115. المجانين الذين يحبونني (9)

“سأفعل ذلك بنفسي.”

حاولت سحب قدمي لكنه ضغط على كاحلي بقوة لمنعي من الحركة.

أحمل ميلر حذائي بصمت ولبسه لقدمي ثم ربط رباط الكاحل أيضًا.

رغم أن طريقة الربط هذه موجودة فقط في أحذية النساء وقد يتعثر الرجل فيها، إلا أنه كان ماهرًا.

بعد أن ربط الحذاء الآخر أيضًا، نهض ببطء.

“اخرجي بعد خمس دقائق.”

عندما رفع الستارة، تدفق ضوء ساطع.

كادت عيناي أن تعمى.

رمشت بعيني ونظرت إلى ظهر ميلر المبتعد.

هل يمكنني سحب ذلك الرجل المتعالي والزاهد إلى الهاوية؟

عشت مع ميلر لأكثر من عام.

لكن قلبه كان أكثر صلابة مما كنت أتوقع، ولا يمكن معرفة ما بداخله.

“ألم يكن هناك رسائل أخرى؟”

“لا. هذا كل شيء.”

على الرغم من أنني حضرت حتى الحفل. لا يزال النبلاء يبتعدون عني.

حدقت في الدعوة الموضوعة على الطاولة.

كانت هناك رسالة واحدة فقط مطوية بدقة على الطاولة.

دعوة من الآنسة عائلة برونتي الفيكونت.

من الواضح أنها كانت تخطط بشدة لأنها أرسلت لي دعوة بوضوح رغم أن الجميع يتجنبني.

كم من الإذلال ستسبب لي.

نقرت على الطاولة.

ربما نظمت اجتماعًا مع الآنسات اللاتي يكنّ العداء لي فقط. ربما كانت قد حفرت فخًا محكمًا.

كانت عبارة الرسالة بسيطة:

(دعوة لحفل شاي الشتاء. مايلي برونتي.)

كانت ورقة الرسالة المزينة بالدانتيل والزهور مخيفة.

لكن ليس هناك خيار. في قاعة الحفل كنت مشغولة بلقاء إيدن وميلر ولم أستطع حتى رفع سمعتي. التجنب المستمر ليس حلًا أيضًا. يجب أن أثبت وجودي هنا لأتلقى دعوات أخرى.

“أين الأمير إدوين؟”

سألت الخادمة التي كانت ترتب العطور.

“في مضمار الفروسية التابع للعائلة المالكة.”

كان المكان قريبًا من المكان المكتوب في الدعوة.

“أرسلي شخصًا لإدوين. قل له إنه من الأفضل أن يتدرب ثلاث ساعات إضافية اليوم.”

أمسكت الدعوة بقوة.

رغم أنه كان من الواضح أنها فخ، لكن كان عليّ تعويض النقاط التي خسرتها بأي طريقة.

عُقد حفل الشاي في حديقة خارجية قريبة من مضمار الفروسية في القصر الإمبراطوري حيث كان إدوين.

فيلا عائلة الفيكونت حيث هناك مراعٍ واسعة حتى في العاصمة، يُترك فيها الخيل أحيانًا.

‘لقد بذلت جهدًا حتى في حفل شاي صغير.’

من الواضح أن الفيكونت برونتي أعطى هذا المكان لابنته عمدًا.

أطعمة فاخرة، أراضٍ خصبة.

لكن أفضل ما يملكه الفيكونت هو مايلي.

“الفيلا جميلة جدًا. لم أكن أعرف أن هناك مثل هذه المساحة في العاصمة.”

“إنها هدية من والدي في يوم بلوغي. المنظر جميل لذا أردت دعوة الآنسات بالتأكيد.”

مايلي كانت ترمقني بينما تتحدث إلى الآنسات الأخريات.

“يبدو أن السيدة داميا لا تستمتع بحفل اليوم. آسفة لأن تحضيراتي كانت غير كافية.”

نظرت إلى فنجان الشاي أمامي.

كان ماء الشاي كما هو لم أشرب منه قطرة.

“لا بأس. معدتي ليست على ما يرام.”

“أوه. فهمت. هل تريدينني أن أطلب من الخادمة إحضار شاي جيد للمعدة؟”

“لا. لا داعي.”

على الرغم من أنني أظهرت ابتسامة جميلة، إلا أن مايلي لم تتوقف.

