#26. كلُّ الرجال يحبّونني (1)

كان الرجال المجتمعون في قاعة الحفل يتبادلون الأحاديث، ويصطدمون بكؤوسهم في جوٍّ صاخب.
وجوه مألوفة جميعها؛ أبناء نبلاء نشأنا معًا كالأصدقاء.

وحين خطر لي، وقد تجاوزتُ العشرين، أن أغادر مسقط رأسي للمرة الأولى، بدت وجوههم مختلفة قليلًا.

لا يمكنني أن أظل مختبئة إلى الأبد. عليّ أن ألتقي رجلًا مناسبًا، وأستميله، ثم أغادر الإقطاعية. ولكي أفعل ذلك…

ألقيتُ نظرة سريعة على قاعة الحفل.
شارك مركيز كلود، وابن الفيكونت لوي، وحتى توأما أسرة هيرتيون.
وكان أليك بينهم أيضًا. بدا عليه شيء من الفتور، لكنه على أي حال حضر الحفل برفقة ابنة عمه كشريكة له.

ومهما تأملتُ، لم أجد رجلًا يمكن أن يكون «لاعبًا». لعلّهم لم يُدعَوا لعدم وجود راعٍ لهم.
وأثناء تفقدي المنصّة وأركان الحديقة حيث تقف الخادمات بانتظار الأوامر، التقت عيناي بعيني إدوين.

منذ متى كان يراقبني؟
لم يُبعد نظره، بل حدّق بي بثبات واستقامة.

كان إدوين يرتدي الملابس التي اشتريتها له. معطفًا اقتنيته مؤقتًا لأن أكمام القميص لم تكن مناسبة، ريثما تصل القطعة المطلوبة.
وبدا أن المطر الذي هطل قبل قليل قد أصابه، فكانت كتفاه مبللتين بخفّة.

ارتداه بلا اكتراث، لكن حتى ذلك اللامبالاة بدت كأنها جزء من تنسيق مدروس.
لم يكن متقلدًا بحُليّ متكلفة، ومع ذلك لم يستطع إخفاء حضوره. حتى بين أبناء الأسر النبيلة المتحليّن بالجواهر، كان مظهره لافتًا على نحوٍ واضح.

كانت عيناه كأنما رُصّعتا بالأحجار الكريمة، أنقى وأجمل حتى من السترين.

«هل آخذ إدوين معي؟»

لكنني لم أكن واثقة. فالرجال الذين يصعب قراءة ما في داخلهم، يصعب استمالتهم.
في تلك الغابة يومها، ركع أمامي وأقسم أن يكون لي وحدي، لكنني أعلم أن ذلك القسم لم يكن سوى وسيلة لدفع القصة إلى الأمام.
كان إدوين رجلًا قد يتخلّى عني ببرود فور تحقيق هدفه.

كثيرون من الرجال ركعوا أمامي من قبل.
ليقسموا بالحب، أو لينالوا الخطبة، أو ليقدّموا هدايا بديعة.
لكن ركوعهم جميعًا خلا من الصدق.

وإدوين، في النهاية، ليس سوى لاعب آخر.

عليّ أن أكون حذرة. لا أستطيع أن أُخدع مجددًا.
بالنسبة لهم، قد تكون لعبة لليلة واحدة، أما بالنسبة لي فهي واقع.

أدرتُ وجهي عنه.

«إذًا… آش؟ بدا بريئًا.»

هو الرجل الذي سمح لي حتى بمناداته باسمه.
لكن حالة ساقه، كما أخبرني طبيبه المعالج، كانت خطيرة.
جرح قديم منذ دخوله الإقطاعية، أضيف إليه جرح آخر من فخّ، ما أدى إلى التهاب شديد.

نُصح بالراحة التامة وعدم المشي حتى يلتئم الجرح.
ولهذا السبب، لم تُنفّذ سيناريوهات موائد العشاء التي كانت تُقام عادةً عندما يدخل رجل إلى القصر.

وفوق ذلك، كان آش يعاني حمى قاسية جعلت وعيه غير مستقر.

وضعتُ كأس الشمبانيا على الطاولة بطرقٍ خفيف.

لا مفرّ.
سأفتح جميع المسارات.
سألتقي بكل الرجال الذين دخلوا غرينتهايم، وسأعثر هذه المرة على خطيب لا يترك يدي، ويتحرّك وفق ما أريد.

