#13. بسببِي تعثرت اللعبة (2)

أُقيمت حفلة الشاي في قصر عائلة الكونت هيلين.
على الرغم من كونها أوائل الشتاء، كان القصر يزخر بالزهور النادرة والمتفتحة.
لقد اشتهرت حدائق الشتاء لعائلة الكونت هيلين، ولهذا غالبًا ما تُقام حفلات الشاي الشتوية لديهم.

كانت السيدة الكونتيسة هيلين معروفة ببراعتها في العناية بالنباتات. حتى أكثر النباتات تعقيدًا تزهر بين يديها كما لو كانت سحرًا، وكانت الوحيدة في الإقليم التي تُزرع أوراق الهيبوتا وتصدرها إلى البلدان الأخرى.
وبفضل تجارتهم ونشاطهم المستمر مع الخارج، كانت عائلة هيلين على اطلاع دائم بأخبار المملكة وما وراء حدود الإقليم.

على الرغم من أنني لم أرغب بالمشاركة، إلا أن هذه كانت الفرصة الوحيدة للحصول على معلومات من الخارج.
ولكي أتحصل على معلومات حول المشاريع التي أقوم بتوسيعها سراً عن والدي، لم يكن بإمكاني التغيب.

وكفتيات نبيلات، لا يمكن تجاهل حضور حفلات الشاي التي تنظمها النبيلات؛ فالمعلومات غالبًا لا تُمنح إلا لمن ينتمي إلى المجتمع.

وبالطبع، كانت الأحاديث في حفلة الشاي مملة كما توقعت.
تبادلوا الكلام حول من سيتزوج ومن خطب، وأي الأساليب رائجة، ومواضيع تقليدية أخرى.

وبعد ساعة، توقف الحديث. ركزت على التحلية أمامي، مغرزةً شوكتي فيها بقوة.

قالت هيلين، وهي تصب الشاي بحذر:
— لقد تقرر الزواج من البارون فيرون بعد شهرين.

‘ها قد اتضح سبب إقامة الحفلة اليوم.’
كان الدعوة تبدو مفاجئة بعض الشيء، لكن كان لها هدف واضح.

أجبتها بابتسامة مصطنعة:
— تهانينا! لقد أجلتم الخطبة ست سنوات، والآن أخيرًا ستتزوجون.
— كان خطيبي مشغولًا بخدمته في الحرس، لذا كان من الصعب إتمام الزواج. ولحسن الحظ، حصل على إجازة طويلة، لذا قررنا القيام بذلك حينها.
— تهانينا، سأحضر بالتأكيد.

أومأت الأميرات الواحدة تلو الأخرى، مقدمة تهانيهن.

— واحدًا تلو الآخر، تترقين في المجتمع لتصبحي ربة منزل لعائلة ما. بالمناسبة، ماذا عن الآنسة إلي؟ لم نسمع أخبارًا عنها منذ فترة. ربما يكون الوقت مناسبًا للعثور على خطيب جديد؟

التفتن نحوي جميعًا، وابتساماتهن ترتسم على وجوههن.

‘إذا أردت الخروج من هذا المكان… يبدو أن الطريقة الوحيدة هي الخطبة من إدوين.’
لقد حاولت تجنبه كي لا أكون أداة في لعبة النظام، لكن الآن لم يعد أمامي خيار آخر.
لابد لي من الخطبة معه، وإبرام العقد لتوسيع حدود عالمي.

لقد جربت اختبار إمكانية موته، لكن لو حدث بالفعل، فإن من سيتحمل العواقب هو أنا.
فإذا اختفى، سينتهي عالمي هنا إلى الأبد.
وإذا تزوج شخصًا آخر وأنجب أطفالًا، فلن أستطيع التدخل إذا تعرّضوا للأذى خارج الحدود، وسأظل مجرد أم عاجزة تراقبهم وتبكي.

كما أنه يحتاجني الآن، فأنا أيضًا بحاجة إليه.