“بما أنكِ لم تعيشي في العاصمة، فربما يكون الشاي الجديد غريبًا عليكِ. كان هذا تقصيرًا مني. حتى في حفل صغير، يجب أن أذكر نفسي بواجب المضيف الذي يجب أن يرضي الجميع…”

“أليس هذا الشاي من أوراق الشاي التي دخلت قبل عام على الأقل؟ إذا ذهبتِ إلى المقهى، فستعرفين. هل جئتِ من مكان بعيد؟”

سألت إحدى النساء اللاتي كن يتجولن حول مايلي.

“جئت من غرينثيم.”

“هل هناك عائلة ماركيز هناك أيضًا؟ إذا كان اللقب مرتفعًا، فسيكون من السهل الاستقرار في العاصمة. من الغريب أن تحرسين قرية صغيرة.”

“شارلوت. ألم تعرفي؟ المناطق الحدودية خطيرة لذا غالبًا ما يتم رفع ألقاب النبلاء الذين يحمون الأراضي. بل إن هناك العديد من النبلاء ذوي الألقاب العالية في المناطق الحدودية.”

كما توقعت. كانت مايلي تحفر نفقًا وتنتظر سقوطي.

معاملة كدرع. لقد أصبحت عائلتنا عائلة ماركيز منذ أكثر من ثلاثمائة عام.

أردت أن أرد عليها بشدة لإهانتها عائلتي، لكن إذا نشبت مشاجرة، فسأخسر السمعة فقط وسيطول حفل الشاي الممل هذا.

‘لكن هذا فقط؟ هذا تافه.’

ارتكزت بذقني ببطء.

كانت مايلي حقًا فتاة ساذجة.

حتى نهاية وقت الشاي، لم تفعل سوى مثل هذه الأمور الطفولية.

إذا كان النفق المحفور بهذا القدر من الإهمال، فيمكنني تجنبه حتى وأنا مغمضة العينين.

لكن معدتي الجائعة كانت مزعجة.

‘أنا جائعة.’

بسبب وضع كل أنواع الفواكه حتى في قطعة البسكويت الواحدة، لم أتناول حتى لقمة واحدة.

‘وعطشانة أيضًا.’

نظرت إلى كأس الماء أمامي.

حتى في الماء العادي، وضعوا ليمونة بلطف.

كانت الألغام في كل مكان.

حتى أنني ربطت إدوين وحضرت الحفل. بدا أنني سأعود بيدين خاليتين وأنا أمسك بمعدتي الجائعة.

“الأمير ميلر بالتأكيد لم يتح لنا فرصة.”

بينما كنت أستمع إلى الحديث المبتذل الذي يخرج من الطاولة، تمنيت أن ينتهي حفل الشاي بسرعة.

بدلاً من ذلك، يبدو أن كسب السمعة سيكون أسرع إذا أمسكت بأي خادمة في القصر الإمبراطوري واعترفت لها خلال هذا الوقت.

“بحثت في كل ركن من أركان قاعة الحفل بالأمس لكنني لم أجده؟ حتى أنني تسللت خلف الستائر المعتمة ودخلت حمام الرجال سرًا لكنه لم يكن هناك. ربما لم يأتِ؟”

“لا. بالتأكيد سمعت الحارس يناديه.”

كان هذا سبب اختباء ميلر في الشرفة المهجورة.

ميلر، مثل إدوين، لم يكن بمنأى عن التودد.

بعد تراكم المعرفة لمدة ثلاث سنوات، طور مهارة التجنب.

“أفضل عريس في الإمبراطورية. للأسف لم أره هذه المرة أيضًا.”

تذمرت بشكوى صغيرة.

“لكنه سيحضر عندما يقام حفل الزفاف. ستكون هناك فرصة أخرى. عندما يأتي الربيع، تزيد أخبار الزواج.”

“صحيح. قالت الآنسة كاثرين أيضًا إنها ستتزوج الربيع المقبل، أليس كذلك؟”

أومأت كاثرين التي كانت بجانبها برأسها.

“قررت الزواج من الكونت واتسون العام المقبل.”

“ألا تعتقدين أن هذا مبكرًا بعض الشيء؟ فقد قابلتِه أول مرة قبل شهرين فقط؟”

“لكن من الأفضل العثور سريعًا على زوج يمكنه تثبيت مركز الأسرة. والأهم من ذلك، السيدة التي جمعت بيننا أوصت بأنه عريس مخلص للأسرة.”

‘واتسون؟’

عندما ظهر اسم أعرفه، انتبهت أذني تلقائيًا.

“أعرف الكونت واتسون جيدًا أيضًا! إنه رجل رائع! أهنئك.”

…هل هو؟

“نعم. لم ألتقِ به كثيرًا لكنه بدا موثوقًا.”

ليس هو. ذلك المشاكس.

واتسون هو خطيبي العشرون.

كان يخرج فجرًا بحجة مشاهدة المسرحيات ويعود في وقت متأخر من الليل.