في اليوم التالي لانتهاء حفل الآنسة هيلين، دعوتُ السيدات النبيلات إلى البرج.
كان برج الأجراس القائم في قلب الحيّ التجاري مبنيًا على طراز فريد؛
الطابق الأول مخصّص للكهنة المتدرّبين، لكن إن صعد المرء الدرج الحلزوني حتى القمة، وجد مقهًى صغيرًا دافئًا.

كان مكانًا لا يرتاده سوى النبلاء، حين يرغبون في تبادل الحديث بهدوء بعيدًا عن الأنظار.
غالبًا ما يُستخدم لتداول شؤون عائلية سرية، أو للقاءات العشّاق الخفية.
وسكّانه من الكهنة عُرفوا بكتمانهم الشديد للأسرار.

وبالطبع، لم أدعُهن لإجراء حديث جاد.

كلمات السيدات لم تكن تستقر في أذني منذ فترة، إذ كان بصري ينجذب باستمرار إلى الخارج.
وحين أدرتُ رأسي من نافذة البرج إلى الطاولة، رأيتُ فينيتا تزمّ شفتيها.

«آنسة داميا، هل تسمعيننا؟ حتى لو كان لقاءً صغيرًا، فليس من اللائق أن يشرد ذهن المضيفة.»

«أعتذر. ماذا كنتِ تقولين؟»

«قلتُ إنني على الأرجح سأتزوج في ربيع العام القادم.»

طرقت فينيتا شفتيها بالمروحة، وهي عادة تفعلها كلما خفق قلبها.
كانت تفعل ذلك قديمًا حين تهرب من كلاب الشوارع.
أما الآن، فكانت ترفع المروحة كلما ذُكر “ذلك الرجل” الذي دخل غرينتهايم.

ظننتُه مجرد علاقة عابرة، لكنها بدت واقعة في حبه بجدّية.

«أخبرتُ رودِي بمكان المقهى. قال إنه سيأتي ليصطحبني في الوقت المحدد.»

قالت ذلك، ثم ارتشفت الشاي.

لم أتذكر شيئًا من كلمات الإطراء الطويلة التي أسهبت بها، لكنني فهمت أمرًا واحدًا:

لقد تخلّى عن اللعبة.

بدل أن أهنئها، خطر لي أولًا بؤس الرجل.
أن يتخلى عن اللعبة في مرحلة الدليل الإرشادي…
لا بد أنه قرر البقاء إلى جانب فينيتا، متخليًا عن البحث عني.

وبثمن التخلي عن اللعبة، سيُحكم عليه بالعيش في غرينتهايم إلى الأبد.
كما حدث لي من قبل.

«لكن، آنسة داميا، تبدين هادئة هذه الأيام. هل تفكرين في دخول الدير؟»
«صحيح. ظننا أن خبر الخطبة سيكون منكِ هذه المرة. بما أنك دعوتِنا إلى هنا، توقّعنا مفاجأة ما. فاستئجار هذا المقهى ليس بالأمر الهيّن.»
«وماذا عن الرجل الذي رأيناه سابقًا؟ ماذا حلّ به؟»

توالت الأسئلة فجأة. ابتسمتُ ابتسامة محرجة وأبعدتُ بصري.
لماذا يمتلك الـNPC هذا القدر من الوعي الملتبس؟
فاللاعبون لا يعلمون شيئًا عن تنافس السيدات خلف الكواليس.

مشادة كلامية بلا معتدٍ، وبلا منتصر.

وحين هممتُ بتجاوز الأمر بهدوء، ضحكت فينيتا بخفة وقالت:

«ألم يعثر المركيز بعدُ على موعد تعارف لكِ؟ أم أنه لم يعد هناك من يتقدّم لخطبتك؟»

حتى لو كنتُ مجرد NPC، فإن كلمات السخرية تؤلم.
وضعتُ فنجان الشاي وأجبتها بحدّة:

«من الأفضل ألا تستفزيني، فينيتا. حرصًا على سلامة خطبتك، على الأقل.»

أعلم أن خطيبك لاعب. ركّزي عليه قبل أن أنتزعه منك.

«أنا لا أقول إلا بدافع القلق. آنسة داميا، عليكِ أنتِ أيضًا أن تجدي شريك حياتك وتستقري. لا يمكن أن ينتهي الأمر بعلاقات عابرة إلى الأبد.»

كانت تحكّ جرحًا تعرف موضعه جيدًا، لكنها ـ ربما بدافع ضمير ـ لم تذكر ميلر.

«لا تقلقي، فينيتا. حتى إن لم أرغب، فإن جميع الشبان اللائقين هنا سيتقدّمون لخطبتي قريبًا.»

ضحكت بخفة.
«آنسة داميا، أليست هذه ثقة مفرطة؟ مهما بلغ جمالك، فهذا أمر مبالغ فيه.»

