#33. كل الرجال يحبونني (8)

“نعم! ، أنا مستعد. اسألني أي شيء! أرجوك، اسألني!”
كان يبدو كما لو رأى وحشًا.
الرجل صرخ بأسنانه وهو يهز رأسه.

نظر إلي إدوين بوجه هادئ كأن لا شيء حدث، ورفع طرف فمه ابتسامة خفيفة، كما لو يطلب مني الإطراء.
“تم الحل بسلام.”
سلام؟ هل هو حقًا سلام؟ الرجل المربوط أمامي بدا نصف فاقد للوعي.

سحب إدوين كرسيًا مقابل الرجل. ابتلعت ريقي وأنا أراقب ما يفعله.
صوت خشن وهو يسحب الكرسي على الأرض أرسل قشعريرة في جسدي.
“اجلس وابدأ الاستجواب براحة.”
قادني نحو الكرسي.

لم أفهم لماذا يخفق قلبي بينما هو يهدد الرجل بسكين حاد. إنه حليف، فلماذا أشعر وكأنه عدو؟

جلست في الكرسي وواجهت الرجل، الذي كان يرتجف خوفًا.
“أنت، مستخدم، أم…”
“ماكتين.”
صَحَّح إدوين اللقب. يبدو أنه يعرف اسمه بالفعل. سرعة معلوماته مذهلة.

تنهدت خفية وسألته:
“ماكتين، أريد أن أعرف كيف دخلت هذا اللعبة. هل دخلت بنفسك؟ أم راهنت مع أحدهم؟”
لم أعد أفهم ما يجري في هذه اللعبة.

تغيرت ملامح ماكتين عند سماع سؤالي. هز رأسه بسرعة.
“لا، أنا فقط…”
ارتجف حنجرته بشكل واضح.
“فقط؟”
“فقط…”
اختار كلماته بعناية قبل أن يبوح بالحقيقة كما لو كان يعترف بخطيئة.
“استيقظت لأجد نفسي هنا فقط.”

“ماذا؟”
أخذ الرجل نفسًا عميقًا كما لو غمره الرعب.
“أقسم أنني لم أعلم بوجود هذه اللعبة قبل أن أستيقظ. تعرضت لحادث، وعندما فتحت عيني وجدت نفسي في غابة غريبة… ثم ظهرت نافذة الحالة، وعرفت أنني داخل لعبة. أتيت إلى هنا على أمل ضئيل بأن إكمال اللعبة سيعيدني إلى عالمي الأصلي…”

ظننت أن استجواب الرجل سيمنحني معلومات. على الأقل، يعرفون طريقة لإنهاء هذه اللعبة الملعونة. إذا لم يدخل الرجال اللعبة، تنتهي مسؤوليات NPC وخطوبةي.

لكن يبدو أنهم أيضًا دخلوا قسريًا؟
على الرغم من إجابته، كانت كل شيء مليئًا بالغموض.
“حقًا؟”
“تحدثت مع بعض الرجال في الخارج، وكان وضعهم مثل وضعي. أعتقد أن ما أقول صحيح. ربما إذا سألت ذلك الرجل، ستعرفون.”

أشار ماكتين إلى إدوين الذي كان يراقبه من بعيد، وعندما التقى بنظره، أسقط رأسه بسرعة كأنه خائف.
“هل كلام ماكتين صحيح؟”
“…?”
“تعرضتم لحادث، ووجدتم أنفسكم داخل اللعبة؟”
لم يرد، لكن صمته كان بمثابة إجابة.

“كنت أود مساعدتكم في الاستجواب إذا كانت الأسئلة أكثر سرية.” همس بصوت متعب.
“كان مجرد سؤال بسيط. كان يمكنكم سؤالي مباشرة، أليس كذلك؟ ألم تثقوا بي؟”
تحدث بهدوء كما لو أنه يحافظ على عادته، رغم أن أسراره انكشفت.
“لو كنت أنتم من ربطني، لكان شرفًا لي.”
لم ينسَ أن يضيف مزحة خفيفة.