اعتقدت ذات مرة أنه من عشاق المسرح المتحمسين.

لم أكن أعرف في أحلامي أنه كان مهووسًا بممثلات المسرح وليس المسرحيات نفسها.

تم القبض عليه ثلاث مرات فقط من قبل الفرسان وهو يخون مع ممثلات مسرح.

وكانت شريكته مختلفة في كل مرة.

كانت فترة الخطبة قصيرة جدًا ولم يكن لدي مشاعر خاصة تجاهه لذا مررت الأمر. لكنني لم أكن أعرف أنه يتنكر كرجل طيب ويعيش هنا. هذا سخيف.

“من الجيد سماع الكثير من الأخبار السارة.”

لمست مايلي الريشة المعلقة في قبعتها بخفة.

“سمعت من أمي أن الآنسة كاميلا أيضًا حصلت على خطيب، هل هذا صحيح؟”

“نعم، صحيح. لدي أراضٍ سأرثها لذا قررت البحث عن زوج يساعدني، وصادف أن أحد أقاربي أوصى بابن البارون الثالث، الشاب هاوثورن. قيل إنه شاب صادق ومهذب جدًا.”

‘ذلك الهاوثورن؟’

الهاوثورن الذي أعرفه لم يتعلم حتى حرفًا واحدًا خلال فترة وجوده خارج غرينثيم.

بسبب ذلك، عندما كنت مخطوبة لـ هاوثورن، كان علي دائمًا اصطحاب والدي أو الفرسان إلى الحفلات.

لأنه كان جاهلًا ولم يستطع حتى المشاركة في حديث النبلاء.

“حقًا؟ أحسدكِ.”

“أتطلع إلى أخباركِ السارة.”

مع تدفق التهاني، شعرت بالغثيان.

أغمضت عيناي بشدة.

كان زواج احتيالي واضح النهاية.

إذا تركت الأمر يمر هكذا، فمن الواضح أن هؤلاء النساء سيعانين نفس معاناتي.

رغم أن الأمر لا يعنيني تمامًا…

‘لكني أكره رؤية امرأة بريئة تلتقي برجل سيء وتسير إلى الجحيم…’

أعلم أن هذا تدخل غير ضروري، لكن هل هناك طريقة للإقناع بفعالية؟ طريقة لا تثير الشكوك، وتقود بشكل طبيعي إلى فسخ الخطبة…

حينها، لاحظت أدوات اللعب الموضوعة بجانب إبريق الشاي.

ألعاب الورق، لوحة الألعاب، النرد.

كانت أدوات لعب مُعدة لوقت الشاي.

لكنها كانت أشياء بلا معنى للنساء المشغولات بتملق مايلي.

لمست الورق بيدي. خدش ملمس الورق القاسي أصابعي.

ورق جيد للحيل.

نقر نقر نقر

خلطت الورق بصوت عالٍ لجذب انتباههن.

بدأت تظهر آنسات واحدة تلو الأخرى يلقين نظرة خاطفة نحوي عند الصوت الصغير. لم أضيع الوقت وسحبت ورقة واحدة ورفعتها وألقيت الحديث بتلميح.

“الآنسة كاثرين. تبدو أنكِ قلقة مؤخرًا لأن الاتصال بخطيبكِ لا يسير بشكل جيد.”

معلومات قد تنخدع بها.

“كيف عرفتِ؟”

عندما خفضت الورقة، رأيت كاثرين تنظر بعينين واسعتين.

كما توقعت. طعم لا يمكن إلا أن يُلتقط.

أنا أيضًا عانيت من نفس القلق عندما كان واتسون في غرينثيم.

“عرفت من الورقة.”

“الورقة؟”

نظرت إليّ بعينين مستديرتين وتطلعت إلى الورقة التي أمسك بها.

“هل تريدين أن أقرأها لكِ؟ في مسقط رأسي غرينثيم، كنا أحيانًا نقرأ الطالع بالورق عندما نشعر بالملل.”

ابتسمت للآنسات اللاتي ينظرن إليّ بعيون مليئة بالفضول.

“وسأساعدكِ في حل مشكلتكِ أيضًا. ومعدل الدقة عالٍ جدًا.”

بالطبع لم تكن هناك مثل هذه اللعبة.

لكن لم يكن هناك شيء مناسب لصنع أداة للعرافة العفوية.

سوى الورق الذي في يدي.

“هل تريدين سحب ورقتين؟”

هل ستقع في الفخ حقًا…

ابتلعت ريقي.

مدت كاثرين التي كانت تتردد يدها.

تأرجح سوارها المعلق على معصمها بخفة.