41. صانع الملك (8)

“هل انتهيت من العمل؟”

بسبب همسته الهادئة، بدا أن إدوين لم يسمع حديث السيدة.

“نعم، لنعد.”

أومأت برأسي.

مشينا بتمهل على ممر المزرعة. كان يعدل خطواته لتتناسب مع مشيتي.

توقفنا أمام العربة الموقوفة.

مد إدوين يده لمساعدتي على الصعود إلى العربة بسهولة.

كان نبيلاً بلا أي عيب.

سلمت الأوراق التي أعطتني إياها السيدة للفارس الذي كان ينتظر بجانبي.

“استدعِ الآن جميع النقابات المذكورة هنا إلى منزل المركيز بحلول صباح الغد. وإذا تذرعوا بأنهم مشغولون، فأرهم هذا.”

انتزعت زراً مربوطاً بكمي ومددته إليه.

كان شارة منقوشة عليها شعار عائلة المركيز.

أوامر عائلة المركيز، القوة الفعلية في غرينتهايم، كانت مطلقة. كان من الصعب على التجار المتعاملين داخل الإقليم رفض هذه الدعوة.

“حاضر.”

مد الفارس يديه بتواضع واستلم الزر.

كنت أنوي استخدام كل الوسائل المتاحة لي. فقط لأتمكن من الهروب من هذه اللعبة.

حتى سلطة النبلاء المصممة لراحة المستخدم.

“آنسة! من هؤلاء الوقحين؟ منذ الصباح، اقتحموا فجأة منزل المركيز…”

“أنا من استدعتهم.”

هدأت من حماسة نانسي التي كانت تقفز في مكانها.

فاتت نانسي التي كانت ترفع صوتها عيناها مستديرتين.

“أنتِ من استدعتِهم يا آنستي؟”

“نعم، لدي صفقة مهمة.”

مع حلول الصباح، امتلأت ردهة منزل المركيز بالناس.

كانوا أصحاب النقابات المذكورين في القائمة التي أعطتني إياها السيدة. كانوا يتهامسون، مندهشين من أمر الاستدعاء الغامض الذي جمعهم منذ الفجر.

“لقد غاب سيد المركيز… ماذا ستفعلين إذا وصل خبر هذا إلى أذنه؟”

كانت تلعب بأصابعها وكأنها قلقة من أن أتعرض للعقاب.

“لا بأس. إذا تعرضت للعقاب، فهذا فقط.”

لم أعد أخاف حتى من صراخ والدي.

أفكر فقط أن صوت اللعبة ارتفع، هذا كل شيء. العقوبة التي تتعرض لها ابنة النبلاء، في أسوأ الأحوال، لن تكون شديدة.

ثبتت حلق أذني وفتحت باب الغرفة.

أثناء نزولي سلالم القصر، نظرت إليهم بسرعة.

كان هناك أصحاب نقابات سمعت عنهم فقط من الإشاعات، وتجار تعاملت معهم عدة مرات.

وفي نهاية القاعة، كانت السيدة وسكرتيرتها واقفتين.

يبدو أن جميع النقابات المهمة تقريباً في غرينتهايم قد اجتمعت.

نزلت السلالم حتى النهاية ونظرت إليهم من الأعلى.

“السبب في جمعكم هنا اليوم هو أن لدي طلباً لأوجهه إليكم.”

تركزت أنظار الجميع. هذّبت صوتي وقلت ما كنت أفكر فيه:

“أريد من الآن فصاعداً أن تتعاملوا معي وحدي فيما يتعلق بالفاكهة المنتجة في غرينتهايم، بدءاً من اليوم. وأريدكم أن تقطعوا جميع الصفقات مع محلات الفاكهة.”

بدأ التجار بالتهامس عند سماع كلامي. امتلأت القالة بضجة عالية.

“هل هذا طلب، أم أمر؟ أن تخبرينا فجأة هكذا…”

“الآنسة إيلي. الفاكهة لها مدة صلاحية، وإذا تُركت تتدهور نضارتها. حتى لو أردنا الحفاظ على الولاء لعائلة المركيز، الخسائر ستكون كبيرة جداً.”

انطلقت شكاوى من هنا وهناك. رفعت يدي لأسكتهم.

