“تَشَرَّفتُ بلقائكَ، أنا ليانا مِن عائلة الدوق سيارون.”

بِابتسامةٍ رقيقةٍ وودودة، رَحَّبتْ ليانا بِمُقابلها في موعد الزواج المُرتَّب، والذي كان ينتظرُها في المكان المُحدَّد مسبقًا. 

فَجأةً، احمرَّ وجهُ الشابِّ ذي الطباع الشبيهة بالأيل، مُقابلها في الموعد.

كان قد ظَنَّ، لأنها لم تتزوَّج حتى سنِّ الثانية والعشرين، أنَّ ثَمَّةَ عَيْبًا ما في هذه الآنسة. أليستْ هي، على أيِّ حال، مِن عائلةٍ دوقيَّةٍ رغم كونها مِن فصيلة الحيوانات الصغيرة؟

لكنَّ تلك الظنون تبدَّدتْ سريعًا، إذ كانت الآنسة ابنة الدوق ليانا، التي تَقِفُ أمامه الآن، فاتنةَ الجمال بِحقٍّ.

عيناها النابضتان بالحياة، وشعرها الفضيُّ الشفاف الذي يبدو غامضًا بطريقةٍ ساحرة، وعيناها الذهبيَّتان النقيَّتان اللتان تفوقان لمعانَ الذهب، والبشرة البيضاء الناصعة التي كأنها لم تُعانِق أشعةَ الشمس يومًا، ناهيكَ عن قوامها النحيل الصغير الذي يُثير غريزةَ الحماية بِطَبْعِه. 

كأنَّ جنيَّةً ساحرةً ظهرتْ أمامه فجأة.

“أنا… أنا ديرلن، مِن عائلة الكونت باي كينيران.”

ربما بسبب جمالها الخارق الذي يَفوق الواقع، شعرَ ديرلن، بقلبه يخفقُ بشدَّةٍ حتى كاد رأسه يدوي، فتلعثمَ وهو يقدِّم نفسه بصعوبة.

فابتسمتْ ليانا رَدًّا على تعريفه بنفسه، وهي تُقدِّرُ حسنَ مظهره.

كان الشاب سوين الغزال ، الذي رأته أمامها الآن، يبدو بالفعل جذابًا. عيناه الهادئتان الوديعتان، وملامح وجهه الوسيمة نسبيًا، ومحاولاته المضنية لإرضائها وكسب ودِّها، كلُّ ذلك كان نقاطًا إيجابيَّةً لصالحه.

وفي خضمِّ أفكار كلٍّ منهما، كان جوُّ الموعد يسيرُ بسلاسةٍ وانسجام. لكن، للحظةٍ فقط، تغيَّرت ملامح ليانا وتجهَّم وجهها عندما رأتْ شيئًا ما. لقد كان كاريل، الذي ظنَّتْ أنها لن تراه ثانيةً، يقفُ خلف ديرلن.

اشتدَّ توتُّر ليانا فجأة. هل سيتعرَّف عليها كاريل كما فعلَ في المرَّة السابقة؟ هل سيتسبَّب ذلك في فشل هذا الموعد أيضًا؟

كانت قلقةً جدًّا. لكن، ولحسن الحظ، بدا أنَّ كاريل، رغم أنه تعرَّف عليها، لم يُبدِ أيَّ إشارةٍ للتعرُّف بها. بل مرَّ بجانبها بهدوءٍ وجلسَ على الطاولة المجاورة لهما مباشرةً.

تساءلتْ ليانا في نفسها: “لماذا اختارَ الجلوسَ على الطاولة المجاورة تحديدًا؟” لكنها شعرتْ بالراحة لأنه لم يُحاول أن يقول بأنه يعرفها. لكن هذا الشعور لم يدمْ طويلًا، إذ تحطَّمَ بصوتٍ مدوٍّ كالزجاج المتكسِّر.

“سيد ديرلن، عيناكَ جميلتان جدًّا.”

“ش، شكرًا لكِ. عيناكِ أنتِ أيضًا، كأنهما جوهرتان.”

ردَّ ديرلن بخجلٍ ووجهه يحمرُّ على كلام ليانا. لكن، في تلك اللحظة، سُمعَ صوتُ كاريل أيضًا. بدا وكأنه يُتمتم لنفسه، لكنَّ صوته لم يكن منخفضًا بما يكفي لعدم سماعه. بل بدا وكأنه يتعمَّد أن يُسمع.

“عينان تشبهان عيني الغزال تُعتبرُ تعبيرًا عن الجمال، لذا كنتُ أتوقَّع شيئًا مميَّزًا…”

كان كاريل، الذي جلسَ على الطاولة المجاورة مباشرة، يحدِّق بديرلن بنظرةٍ حادة وكأنه يتعمَّد ذلك، وهو يتمتم بكلامه. ارتجفَ ديرلن عند سماع تلك الكلمات، لكنه تظاهرَ بأنه لم يسمع شيئًا.