سترين بنفسك.

أدرتُ وجهي دون أن أجيب.

«على كل حال، يبدو أن الشوارع مضطربة اليوم على غير العادة، كما قالت السيدة فونمادوري. إنها مكتظة بالناس.»

نظرت تايلور إلى الخارج متتبعةً بصري.
وكما قالت، كانت شوارع غرينتهايم تعجّ بالوجوه الغريبة.
ثلاثة أضعاف المعتاد… أو أربعة؟

كان جمهورًا مثاليًا لبدء العرض.

سيُقرع الجرس قريبًا.

نظرتُ إلى ساعة البرج.
كانت العقارب تقترب من الاستقامة التامة.
بقي نحو ثلاث دقائق على الموعد.

فوق المقهى، كان جرس يرمز إلى الوفرة معلّقًا.
وكان الجرس يُقرع كل يوم عند السادسة تمامًا.
في تلك اللحظة، كان الجميع ـ مؤمنين وغير مؤمنين ـ يخلعون قبعاتهم وينظرون إلى الأعلى.
تقليدٌ تشارك فيه غرينتهايم بأسرها.

قررتُ استغلال هذه اللحظة.
اللحظة التي تتجه فيها أنظار الجميع نحو البرج.

حتى عمّال الإسطبلات والصبية والخدم…
لم يكن هناك ما يجمع الناس أفضل من مهرجان، لكن غرينتهايم كانت على أعتاب الشتاء.
وكان علينا انتظار ثلاثة أشهر كاملة.

ثلاثة أشهر قد يتغير فيها الكثير.
ومن يدري كم رجلًا سيدخل في تلك المدة؟
وخلالها… سيُتوَّج ميلر رسميًا وليًا للعهد.

كان الأمر خانقًا.

فجأة، بدأت فينيتا تلوّح بمروحتها، وقد احمرّ وجهها.
كان شعرها يتطاير مع كل حركة.

تتبعتُ نظرتها.
كان هناك رجل ينظر حوله وهو يستعرض نافذة المهام.
خطيب فينيتا المستقبلي… ولاعب هذه اللعبة.

آه، إذًا هو الرجل الذي تحبه سرًا.

دِنغ— دِنغ—

قرع الجرس.

«ها هو الجرس يرن.»
قالت هيلين وهي تسدّ أذنيها.

كان صوته مدويًا لدرجة يُسمع معها حتى أقصى الإسطبلات.
وكان رأسي يطنّ من شدته.
ومع كل اهتزاز للجرس، كان قلبي يخفق بقوة.

«لماذا اخترتنّ هذا المكان للقاء؟ هناك مقاهٍ جيدة في الأسفل.»
«…لأن هذا المكان لا يُحجز إلا إذا اجتمع ستة نبلاء على الأقل. كنتُ بحاجة إلى مساعدتكن.»

«ماذا؟»

مالت السيدات برؤوسهن في حيرة.

رنّ الجرس ثلاث مرات.

نهضتُ، وأسندتُ يدي إلى درابزين الشرفة.
كان ملمس الطوب باردًا تحت راحتي.

وفي تلك اللحظة، هبّت الرياح بعنف.
كادت قبعتي ذات الحافة العريضة تطير، لكنني لم أمسكها.

كان الناس في الأسفل يقفون وضمّوا أيديهم وهم ينظرون إلى البرج.
لم يحرّكوا شفاههم، لكن معاني صلواتهم كانت واضحة.
طلبوا الوفرة، وسلامة العائلات…
ولا بد أن أحدهم كان يصلّي، بشغف، للعثور على شخصٍ بعينه.

لن يجعل الجرس الشتاء يزهر ولا المخازن تمتلئ،
لكن بدا لي أن أمنية واحدة على الأقل قد تتحقق.

وفي اللحظة التي تجمّعت فيها الأنظار، سقطت القبعة أخيرًا.
تدحرجت بخفة من أعلى البرج،
وفي اللحظة نفسها، ارتفعت أنظار الرجال جميعًا نحو الأعلى.

نحو رأسي المكشوف…
ونحو علامة التعجب الظاهرة بوضوح.

نعم. انظروا جيدًا.
أنا هدفكم الأول.

سيكون هذا الدليل الإرشادي بالغ الصعوبة،
فابذلوا جهدكم لإغوائي.

سآخذ معي رجلًا واحدًا فقط،
الأفضل بينكم.

تينغ!
تينغ!
تينغ!
تينغ!
تينغ!

انهالت أصوات الإشعارات بلا توقف.