لا بد أن كلماتي قد ألجمته.

استدعى الدوق الطاهي وأمره بإعداد الوجبة ذاتها، ثم جلس إلى الطاولة معي.

هذا هو حال الطاهي؛ الرجل الذي لا يقدم لي سوى “ماء البصل”.

(للعلم، ماء البصل دواء شعبي بسيط، عبارة عن منقوع البصل في الماء الساخن ويُستخدم لخفض ضغط الدم).

حين حدقتُ في لحيته المهذبة، ارتبك الرجل وانحنى مغادراً بسرعة.

ظننت أن الدوق سيعود إلى مكتبه، لكنه جلس قبالتي ورفع كأساً من النبيذ. ساد الردهة صمتٌ ثقيل، لا يقطعه سوى أصوات الأواني القادمة من المطبخ.

كنت أرغب حقاً في تناول طعام حقيقي، ولكن بعد كل ما جرى، انسدت شهيتي تماماً. بدأ الألم يسرى في ذراعي المصابة متأخراً؛ توقف النزيف، لكن الوخز كان لا يُطاق. وضعتُ شوكتي بجانب الطبق الذي لم يمس، ومسحتُ طرف فمي.

أشعر أن الخدم يتجاهلونني لأنني لا أملك مكانة رسمية في هذا القصر. هل عليّ حقاً أن أنزف لأحصل على الحد الأدنى من الاحترام؟

“سيتم تجريد خادمتكِ السابقة من رتبتها وطردها من العقار، وسأعين لكِ مرافقاً جديداً.”

هل هذا كل شيء؟ بهذا المعدل، سأضطر لشرب ماء البصل لثلاثة أيام أخرى على الأقل!

“هذا لا يكفي.”

“وماذا تريدين إذاً؟ فستاناً جديداً؟”

فستان؟ هل أبدو كمجنونة سترتدي فستاناً وتتنزه في الجبال الثلجية وحياتي على المحك؟

“أريدُ منصباً.”

“منصباً؟ وأي موقع يمكنني منحه لفتاة في هذه القلعة؟ لا توجد مناصب شاغرة، ولستُ بصدد البحث عن رفيقة للعب.”

نعم، إنه يسخر مني بوضوح.

“لا توجد وظائف شاغرة؟”

أشرتُ بيدي إلى صورة الماركيزة السابقة المعلقة في منتصف القاعة؛ بجسدها المهيب ووجهها الذي رسمت عليه السنون وقاراً. كانت هي المالكة السابقة لهذا العقار.

“هل تطمحين لتصبحي دوقة؟”

نقر بأصابعه على الطاولة، وأطلق صوتاً ساخراً (شخيراً) وكأنني طلبت المستحيل.

“إن لم يكن لقب الدوقة، فربما لقب ‘الزوجة الثانية’ على الأقل؟”

الزوجة الثانية. هنا، يُسمح لصاحب المنصب الرفيع باتخاذ زوجتين إضافيتين بجانب الزوجة الرسمية.

“أنا محاطة بالأعداء، لكن على الأقل سأحتمي بظل عائلة الدوق.”

حدق بي طويلاً، ربما يتساءل عن قواي العقلية. على أي حال، حتى لو صرخت أو كسرت الأطباق، لن يقتلوني الآن؛ أنا ثمينة جداً بالنسبة له.

قلتُ بهدوء:

“أنا ابنة بارون. قد تكون هناك اعتراضات، لكنني لستُ خياراً سيئاً؛ فالدماء الأرستقراطية تجري في عروقي.”

وتابعتُ أستعرض معرفتي بالقوانين:

“قانوناً، لا يحق لك الزواج بأكثر من ثلاث نساء. وبما أن خطوبة كبار المسؤولين تثير ضجة كبرى وتجذب الأنظار، فلا يجب أن يموت ‘المتبرعون’ بسهولة.”

هذا صحيح، لا يمكنني الموت الآن.