قرر إدوين أن يبقي ماكتين مقيدًا في الطابق السفلي يومًا واحدًا، ثم أطلق سراحه.
سرت في الممر المظلم حتى خرجت إلى غرفة النوم.
كانت الساعة قد اقتربت من الفجر، والضوء الخافت يسلط على السرير.

كان ما حدث ليلة أمس يبدو وكأنه حلم، لولا الحبال الملقاة على السجاد.
لم يكن أحد في غرينتهايم يعرف كيف ستسير السيناريوهات. كل ما يمكن فعله هو الانقياد للتيار.

ارتخت قدماي، وجلست على حافة السرير.
“دامايا.”
ناداني بصوت لطيف.
“منذ متى أصبحت الأمور هكذا؟”
“…منذ أن دخل الرجال غرينتهايم، كنت أتساءل وأركب الفخاخ…”
“لا، ليس هذا.” رفعت رأسي.

كان إدوين يداعب فنجان القهوة على الطاولة، ويمسح دفء الفنجان بأصابعه.
“منذ متى لم تتمكني من النوم في السرير؟”
كانت عيناه حادة، وعرف أنني كنت أستيقظ لأنتظر فتح النافذة.
“أسألك منذ متى وأنت مجبرة على البقاء مستيقظة؟”
“لم يمض وقت طويل.”

أخرج إدوين منديلًا ومسح يده، بعد أن لمس حتى آثار الحبوب المنومة على إطار النافذة.
“كنتِ مستعدة، لكن دون خطيب، سيستمر النظام في الضغط. أفضل طريقة لإيقاف الرجال هي عقد الخطوبة، ثم التراجع خطوة لمراقبة الوضع.”

“إدوين، إذا كنت ستتحدث عن الخطوبة مرة أخرى…”
“حتى لو لم أكن أنا.” قالها بلطف كأنه يحرص علي.
“لقد رأيت من تحبين أثناء العرض، أليس كذلك؟ هل اخترتِ رجلاً يعجبك؟”

لم أستطع أن أقول إنه لا يوجد رجل مناسب بعد كل هذه الفوضى.
“نعم.” قلت. رفع إدوين حاجبه. لمعت عيناه للحظة بعنف، ثم ابتسم بثبات.
“حقًا؟ كان من الأفضل اختيارِي لكِ.”

كان يتحدث ببطء، وعيناه لا تفارقان وجهي. تصرف كما لو فقد اهتمامه لبعض الوقت، لكن لم أستطع قراءة أفكاره.
“في الإجازة الماضية، بعد الحصول على إذن الماركيز، راجعت جميع الرجال، حتى من لم تقابليهم. يجب تصفية أي رجل قد يكون خطرًا عليكِ.”

التفت نحوي بنظرة حادة.
“لا أعلم المعايير التي تختارين بها الرجال… لكن…” ابتسم بعد صمت قصير.
“أكثر الرجال وسامة كان أنا.”

أطلق هذه العبارة بثقة، ورفع كتفيه. لم أستطع إنكار الحقيقة، رغم عبوسي.
بين جميع الرجال الذين قابلتهم، كان إدوين بلا منازع الأجمل.
شعره الأشقر اللامع تألق تحت أشعة الشمس في غرينتهايم.
انحنت عيناه في ابتسامة رقيقة نحوي، وشعرت بشيء غريب لمجرد أن ألتقي به في الصباح الباكر.

“لا يمكن اختيار الرجل بالمظهر فقط، أليس كذلك؟ كما أنني لا أستطيع الوثوق بقدراتك. الفخاخ في الغابة كانت فاشلة في النهاية.”
أصعب ما في الأمر هو خلفية الأمر انا لا اثق به، فهو سيغادر بمجرد أن يحقق هدفه.

“ما المانع من المظهر؟ إنه شريك حياة كامل. أليس من حقك الاستمتاع بقليل من الترف؟”
مد يده نحوي. تراجعت قليلًا من حركته المفاجئة، لكنه ابتسم بخفة. أخذ يدي، ودفء يده انتقل إلى يدي.
“لا أعلم من اخترتِ، لكن آمل أن تكون هذه الخطوبة سعيدة.”