“لن تتعرضوا للخسارة. لأنني سأشتري الفاكهة بدءاً من الآن بعشرة أضعاف السعر الذي توردونها به للمحلات.”

“ماذا؟”

“على أي حال، فاكهة غرينتهايم منخفضة الحلاوة مقارنة بالمناطق الأخرى، وأسعارها منخفضة أيضاً، أليس كذلك؟ ولا يوجد زبائن يطلبونها. حتى محلات الحلويات لا تقدمها، وكان من الصعب عليكم التخلص من فاكهة لا يطلبها أحد. لن تكون صفقة خاسرة.”

بدأت الضجة تخفت قليلاً عند سماع كلامي.

كانت حقيقة لا يستطيع أحد دحضها. فاكهة هذه المنطقة كانت عديمة الفائدة لدرجة أنها تستخدم فقط لإضافة لون للملابس.

“هل هناك نقابات هنا تتاجر بالفاكهة فقط؟”

عندما انتهيت من كلامي، رفع ثلاثة من أصحاب النقابات أيديهم.

“إذا أرسلتم لي الفاكهة المحصودة هذا الأسبوع، فسأشتري كل الكمية التي تملكونها.”

عند إيمائي، وضع الفارس الذي كان ينتظر حزمة نقود على المنصة.

ساد صمت قصير.

عندما أدركوا أنها ليست مزحة، بدأ أصحاب النقابات الذين كانوا يتبادلون النظرات بحساب المكاسب واحداً تلو الآخر.

تبادلوا همسات سرية مع نائب الرئيس والمستشار. سمعت أصواتاً تهمس حول الكميات المتبقية.

من بينها، كانت هناك حديث عن عدم بيع الفاكهة كما قالت السيدة.

“لحظة.”

وسط الفوضى، رفعت امرأة يدها.

“هل يمكنني طرح سؤال قبل الصفقة، يا آنسة داميا.”

أنزلت المرأة مروحتها.

امرأة أنيقة بشعر مرتفع. كانت السيدة بومبادر.

لقد التزمت السيدة بوعدها لي.

“اسألي عن أي شيء. سأخبرك بكل ما يمكنني الإجابة عليه.”

لوحت بمروحتها بخفة.

“لا أستطيع فهم سبب قيامك بهذا الأمر يا آنسة. أن تستدعينا في الصباح الباكر وتطلب منا تقديم الفاكهة.”

كانت إيماءاتها راقية وأنيقة. مهاراتها التمثيلية تفوق ممثلي المسرح.

وبعينين تبدو وكأنهما تخترقان ما بداخلي، وضعت المروحة على كفها بضربة.

“ما الذي تنوين فعله باحتكار فاكهة غرينتهايم؟”

“حسناً، سيدتي. هل تطلبين مني مشاركة تفاصيل عملي، أنا أيضاً رائدة أعمال؟”

عندما رددت دون أن أتراجع أمام ضغطها، رفعت السيدة المروحة مرة أخرى.

“من وجهة نظري، لا يبدو أنكِ تمارسين عملاً الآن يا آنسة. لذلك أسألك. كشريكة عمل سابقة وصديقة قديمة، أقدم لك هذا السؤال.”

سألت بتلقائية، لكن السؤال كان حاداً.

“إذا لم تقديمي إجابة مقنعة، فلن يقدم أحد الفاكهة. لأن هذه الصفقة، حتى لو كانت مربحة الآن، لا تحتاج إلى اتباع كلامك بينما تحملين شكوكاً غير محلولة. نحن نكره أن نُجر إلى أمور خطيرة.”

أومأ الجميع برؤوسهم عند كلامها.

التجار هم المال فقط، ويبحثون عن الربح الفوري. والسيدة كانت الشخص الوحيد هنا الذي لا يهتم بالمال.

لذلك لم يكن أمام أصحاب النقابات سوى التعاطف مع كلام السيدة.

سبب شراء كل الفاكهة. في الحقيقة، السبب كان واضحاً.

العربات خلفهم مغطاة بقطعة قماش. ولكن حتى بدون كشفها، كان من السهل التمييز بين ما هو فاكهة وما هو شيء آخر بمجرد نظرة.

