#22. من أجل سقوط اللعبة (9)

تدلّت ذراعه إلى الأسفل بلا حراك. مالت قامته كثيرًا، ومع ذلك لم يستيقظ، بل واصل نومه العميق.
«السترة رقيقة، لا بدّ أنه سيشعر بالبرد.»
كان لا بدّ من حمايته على الأقل من الإصابة بنزلة برد.

أمسكتُ بطرف ملابس آش. كان خصره نحيلًا، فبدت الثياب واسعة عليه.
تمتم إدوين بصوت خافت:
«حتى الزكام بات يقلقكِ الآن؟ ليس عليه سوى أن يصمد في الغابة ست ساعات فقط. حتى أنا صمدتُ لتلك المدة. ألم تقولي يومًا إنكِ تفضّلين الرجال الأقوياء، ثم رميتِني من النافذة؟ ومع ذلك تبدين متساهلة مع هذا الفتى.»

قلتُ بهدوء:
«إنه صغير. ما زال صبيًا.»
فأجاب فورًا:
«يبدو صغيرًا فقط. من النظرة الأولى يتضح أنه بالغ.»
«انتظر لحظة. سأحضر معطفي الخارجي…»

ما إن فتحتُ الدرج لأبحث عن شال واسع يكفي لتغطيته، حتى أطلق إدوين تنهيدة قصيرة.
«سأُلبسه ملابسي. يبدو أن شخصًا آخر سيرتدي الثياب الجديدة قبلي.»

مع أنّ الفكرة كانت من اقتراحه، إلا أنه بدا غير راضٍ عنها، فعقد حاجبيه مرة أخرى.
ورغم امتعاضه، امتثل بهدوء، وهذا كان مطمئنًا.

فتح إدوين النافذة بيد واحدة بسهولة. حمل آش، وهمّ بالقفز من النافذة، ثم استدار فجأة ونظر إليّ.
«بما أنني أساعد الآنسة، فهل تتفضلين بإخباري بشيء واحد بالمقابل؟»

هل سيطلب الخطوبة مجددًا؟
أجبت بلا اكتراث:
«ما هو؟»
«من هو ميلر؟»

هوى قلبي فجأة. لماذا يخرج هذا الاسم من فم إدوين؟
لم أستطع الكلام. تشبثتُ بعمود السرير بقوة.
«من أين سمعتَ الاسم؟»
«سمعته مصادفة قبل قليل، في حديث السيدات أثناء حفل الشاي.»
«إذًا سمعته عند دخولكِ المقهى.»

مررت يدي على خصلات شعري المنسدلة. شعرت بنبض صدغيّ يتسارع حتى عند أبسط الكلمات.
«إنه مجرد أحد خطبائي السابقين. شخص لا يستحق الاهتمام.»
«حقًا؟»
«نعم.»
«إن كان الحديث عنه يضايقكِ… فهل يمكن أن تخبريني عنه لاحقًا؟»

استقرت نظراته الهادئة عليّ. كان تعبيره يوحي بأنه أدرك أن الرجل ليس شخصًا عاديًا.
«…حسنًا.»

تأمل إدوين وجهي سريعًا، ثم لم يعد يطرح المزيد من الأسئلة. وبعدها قفز بخفة إلى الأسفل.

وأخيرًا، أحضر أبي الخاطب التاسع والعشرين.
أسندتُ ذراعي إلى حافة النافذة، أراقب دخول الرجل الجديد.

لم تكن الزينة فخمة كما يُتوقع في موكب استقبال خطيب جديد.
لا بتلات زهور تتساقط، ولا سجاد أحمر، ولا موسيقى مهيبة أو هتافات.
ومع ذلك، لم يتغير كونه الرجل المختار.

فتح الحراس الباب الضخم لقصر الماركيز على مصراعيه، فتدفّق موكب فرسان العائلة العائدين من الصيد، وكأنهم كانوا ينتظرون الإشارة.
دوّي حوافر الخيل هزّ الأرض، فاهتزّت الأطباق الموضوعة على إطار النافذة.

قالت نانسي بحماس:
«يقولون إنهم وجدوا رجلًا جريحًا في الغابة. لقد دخل ضيف جديد بعد زمن طويل، سيعود النشاط إلى القصر.»

