منذ توقيع العقد مع الدوق، شهدت قائمة طعامي تحولاً جذرياً.

[مقارنة بحياتي السابقة، أصبح النظام الغذائي أكثر فخامة، لكن لسعة التوابل الحارة لا تزال تداعب طرف لساني، بينما كانت الحلاوة كفيلة بجعل دموعي تنساب.]

خلسةً، سرقتُ قطعة من اللحم البقري من وجبة الغداء وأخفيتها في جيبي بحذر. لاحقاً، وبمجرد وصولي إلى غرفتي، قمت بتعليقها لتجف حتى حصلت على لحم مجفف.

[الجو في الشمال جاف للغاية، لذا لم يستغرق الأمر سوى يومين.]

[وعلى الرغم من أن حجمها تضاءل كثيراً بعد الانكماش…]

[إلا أنه إذا استمررتُ في سرقة اللحم وتجفيفه سراً، فستُحل مشكلة مؤونتي للهروب.]

[لم يتبقَ سوى العثور على مخبأ حصين.]

لكن الأرض كانت صلبة كالصخر بسبب الصقيع، وكان حفر حفرة أمراً مستحيلاً. ضربتُ الأرض بكل قوتي باستخدام “الشوكة” التي هربتُها مع اللحم، لكن دون جدوى. ونتيجة لذلك، وقبل أن أغرسها لثلاثة سنتيمترات، انهرتُ جالسةً فوق الثلج والشوكة الحديدية قد انثنت في يدي.

بدأ الجليد يتساقط من السماء مرة أخرى وكأن شيئاً لم يكن، مغطياً كل محاولاتي الفاشلة للحفر. كتمتُ غيظي، فقد أدركتُ الآن لماذا يقضي الخدم صبيحة كل يوم في إزالة الثلوج من الفناء.

[لو كان لديّ مجرفة فقط…]

[لكن طلب مجرفة من الحداد سيثير الشكوك حولي فوراً.]

تجولتُ في أرجاء القلعة طويلاً، أتفادى أعين الخدم والحراس، حتى تذكرتُ مكاناً واحداً. عندما وصلتُ إلى هنا أول مرة، رأيت مقبرة في فناء الدوق. تأكدتُ من خلو المكان، ثم انحنيتُ وزحفتُ تحت السياج متقدمةً للأمام.

بجوار القبور الأربعة، كانت هناك حفرة كبيرة محفورة مسبقاً بحجم نعش.

[مكان يسهل العثور عليه حتى بدون علامات.]

[وربما مكان لن يجرؤ أحد على لمسه… حتى مماتي.]

[وجدته.]

انتابتني قشعريرة باردة؛ ففي النهاية، كان من المفترض أن أكون أنا من يرقد في هذه الحفرة. لكنني نفضتُ تلك الأفكار السوداوية وتماسكت، مخبئةً كنزي الصغير هناك: قطعتان من اللحم المجفف ملفوفتان بالورق، وأحذية ثلجية منزلية الصنع صنعتُها من الأغصان.

[فكرة الهروب الوشيك منحتني الأمل، بينما غطى الثلج المقبرة من جديد محوياً كل أثر.]

“يا له من ملل قاتل…”

كنتُ مستلقيةً في الأرجوحة لمدة ساعتين، أحدق في السقف بتذمر. لم يتغير شيء، فمنذ وصولي لم أرَ الدوق قط. كان مكتبي يقع في الطابق السفلي؛ ضيق، مظلم، ولا يزوره ضوء الشمس. لا يُسمع فيه سوى حفيف الورق وصرير الرفوف.

[على الرغم من وجود ثلاثة موظفين معي، إلا أن جسدي بدأ يؤلمني من قلة الحركة، والملل أصبح لا يطاق.]

حتى الأرجوحة التي علقتُها لم تمنحني حرية الحركة؛ فبمجرد أن أتحرك، تتطاير الأوراق من حولي. لم يوكلوا إليّ أي عمل على الإطلاق. منذ لحظة وصولي، اكتفوا بإلقاء نظرات خاطفة مشوبة بالحذر والارتباك. حتى رئيسهم، أقدمهم في الخدمة، كان يخاطبني باحترام مبالغ فيه وهو يتصبب عرقاً.

حاولتُ جاهدةً الاندماج معهم. ذات يوم، اقتربتُ من الكتبة وهم ينسخون الأوامر يدوياً طوال الليل:

“مهلاً، ربما أستطيع المساعدة؟”

“لا.” أجابوا بقطعية.

“لا تكونوا لئاماً، يمكنني إعادة كتابة جزء منها.”

“لا داعي لذلك يا سيدتي، استريحي.”

رفضوا ببيأس شديد، ومع ذلك، عندما خرجتُ للمشي في الثالثة صباحاً، وجدتُ أنوار مكتبهم لا تزال مشتعلة.