لأن العربات المحملة بالفاكهة كانت مغطاة بنوافذ إشعارات تُظهر نقاط الخبرة.

بعفن أزرق مقرف.

لكن حتى إذا أخبرتهم بهذه الحقيقة، فلن يفهمها أحد.

التقطت أنفاسي ورفعت صوتي.

“أنوي التخلص منها.”

“…ماذا؟”

بدت السيدة مندهشة كما لو فتحت عينيها على اتساعهما.

“تتخلصين منها؟”

“بدقة أكثر، معالجتها ستكون مناسبة.”

أنزلت السيدة التي كانت تنظر إليّ بوجه مذهول مروحتها.

بدت مندهشة قليلاً في هذه اللحظة، حتى وهي تقدم أداءً رائعاً.

أحسنتِ. ابتسمت لها مبتسمة.

“إذا كنتم من نقابات غرينتهايم، فأعتقد أنكم جميعاً تعرفون حقيقة أنني أعاني من حساسية تجاه الفاكهة.”

أومأ الرؤوس هنا وهناك.

كانت قصة مشهورة.

منذ الطفولة، الابنة الوحيدة لعائلة المركيز تعاني من حساسية الفاكهة. لذلك، نادراً ما كانت أي نقابة في غرينتهايم تورد الفاكهة إلى قصر المركيز، وعندما تفعل، كانت الكمية قليلة جداً.

حتى عند تسليم بضائع أخرى، كان على النقابات المتعاقدة مع عائلة المركيز أن تكتب المكونات بدقة: هل يوجد عطر فاكهة في العطور، الصابون، الشموع المعطرة؟ هل تم هرس فاكهة في صلصة الستيك؟ كان نبيذ الوافد الجديد المقدم للمستخدم حالة استثنائية للغاية.

كانت صعبة المراس، ولكن مقابل ذلك كانت الأسعار مرتفعة، لذلك كانت المنافسة شرسة أيضاً.

“لقد تحققت من سبب حساسية الفاكهة التي أعاني منها. وبالصدفة، اكتشفت أن فاكهة هذه المنطقة تحتوي على فطريات متحولة غير موجودة في مناطق أخرى. وأن هذا هو سبب انخفاض حلاوتها.”

“هل هذا صحيح؟”

“هل هذا هو سبب رداءة الطعم؟”

أومأت برأسي.

“لذلك، أفكر في البحث عن طريقة لجلب بذور جديدة من الخارج وتعديلها. صادف أن هناك تمريناً لتطوير الإقليم ضمن مهمة وريث العرش هذه. لقد أعددت مالاً وفيراً لأعطيه لكم أيضاً. لقد كان محفوظاً في البنك حتى الآن، لكنني قررت استخدامه من أجل تطوير غرينتهايم.”

على الورثة اجتياز اختبار قبل وراثة اللقب.

كان هذا أمراً يمر به كل نبلاء سيكونون رؤساء عائلات. لا مجال للشك.

كان الجميع يركزون عليّ. لم أضيع الوقت واستمررت في الكلام:

“من أجل تطوير مزارعي غرينتهايم، نحتاج إلى مساعدتكم. لن أجبركم. إذا لم تريدوا البيع لي، فلا تبيعوا. لكن.”

التقطت أنفاسي وقلت لهم ما تبقى:

“أرجو أن تتعاونوا حتى لا تُحفظ البذور المتخلفة. على المدى الطويل، سيكون هذا مفيداً للجميع. لأنه إذا نجحنا في تحسين السلالة، ففي النهاية ستكبر تجارة فاكهة غرينتهايم أيضاً. بالمناسبة، أنوي شراء الفاكهة هنا بسعر 10 عملات ذهبية للقطعة.”

عند سماع المبلغ الضخم، سمعت صرخات دهشة من هنا وهناك.

قلت ذلك ووجهت رأسي نحو السيدة.

“هل كانت إجابة كافية؟”

بدأ التجار الذين كانوا يتبادلون النظرات في التهافت على أخذ أكياس النقود.

وسط الفوضى، أرسلت إليّ السيدة غمزة بعينها.

السيدة التي أنهت دورها بشكل رائع، خرجت من القاعة بهدوء مع سكرتيرتها.