جلست أمسك فنجان الشاي. برد الشاي تسرب إلى راحتي.
بينما كنت غارقة في التفكير، كانت الانسات تتحدث دون توقف، دون أن تعرف أنهن مجرد شخصيات غير لاعبة.
يبدو عليهن السعادة، دون أي قلق، ملتزمات بالإعداد المسبق لأدوارهن.

كنت أتمنى لو أستطيع العودة إلى زمن كنت فيه جاهلة بكل شيء.

شربت رشفة من الشاي، وكان طعمه البارد المر.

وفجأة، قال أحدهم:
— على فكرة، قد يكون لدى الآنسة فينيتا أخبار سعيدة قريبًا.

خطوبة لفينييتا؟
التفت نحوها متفاجئة.
— ليس بعد… ليس بعد حقًا…

احمر وجه فينيتا خجلًا وخفضت رأسها.
كانت تبدو كفتاة وقعت في الحب بصدق.

اقتربت من الآنسة تايلور وسألتها:
— هل هناك شيء يحدث؟

غطت تايلور فمها بالمروحة وهمست بصوت منخفض:
— يبدو أن هناك شابًا يقيم في منزل فينيتا، ويبدو أنه وقع في حبها بعمق. حتى الآن، يبدو الأمر أشبه بالإعجاب من طرف واحد.
— من هو؟

الأراضي الريفية لا يوجد فيها الكثير من النبلاء. إذا كان هناك خطيب، فلا بد أنه ابن أحد العائلات المعروفة.
‘هل هو أحد ثلاثة إخوة لعائلة البارون جوردون؟ أم ربما أليك؟’

وأثناء تفكيري في هوية خطيب فينيتا، قالت تايلور شيئًا غير متوقع:
— ربما لن تعرفي. فقد جاء من الخارج.

— ماذا؟

…شخص من خارج؟

رددت بدهشة.
— يمكن أن تحدث اتفاقيات خطوبة مع نبلاء من مناطق أخرى.

حسنًا، دخول شخص من الخارج مقبول، لكن هل يمكن لشخصية غير لاعبة الخروج؟
لم يسبق لي أو لهؤلاء الفتيات أن غادرن هذه الأرض الضيقة من قبل.
كان الأمر غريبًا.

— لم يكن هناك خطوبة رسمية. يبدو أنه حدثت صدفة عندما أنقذت فينيتا الشاب المصاب، فوقع في حبها. ليس الأمر خطيرًا كما يظن الناس، يا داميا.

ردت بلا مبالاة، وكأن اهتمامها قد تلاشى.
لكن كلمة “أنقذت” كانت صعبة التجاهل. على الأقل هنا في جرينتهام.

— أصيب؟ أين؟

— اكتشفوه في الغابة السرية، أليس كذلك؟ تلك المنطقة قريبة من إقليمك، داميا؟

…نعم؟

قفزت من مكاني فجأة، مما أسقط فنجان الشاي والكعكة.
توجهت أنظار الجميع نحوي.
سقط الشاي على الأرض من الفنجان المقلوب، وصرخ بعض الحضور.
لكن لم أستطع الانتباه لذلك، سألت بقلق:
— أين؟ أين وُجد بالضبط؟
— حسنًا، الآنسة، اهدئي أولًا…
— لا أريد… هل هو قرب جدول الغابة؟

التفت إلى فينيتا وسألتها، وهي تمسح الشاي عن فستانها:
— لا أترى أنه وُجد مصابًا بسهم أو سكين؟ وأنك قمتِ بمعالجته؟
— …نعم؟
— هل نقلته إلى الإقليم وهو فاقد الوعي؟ وهل فقد ذاكرته؟

بدأ وجه فينيتا يتغير، وطرحت الشماعة التي كانت تمسح بها أمامها.
عبست ووجهت كلمات حادة:
— الآنسة داميا، كيف عرفتِ ذلك؟ هذا مزعج جدًا. هل راقبتِ منزلنا؟ كيف تعرفين تفاصيل أسرتنا دون أن يعلم أحد؟

لم تستطع السيطرة على غضبها، وتحرك شريط الحزام على فستانها بعنف.
وجهت عدة كلمات أخرى بغضب، لكن لم أسمع منها شيئًا.
الغابة، إدوين، والشباب المصابون…
فقط التفكير فيهم أربك عقلي.