“أليس من الحكمة اختيار الزوجة الثانية قبل الأولى؟ الجميع يراقبون الآن. إذا تسرب أن الأمر يتعلق بسلالة دم مميزة، ستنتشر شائعات لن تروق لك.”

وقعت كلماتي عليه كالصاعقة. بالنسبة للدوق ليوني، كنتُ مجرد أداة لهذا السبب تحديداً. ارتجفت يده لدرجة أن النبيذ الأحمر تناثر على الجدران.

“وكيف سنقنع كبار السن والمسؤولين بهذا الجنون؟”

ابتسمتُ بثقة:

“فقط قل إنك تحبني. الأمر بهذه البساطة.”

“إذا قبلتَ العرض، أعدك بالصمود لأطول فترة ممكنة.”

رسمتُ على وجهي ابتسامة مهذبة وأضفت:

“ستتمكن من الاستمتاع بـ ‘خدماتي’ لفترة طويلة يا صاحب السمو.”

استدعى الدوق سكرتيره، ودخل رجل ذو شعر داكن يُدعى “فيتر”.

“فيتر، هل يوجد منصب مناسب لآنسة صغيرة؟”

بدت الحيرة على وجه فيتر وهو ينظر للدوق، ثم سأل بارتباك:

“عن أي فتاة نتحدث…”

“عني!” لوّحت بيدي بابتسامة.

عقد فيتر حاجبيه وقال:

“لا أظن أن أياً من الوحدات العسكرية ستوافق على…”

جلستُ بوضعية واثقة، فقاطع نفسه قائلاً:

“سأحاول إيجاد حل.”

لا، لا تفكر كثيراً، فقط أعطني وظيفة! أما مسألة أن أكون زوجتك فهذا شأن آخر تماماً.

أحضر فيتر صندوقاً من الأوراق، وكان بينها مجموعة من أوراق اللعب.

“ماذا؟ هل سنلعب؟”

سحب أربع بطاقات ووضعها مقلوبة على الطاولة:

“لقد حصرتُ الخيارات في حدود اللياقة. إليكِ أربعة مناصب محتملة، اختاري واحداً.”

يا للهول! لقد مررت بهذا من قبل. في أيام الجامعة، لعبنا لعبة ورق تُوزع فيها الأدوار عشوائياً (إمبراطور، كاهن، عبد..). يومها، كان نصيبي أن أكون “العبد”. يبدو أن الحظ يكرهني دائماً.

حتى في هذا العالم، حاولتُ الرسم وفشلت. كان قدري أن أكون مجرد “كيس دم” للدوق. بينما تُبعث الأخريات كشريرات أو شابات مدللات، بُعثت أنا لأواجه الموت نزفاً.

“هل يمكنك السحب لي؟” نظرت للدوق نظرة استعطاف، لكنه ظل جامداً كالصخر.

سحبتُ بطاقة بعد تفكير عميق. شعرتُ بوخز في أصابعي.. هذه هي!

“ربما تكون وظيفة ‘الزوجة’ بين هذه الأوراق؟”

تأوه فيتر ومد يده ليتفحص خياري.

“إذن.. هل هي كذلك؟” سألتُ بتوجس.

الحياة مقامرة، والاحتمال هنا 1 من 4. كما يقول المقامرون: “الحياة لم تكن عادلة يوماً”. لكن لا وجود لحاكم بدون رعية، ولن يتخلصوا مني طالما أنني مفيدة.

بعد مراجعة البطاقة، قال فيتر:

“هذا مقعد السكرتيرة. تفضلي.”

خطفتُ البطاقة من يده وكأنني ولدتُ لهذا المنصب.

“يمكنكِ التوجه لمكتب الموظفين غداً، رغم أنني لا أنصحكِ بذلك.”

هل كان الأمر مدبراً؟ ولماذا يبدو متردداً في تسليمي البطاقة؟ قلبتُ بقية الأوراق بسرعة: (خادمة، أمينة مكتبة، فارس).

كانت الرموز واضحة: كتاب، سكين، كوب. أما بطاقتي فكانت تحمل ريشة وحبراً.