قبل أن يخرج من الغرفة، وضع شفتيه على ظهر يدي لثوانٍ، ثم ابتعد. لم يلحّ على قبولي كخطيب، ولم يلمح إلى وعده في الغابة.
سمعت ضحك الخادمات من الخارج أثناء تجهيز الإفطار.

أغلق الباب، لكن لم أستطع النهوض بعد. استندت إلى السرير.
إدوين، لا داعي للعجلة. عليّ غدًا اختيار الرجل الذي سيكون بجانبي.
مددت يدي نحو السماء، فكانت الفرصة الأولى لتغيير مصيري في يدي.

اقترب الشتاء، وبدأت احتفالات عيد الشكر كالمعتاد.
الحدث السنوي كان مشابهًا تمامًا للسابق، من قائمة الدعوات وحتى ترتيب الخيام.
كان مملاً. كما لو كنت أكرر الخطوبة والفصل مرارًا وتكرارًا.

ظهرت تحت أشعة الشمس، فركض خادم ليقابلني.
“سيدتي، بعد قليل…”
“نعم، سأذهب.”
“هل تعرفين المكان؟”
“لتسلم الجوائز، على المنصة، بعد ساعة، أليس كذلك؟”
“تمامًا.”

الأمر المعتاد بعد بلوغ سن الرشد. لكن كان هناك اختلاف واحد: الحصان الأسود بجانبي، الأفضل بين خيول الماركيز العسكرية.
كان لامعًا دون الحاجة للعناية، حتى عندما يشرب الماء، يبدو بأناقة.
كان حصانًا أحضره والدي لأعطيه يومًا لخطيبي.

تغير مالك الحصان عدة مرات، لكن الآن، بما أن الحصان ملك لخطيبي، فقد أصبح مرتبطًا باللعبة.
في اللعبة، لم يكن الصيد الحدث الرئيسي، ومعظم الرجال يغادرون قبل معرفة الملكية. لكن من ركب الحصان كان ميلر فقط، الذي حصل عليه كهديّة من والدي أثناء عيد الشكر.
إذا توقعت بشكل صحيح، فإن الحصان الأسود يعتبر عنصرًا سريًا يمنح مرتديه وضعية أمير.
يجب عليّ اليوم اختيار الخطيب لدخول القصر الملكي.

دوت صافرة البوق. صفق الحضور في آن واحد. بينما كانت الأنظار تتحرك، بدأ مسابقة المبارزة.
فارس من عائلة إيللي الماركيز، يتقابل مع فارس من عائلة هوبير الكونتية، حديث التعيين. بدا وجهه شابًا.
اصطدمت السيوف مجددًا في الهواء.
رفع فارس الكونت عينيه لصد الضربة. مهارته كانت رائعة.
“إذا قللتم من شأننا، ستكون النتيجة وخيمة. استثمرنا مليون قطعة ذهبية في تنظيم الفرسان، والفرسان الجدد ليسوا بالهينة.”
“لكن مقارنة بعائلة إيللي الماركيز، لن تكون هناك منافسة. عائلة عريقة.”

اصطدمت السيوف مرة أخرى.
وقف فارس الكونت على أطراف قدميه، وضرب بسيفه. صرخ الكونت فرحًا.
مد الماركيز يده إلى ذقنه، عادة تظهر عندما يضايقه شيء.
“انظروا، يبدو أن النتيجة واضحة بالفعل.”
“لننتظر، لم تنتهِ بعد.”
“هل تراهن؟ سأراهن بعشرين خروفًا من مزرعتي على فوز فارس عائلتي. ماذا تراهن؟”
“أنا…”
“يجب أن تراهن بشيء مميز. ألا يقلقك أن يسمع الناس أن عائلتك قللت من قدرات الفرسان وثروتهم؟”
حاول الكونت استفزاز والده بكل الوسائل.
“حسنًا.”
نظر والدي إلى جانبه، وجهه محمر، وقف فجأة. شعرت بقلق، وكأن شيئًا سيحدث.
“سأراهن بهذا الحصان!”
ومن فمه خرجت كلمات كالصاعقة…