‘ماذا… كنت أظن أن الشخص التالي يُستدعى بعد رحيل الشخص الأول فقط. لكن يبدو أن مرور الوقت وحده يستدعي قدوم الآخرين؟’

ظننت أن الاهتمام بإدوين فقط كافٍ، لكن يبدو أن هناك متغيرات كثيرة يجب أخذها بالحسبان.
كل ما ظننت أنه تحت السيطرة كان مجرد وهم.

عدت إلى غرفتي، خلعت قبعتي، وأزلت الفستان الضيق المقيّد، واستنشقت الهواء.
على الرغم من برودة الهواء الذي دخل إلى صدري، لم تتضح أفكاري.

شربت الماء من الطاولة بسرعة، ووضعته على الطاولة بصوت عالٍ.
— منذ متى دخل إدوين منزل الكونت؟

لقد تأخرت خطبتي أكثر مما توقعت، حتى بدأ الشك يتسلل إلى النبيلات.
كان من المفترض أن تتم الخطوبة خلال شهر على الأكثر، وتستغرق فترة فسخ الخطوبة حوالي شهرين. لكنني تأخرت كثيرًا، متجنبةً ومهربًا منه.

فتحت التقويم.
السنة الإمبراطورية 1803، أبريل. لقد مرت خمسة أسابيع منذ اليوم الذي ذهب فيه والدي إلى موقع الصيد.
لو كان النظام قد أرسل خطيبًا جديدًا بسبب التأخير…
فمن الناحية الزمنية، كان يمكن أن يدخل شخصان آخران بسهولة.

هل كان الرجل المجهول الذي يقيم في منزل فينيتا هو خطيب بعد إدوين؟
لا يمكنني التأكد. هل من المؤكد أن هناك لاعبين اثنين فقط دخلوا الإقليم حتى الآن؟

عضضت شفتيّ. تجولت في الغرفة الكبيرة دون أن أهدأ.
وبينما كنت أدور في مكاني، قررت سحب الجرس.

— الآنسة، هل هناك أمر تودين توجيهه؟

دخلت خادمة مسؤولة عن الممرات بعد سماع صوت الجرس.
— هل يمكنك استدعاء مساعد جاستين، من فضلك؟
— نعم، سأفعل.

أومأت الخادمة برأسها وأغلقت الباب.

لم يمض وقت طويل حتى طرق جاستين باب الغرفة. على الرغم من قصر الوقت منذ طرقه، بدا لي وكأنه طويل جدًا.
كنت أتجول حول السرير حتى تلك اللحظة، عاجزة عن الجلوس بسبب التوتر.

— الآنسة.

اقترب جاستين مبتسمًا.
— ما الأمر الذي دعاك لاستدعائي إلى الغرفة؟ هل تريدين معرفة طريقة تسجيل دفاتر الأعمال الجديدة كما في المرة السابقة؟

ابتسم بابتسامة ماكرة، وهو يحمل دفترًا سميكًا تحت ذراعه.
جلستُ على الطاولة المقابلة له وقدمت له الشاي.
كان جاستين خادمًا موثوقًا مسؤولًا عن الأمور المتنوعة في منزل الكونت منذ زمن طويل.

المشكلة الوحيدة أنه مخلص بالكامل لوالدي من رأسه حتى أخمص قدميه.

— ما الأمر؟

لاحظ قلقي، فخفض صوته قليلًا.
— أريد البحث عن شخص ما. هل يمكنك معرفة ذلك سرًا، دون علم والدي؟ يجب أن تبقي الأمر سرًا تمامًا.

— …من تقصد؟

ارتفع حاجبا جاستين بدهشة، متسائلًا عن هذا الطلب المفاجئ.