“لكن، في الحقيقة، أليس هذا الشابُّ من فصيلة الغزال بل من فصيلة سمك القدِّ؟ عيناه تبدوان باهتتين كعيني سمكةٍ ميتة.”

واصلَ كاريل حديثه، وعندما التقتْ عيناه بعيني ديرلن، ارتسمتْ على وجهه ابتسامةٌ غامضةٌ ومُقلقة. جعلتْ تلك الابتسامة وجه ديرلن يشحبُ من الخوف، وخَفَتْ بريقُ عينيه اللامعتين سابقًا.

كان وجودُ وحشٍ مفترسٍ قريبٍ منه يُثير غريزةَ الخوف لدى هذا الكائن العاشب، وكان كاريل يواصل التحديق به والتمتمة بطريقةٍ تجعله لا يستطيع إلا أن يُفكِّر فيه، حتى لو أراد تجاهله. 

والأسوأ من ذلك، أنَّ كاريل لم يكن مجرَّد وحشٍ مفترس، بل كان من فصيلة اليغور، وهو ما زاد من رعب ديرلن.

لم يكن متأكِّدًا إن كان كاريل يبتسم له، لكنَّ الأنياب الحادة التي بدتْ بين شفتيه المبتسمتين جعلته يشعر بالدوار من مجرَّد رؤيتها.

ومن جهةٍ أخرى، لم تكن ليانا بعيدةً عن تأثير كلمات كاريل. لسببٍ ما، بدا أنَّ عيني ديرلن، اللتين كانت تراهما جميلتين قبل قليل، أصبحتا بالفعل كعيني سمكةٍ ميتة بعد سماع تمتمات كاريل. بدتْ عيناه بلا حياةٍ وباهتتين.

لكن، في الحقيقة، لم يكن هذا مجرَّد وهمٍ من ليانا. فقد كان خوف ديرلن الشديد قد أطفأ بريق عينيه تمامًا، مما جعلهما تبدوان باهتتين نسبيًّا.

حاولتْ ليانا جاهدةً تجاهل كلمات كاريل والتركيز على ديرلن الذي أمامها. إذا كانت عيناه تبدوان الآن كعيني سمكةٍ ميتة، فما عليها إلا أن تبحثَ عن ميزةٍ أخرى فيه.

“سيد ديرلن، يداكَ جميلتان جدًّا.”

نظرتْ ليانا إلى يدي ديرلن الموضوعتين بهدوءٍ على الطاولة وقالتْ ذلك.

كيف يمكن أن تكون يدان لم تتعبا يومًا بهذا الجمال؟

كانتا ناعمتين ورقيقتين، بأصابع طويلةٍ ونحيلة، وبشرةٍ بيضاء بشكلٍ خاص مقارنةً بالوحوش المفترسة، وهي سمةٌ مميَّزة للكائنات العاشبة.

“لم أفكِّر يومًا أنَّ يديَّ جميلتان، لكن كلامكِ هذا يُحرجني، أيتها الآنسة.”

ردَّ ديرلن بخجلٍ وهو يحرِّك أصابعه بحركةٍ خفيفة. لكن، في تلك اللحظة، سُمعَ صوتُ كاريل مرةً أخرى يتمتم.

“هل نشأَ وهو يعاني الجوع؟ يداه كأنهما غصنان مهجوران على قارعة الطريق. لو أمسكتهما بقوةٍ قليلة، لانكسرا بسهولة.”

لم تكن ليانا الوحيدة التي سمعتْ تمتمات كاريل، إذ ارتجفَ ديرلن وأخفى يديه تحت الطاولة بسرعة. نظرة كاريل الحادة التي استقرَّت على يديه بدتْ وكأنها قادرةٌ على كسرهما فعلًا.

“يدٌ كهذه لا تكفي حتى لقضمةٍ واحدة. خصوصًا لو هاجمتها أنيابُ وحشٍ عظيم، فستنفصل اليدُ في لمح البصر.”

عند سماع تلك الكلمات، ارتجفَ ديرلن بشكلٍ ملحوظٍ وهو يرتعد. أرادَ أن يتجاهلها، أرادَ أن يصدِّق أن تلك الكلمات لم تُوجَّه إليه، لكن نظرات كاريل الموجَّهة نحوه بدتْ كتحذيرٍ خفيٍّ لا يمكن تجاهله.

خصوصًا مع هالة الرهبة التي ينشرها، حتى أنه بدأ يتخيَّل يديه تنكسران بالفعل.

لم يكن تعبير ليانا جيِّدًا بسبب تدخُّل كاريل المستمرّ.

كانت قد شعرتْ بالانزعاج من جلوسه على الطاولة المجاورة، لكنها ظنَّتْ أن الأمور لن تتكرَّر كما حدثَ في المرة السابقة.