لكنني لم أشعر بالحماسة ولا بالضيق كما في السابق.
متى كان منظري لعربة يملؤني هذا القدر من السكينة؟

في العربة كانت خصلات الشعر الفضي التي رأيتها بالأمس تهتز.
كان وجهه مغطّى ببطانية، لكنني عرفتُ من يكون.
ذلك الشعر الفضي الذي علِق في ذاكرتي.

منظر مألوف لطالما شاهدته. كنت أنظر سابقًا إلى عودة أبي من الصيد بشعور ثقيل، لكن هذه المرة لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد.

كان موكب الفرسان دائمًا على النحو ذاته:
الطليعة تحمل راية عائلة الماركيز، يليها الفرسان حسب رتبهم خلف الماركيز.
الاختلاف الوحيد هذه المرة كان وجود رجل يمتطي جواده إلى جوار الماركيز.

كان إدوين قد شارك في الصيد هذه المرة، وعلى كتفه شارة تدل على انتمائه إلى عائلة الماركيز. دون أن أدري، كان يشق طريقه بثبات ليصنع لنفسه مكانة راسخة.

بفضل ذكائه الحاد، استحوذ سريعًا على إعجاب كبار مسؤولي القصر.
سمعتُ لاحقًا من بولين أنه نال ثقة أبي، وتم تعيينه في منصب مساعد.
بل كان خليفة جاستن مباشرة، وهو منصب يعادل عمليًا تعيينه كمساعد رئيسي مستقبلي.

إذًا كان يخطط كي لا يُطرد بسهولة، حتى لو لم أوافق على الخطوبة.
حقًا، كان سريع البديهة ومليئًا بالحيل.

على أي حال، دخل آش القصر سالمًا. وحتى إقناع أبي بالخروج للصيد خارج الموسم كان من إنجازات إدوين.

أغلقتُ النافذة بقوة.
سألت نانسي باستغراب:
«لن تتابعي المشاهدة؟ أليس فضولكِ مثارًا وهو ضيف؟»
«لا.»

هززتُ رأسي نفيًا.
كان إدوين محقًا.
صحيح أن مظهر آش يبعث على خفض الحذر، لكنه كان أيضًا واحدًا من الخاطبين المحتملين.
وفي النهاية، رجل قد يطعنني في ظهري ويفرّ.

بمجرد انتهاء علاجه، سأُخرجه من القصر.

قالت نانسي وهي تلمس القماش:
«على الأقل جرّبي لمس هذا النسيج. حتى وهو معلّق هكذا يبدو أنيقًا جدًا. سيليق بكِ تمامًا.»

كانت لا تزال تداعب الفستان الذي وصل صباحًا. الفستان المعروض على الدمية كان يلمع تحت أشعة الشمس.
كان فستان حفل ذكرى زواج الآنسة هلين. وكما قالت نانسي، كان جميلًا للغاية.

تدرّج بريق أزرق من الخصر إلى أسفل التنورة، منتشرًا برقة.
لم أكن قد رأيت البحر من قبل، لكنني تخيّلت أن الأمواج لا بد أن تشبه هذا المنظر.

«إن أردنا اللحاق بالوقت، يجب أن ترتديه الآن. اخلعي ثياب النوم بسرعة. بما أن الماركيز عاد من الصيد، سنغادر قريبًا. إنه وقت مهم لكِ، ومع ذلك خرج للصيد فجر يوم الحفل…»
نقرت نانسي بلسانها متذمرة.

كنت قد استيقظت منذ الفجر بدعوتها، واستحممت بالفعل. ولأنها المرة الأولى التي أستمر فيها دون خطوبة كل هذا الوقت، كانت نانسي متوترة.

حتى لو رفضتُ ارتداءه، فلن يتغير السيناريو.
تنهدتُ بخفة، وبسطت ذراعيّ.
أرخيت جسدي لأسمح لليدين بالعمل.

المقاومة لا تجلب سوى إضاعة الوقت. كان من الأفضل أن أقف مستقيمة لإنهاء الأمر بسرعة.
وبمجرد أن اعتدلت، ارتُدي الفستان المعقّد في لمح البصر، شُدّت الأربطة، وخِيطت الخيوط الخلفية، وأضيفت الزينة.

لم تخبُ عين المربية الجمالية مع تقدّم العمر. كان انعكاسي في المرآة لائقًا حقًا.
عدّلت المربية تسريحة شعري، ومع حركة رأسي يمينًا ويسارًا، اهتزّت علامة التعجب بخفة.