الحمد لله! لستُ خادمة ولن تتسخ يداي بالعمل الشاق، وأنا أكره الرياضة لذا منصب الفارس مستبعد. أخيراً، حصلتُ على شيء ذي قيمة؛ سكرتيرة. الآن، تجولي في الممرات سيكون شرعياً تماماً كجزء من عملي.

أمسك الدوق القلم ووقع العقد:

“تُعين ليونيا في منصب سكرتيرة. العقد مفتوح المدة.”

بمعنى آخر: “الخدمة مستمرة طالما أن البضاعة (دمي) صالحة للاستخدام”. كان الأجدر به كتابة “حتى تموت” مباشرة.

أخرج فيتر عقداً مكتوباً بخط أنيق. لمحتُ البنود.. الجزء المتعلق بالدم كان مستفزاً.

“أربع مرات أسبوعياً؟ هذا كثير جداً، سأفقد الوعي!”

“أنا أحتاج القوة من أجل الحرب، وشرب الدم أربع مرات أسبوعياً هو الحد الأدنى.”

“الحرب؟ هل تنوي التوسع أكثر؟” سألتُ بذهول.

“تتحدثين وكأنكِ خبيرة بأملاكي.”

أوه، هو لا يعرف أنني “غششتُ” بقراءة الرواية. الدوق يمتلك أراضٍ شاسعة وهو فاحش الثراء.

“سمعة اللورد وصلت حتى لمسامع الفلاحين في بارونية والدي.” قلتُ محاولة التملص.

“هناك أقليات لم تستسلم بعد، إذا أردت فرض هيبتك، فالحملة العسكرية ضرورية.. لكن، لنجعل مرات نقل الدم ثلاثاً فقط.”

شطبتُ الرقم “4” وكتبتُ “3” مكانه.

“ويرجى فض تلك ‘المجموعة’ لمصلحتك.”

“أي مجموعة؟” سأل باستغراب.

“المجموعة التي تجمع الدماء في القلعة. دعهم يرحلون في صمت. يمكنك إقامة الولائم لضيوفك، أما أنا، فسأظل ‘الضيفة الخفية’ كما تقول الشائعات.”

لا أصدق مدى إهماله في مراقبة ما يحدث داخل أسوار قلعته.

عبس وجهه، لكنني تجاهلتُ ذلك وقلبتُ الصفحة. تذكرتُ حبكة الرواية.. هل سيصبح إمبراطوراً؟ قرأتُ الجزء الأول فقط، ولم أعرف النهاية قط. في الرواية، كان يُلقب بـ “طاغية الشمال”، ولم ينادِه أحد باسمه الحقيقي.

بينما كنتُ غارقة في أفكاري، مد الدوق يده فجأة. تراجعتُ غريزياً، وإلا لكانت يده قد اصطدمت بي.

“هذا أيضاً طلب؟” سأل.

“لا، ولكن…” نظرتُ إليه. لم يبدُ غاضباً.

سألتُه فجأة كأنني أتحدث عن الطقس:

“تحسباً فقط.. ماذا لو لم تعد بحاجة لـ ‘المنتج’ قبل انتهاء صلاحيته؟ إذا أصبحتَ إمبراطوراً قبل أن أموت، هل ستسمح لي بالرحيل؟”

توقف القلم في يده، ثم دوت ضحكته في الغرفة.

“في الماضي، كان المتبرعون يموتون في غضون خمس سنوات. أنتِ واثقة جداً بقدرتك على العيش لفترة أطول.”

“ربما لأنهم عاشوا في ظروف سيئة.”

“أنتِ تعلمين الكثير أيتها الآنسة، لكنكِ تبدين الأضعف بينهم جميعاً.” قالها بصوت حازم.

“سترى.. سأعيش في هذه الدوقية أطول منهم جميعاً، ولن أرحل إلا بأمر منك.”

ابتسم أخيراً وهو يسمع تحديَّ.

“حسناً، سنرى إن كنتِ ستفي بوعدك.”