لكن، سواء كان ذلك وهمًا منها أم لا، بدا أنَّ كاريل يتعمَّد تعكير أجواء موعدها.

ربما كان يظنُّ أنه مجرَّد تعليقاتٍ خفيفةٍ يُطلقها لنفسه، لكن إن كان الأمر كذلك، فليقلْها بهدوءٍ بعيدًا عن أسماع الآخرين! لماذا يتحدَّث بصوتٍ عالٍ بحيث يسمعه الجميع؟

والأكثر إزعاجًا هو أنها هي نفسها كانت تتأثَّر بكلامه.

عينا ديرلن اللتين كانت تراهما جميلتين أصبحتا كعيني سمكةٍ ميتة، ويداه الرقيقتان بدتا كأغصانٍ يابسةٍ يمكن أن تنكسر بسهولة.

‘لا، هذا لا يصحُّ.’

أغمضتْ ليانا عينيها بقوةٍ ثم فتحتهما، كأنها تحاول استعادة ثباتها. لا يمكن أن تتركَ كلام شخصٍ آخر يُفسد فرصةَ لقاء شخصٍ جيِّد. فمن الواضح أن ديرلن كان يبدو شخصًا جيِّدًا قبل أن تُؤثِّر عليها تمتمات كاريل.

“سيد ديرلن، صوتكَ رائعٌ أيضًا.”

“كأنه صوتُ شخصٍ لم يأكل منذ أيام، صوتٌ ذابلٌ تمامًا. لم أسمع يومًا أن صوتَ الغزال يُوصف بالجمال.”

لم تكد ليانا تنهي جملتها حتى تدخَّل كاريل مرةً أخرى، هذه المرة دون أن يمنح ديرلن فرصةً للردِّ. بدا تصميمه على تعكير الموعد لا يقلُّ عن تصميم ليانا على إنجاحه.

“سمعتُ أنكَ تحبُّ القراءة، وتفضِّل البقاء في المنزل غالبًا.”

“مع تلك المعصمين الضعيفين، هل يمكنه حتى حمل كتاب؟ بل إن جسدًا ضعيفًا كهذا من الأفضل له البقاء في المنزل، فهو عرضةٌ للإصابة إذا تجوَّل.”

“……”

“في هذه الحالة، أشفقُ على الفتاة التي ستصبح زوجةً لرجلٍ كهذا. ستجد نفسها مضطرةً لخدمة زوجها طوال حياتها الزوجية.”

على الرغم من صمت ليانا، لم يتوقَّف كاريل عن التمتمة. فَعَضَّتْ ليانا على شفتيها. هل يفعل ذلك عن عمدٍ أم لا؟

أم أنه فعلًا يتعمَّد ذلك؟ كيف يمكن أن يتدخَّل ويُفسد الأجواء في كلِّ مرةٍ تحاول فيها قول شيءٍ إيجابيٍّ عن ديرلن؟ 

في تلك اللحظة، تحوَّلت عينا ليانا إلى نظرةٍ حادةٍ كالفأس. شعرتْ بروح التحدِّي تُوقظ في داخلها، وهي التي لم تكن تعتقد أنها تمتلكها. لكنها حاولتْ ضبط نفسها.

“سيد ديرلن، أظنُّ أنكَ شخصٌ لطيفٌ جدًّا.”

ففي النهاية، لم يكن ديرلن مجرَّد كائنٍ عاشب، بل كان من فصيلة الغزلان، وهي من أكثر الفصائل العاشبة وداعةً، مما جعله مرغوبًا كزوجٍ محتمل.

“ليس لطيفًا، بل أحمقًا بلا شخصيَّة. من الواضح أنه سيتقلبُ بين الآراء ويُرهق زوجته بسبب تردُّده.”

“آه، يكفي!”

لم تستطع ليانا هذه المرة كبح جماح غضبها، فصرختْ بصوتٍ عالٍ. حاولتْ أن تقنع نفسها أنها تتوهَّم، وأن كاريل لا يقصد شيئًا بكلامه، لكنها لم تستطع الاستمرار في هذا الاعتقاد. كان من الواضح أن تدخُّله متعمَّد، وأنه يهدف إلى تخريب موعدها!

فنظرتْ إليه بنظرةٍ غاضبةٍ حادة.

“حتى وإن كنتِ من فصيلة الوحوش العظيمة، فإن صرختكِ تحملُ قوةً عجيبة!”

“كفى عن ذكر الوحوش العظيمة!”

لم تتمالك ليانا نفسها وصرختْ بغضبٍ عارم. “لستَ كذلك! أنتَ تعلم، وأنا أعلم، والجميع يعلم، فلماذا تستمرُّ في الحديث عن الوحوش؟”

وقد نهضتْ ليانا من مقعدها فجأة، وهي ترسلُ نظرةً شرسةً كفيلةً بأن تجعل أيَّ وحشٍ مفترسٍ يتراجع.

— ترجمة إسراء