[هل أنا مجرد مصدر إزعاج؟]

[إنهم لا يطردونني، لكنهم يضعون طاولتي في زاوية ميتة وكأنني غير موجودة، يدفعونني لأستسلم وأرحل من تلقاء نفسي!]

قفزتُ من الأرجوحة فجأة، فارتطم صوتي بصمت المكتب: “آسف.”

استدار أحد الكتبة فزعاً، فقلتُ له: “لا تخف، نحن وحدنا هنا. متى يمكنني رؤية الدوق؟”

“ماذا؟” سأل الموظف الشاب بحيرة.

“سمعتُ أن السكرتيرات يقابلن الدوق باستمرار لتسليم الوثائق، ألا تفعل أنت ذلك؟”

“نحن…” تردد قليلاً، “نحن نسلمها للمكتب الرئيسي، وهم يتولون الباقي. نحن موظفون صغار، لم نره إلا من بعيد.”

[يا إلهي، لقد اخترتُ المنصب الخطأ!]

كان عليّ أن أطلب العمل كخادمة لترتيب سريره، أو كفارسة! حظي السيئ يلاحقني دائماً.

“استرح أنت، سأذهب أنا للحصول على الموافقة.”

“ماذا؟”

أخذتُ كومة الأوراق منه بقوة. [إذا أردتُ البقاء على قيد الحياة، فعليّ أن أكون قريبة من مركز القوة.]

لم يكن في المكتب، لذا توجهتُ إلى غرفة نومه حيث أخبرني كبير الخدم بوجوده. كانت ذراعي تؤلمني من ثقل الوثائق؛ فيدا ليونيا رقيقتان للغاية.

وضعتُ الكومة على الطاولة بصوت مكتوم.

نزع الدوق نظارته، فاهتزت سلسلتها الذهبية لتكشف عن عينيه الثاقبتين: “لماذا تفعلين كل شيء بنفسكِ؟”

“أنا سكرتيرتك، هل نسيت؟”

جلستُ على الأريكة بلا كلفة: “ألن تراجعها؟”

تنهد بعمق، ثم قلب الأوراق وقال: “سيدتي، ختم السكرتيرة مفقود هنا.”

ابتسمتُ بمرح: “لقد قرأتُ كل شيء بعناية، التصميم كان متقناً لدرجة أبكتني.” وأشرتُ له بإبهامي موافقةً.

تنهد مجدداً، ودفع خصلات شعره السوداء عن جبينه: “بما أن لديكِ وقت فراغ، مري بكبير الخدم للتبرع بالدم، المخزون بدأ ينفد.”

تحدث وكأن الأمر تافه، فأجبتُ ببرود: “لكنني لن أتبرع بالدم بعد الآن.”

أظلم وجهه فوراً: “هل نسيتِ العقد؟”

ارتميتُ على سريره الوثير، والبطانية تغلفني بنعومتها: “من قال إنني لن أعطيك دمي؟ لكنني لن أستخدم الإبرة بعد الآن. دعنا نفعلها كالسلف.. بعضّة في الرقبة.”

استدرتُ نحوه، فرأيتُ لمحة مفاجأة نادرة على وجهه الهادئ.

“إذا كنتَ ترغب في الشراب.. فاستلقِ بجانبي وعضّني.”

ساد صمت ثقيل. اقترب الدوق من السرير وجلس بجانبي، فغاصت المرتبة تحت ثقله. وضع ذراعه حول كتفي، وضغط صدره القوي على وجهي. دفن وجهه في عنقي، وكتم أنفاسه، ثم انغرزت أنيابه دون تردد.

اخترق ألم حاد جلدي، فأطلقتُ صرخة مكتومة.

[يا لها من عضّة.. إنه وحش حقيقي، مفترس من الشمال وليس مجرد مصاص دماء.]

انغرزت أسنانه بلا رحمة، وبدأ قلبي ينبض بعنف. دفعته بعيداً، فاستسلم بسهولة غير متوقعة. ابتعد وهو يلعق شفتيه بكسل، وقطرة دم تلمع عند زاوية فمه.

“يبدو أنكِ تشعرين بملل شديد.” مسح شفتيه بمنديل، ثم نادى الحارس: “أرسلوها إلى الزنزانة.”

كان السجن في الطابق الثاني تحت الأرض؛ مظلم، رطب، وتفوح منه رائحة العفن. كان الضوء الخافت يتراقص على الجدران الحجرية، والقش على الأرض لا يدفع برداً.

جلستُ القرفصاء، أدفئ يديّ بأنفاسي دون جدوى. [بالتأكيد لن يبقيني هنا طويلاً، فهو يحتاج دمي. أراد فقط إخافتي، ظناً منه أنني سأتوسل الرحمة كبقية الأرستقراطيات.]

بعد ساعتين من الصمود في ذاك الصقيع، سُمع صوت مألوف من الأعلى:

“أتمنى أن يكون طعام السجن قد أعجبكِ؟”