«سأتولى تصفيف شعري بنفسي.»
«إذًا ضعي زينة الشعر فقط وانزلي بسرعة. علينا أن نُسرع.»

أومأت برأسي. وبعد خروج المربية والخادمات، عاد الهدوء إلى الغرفة.

جلست أمام منضدة الزينة، ثبّتُّ شعري، وأمسكت بالمظلة. كانت مظلة زرقاء مصنوعة خصيصًا، بطرف حاد بارز كقمة برج.
هذا هو الاتجاه الصحيح. لا يجب أن أفقد الإحساس. إن اختلّ التوازن فستكون مصيبة.

شدَدتُ على مقبض المظلة الزرقاء، ومع ضبط التوازن، اختفت علامة التعجب تمامًا.

طَرقٌ خفيف على الباب.
«انتظري قليلًا.»

جاء الصوت من الخارج. أنهيت لفّ شعري وثبّتُّ الدبوس.
كانت القبعة مثالية لإخفاء العلامة، لكن ردود فعل السيدات سابقًا لم تكن جيدة، لذا قررتُ استخدام المظلة مجددًا.
ولحسن الحظ، كان حفل زفاف هلين في الهواء الطلق.

«تفضلي على مهل. لقد نفذتُ المهمة كما طُلب مني.»
كان صوت إدوين يأتي من خلف الباب.

ظننتُه إشارة استعجال من المربية.
توقفتُ عن تثبيت الدبوس، وأضفتُ بهدوء:
«شكرًا لك. أين سيقيم آش؟»
«في الطابق الأول من الملحق. لقد تناول منومًا وهو نائم الآن.»

«حسنًا.»

كان المكان بعيدًا بعض الشيء. عادةً ما كان الخُطّاب يُقيمون في الغرفة المجاورة لغرفة الماركيز، وهي الغرفة التي يشغلها إدوين حاليًا.

«لم أرتح لفكرة أن يشغل ذاك الرجل الغرفة المجاورة للآنسة، لذا تركته في الغابة، ومع ذلك لا يزال الأمر يزعجني.»
«…ما الذي يزعجك؟»
«يشبه الأمر دخول محظية إلى البيت الرئيسي.»

توقفت يدي عن تعليق القرط.
«ثم إنني لم أُعيَّن زوجًا رسميًا بعد، فلا مبرر لي لطرده. أخشى أن تهتز المكانة التي بنيتها بشق الأنفس.»

كان إدوين يتفوه بكلام غير معقول منذ قليل. لم أعد أميّز إن كان يمزح أم يتكلم بجد.
كنت أتحمّل المزاح السخيف، لكن المربية قد تصعد في أي لحظة، وكنت أكره أن يُساء الفهم.

علّقت القرط سريعًا وفتحت الباب بعنف.
كان إدوين يقف متكئًا على الجدار، وقد بدّل ملابس الصيد ببدلة أنيقة.
رجل أصبح، في غمضة عين، عنصرًا لا غنى عنه في قصر الماركيز.

كان يرتدي نظارة، يبدو أنه جاء مباشرة من مساعدة الماركيز في المكتب. الإطار الذهبي الدائري كان يليق به كثيرًا.

ما إن فُتح الباب، حتى اتسعت عينا إدوين وهو ينظر إليّ.
كنت أظنه سيتابع مزاحه، لكنه بدا وكأن الكلمات خانته، فبقي فمه مواربًا وهو يحدّق بي.

مرّ الوقت، ولم ينطق بكلمة، كأنه شخص لم يتحدث قط في حياته.
«ما الأمر؟»

حين كسرتُ الصمت، تنحنح إدوين بخفة.
«ترتدين فستانًا، إذًا. حين كنتُ في القصر، كنتِ تتجولين وكأنكِ يئستِ من الحياة، دون أن تغتسلي حتى.»

كان ذلك صحيحًا في وقتٍ ما. تمردتُ آنذاك عمدًا، لأني أصبحت شخصية تعليمية في اللعبة.
«إنه حفل، ومن الطبيعي الالتزام بقواعد اللباس.»

أمسكتُ بالمظلة وتوجهت نحو الدرج، فتبعني.
«يبدو من الأفضل أن تعودي إلى البداية، آنستي. لا تتزيّني كثيرًا.»
«لماذا؟»
«…لأنني لا أرغب بحدوث متاعب إضافية.»