***

 

قضى إيثان معظم اليوم منعزلاً في غرفته، لا يخرج إلا مع حلول وقت الغداء. كان قد فوتّ الفطور، فاضطرت باولا إلى إقناعه بتناول شيء ما. بعد أن أنهى وجبته، عاد إلى فراشه على الفور. هذه المرة، لم تُعنّفه. كان إيثان عادةً من النوع الذي يواجه المشاكل وجهاً لوجه، مهما كانت صعوبتها، لذا فإنّ انسحابه الحالي يوحي بأنّ أمراً خطيراً يُثقل كاهله.

 

 

 

انتهت المحادثة مع فينسنت الليلة الماضية دون نتيجة. قبل مغادرته، قال فينسنت لباولا شيئًا واحدًا فقط:

 

 

 

“لا تخبر إيثان.”

 

 

 

لم يُفصّل، لكن باولا عرفت تمامًا ما يعنيه: « لا تُخبر إيثان أنني قلقة عليه». كان الرجلان عاجزين تمامًا عن التعبير عن نفسيهما بصدق، ولم يكن أمام باولا إلا أن تأمل أن تتعافى علاقتهما المتصدعة في النهاية.

 

 

 

مع حبس إيثان في غرفته، وجدت باولا نفسها في يوم راحة غير متوقع. قررت زيارة روبرت، لكنها وجدته نائمًا مرة أخرى. بدلًا من ذلك، استقبلتها المربية العجوز بحرارة.

 

 

 

“ادخلي يا آن. هل الكونت كريستوفر معك؟” سألت المربية.

 

 

 

“إنه يستريح”، أجابت باولا.

 

 

 

“إذن، لمَ لا نستمتع ببعض الوجبات الخفيفة أثناء وقت فراغنا؟” اقترحت المربية، وهي ترفع طبقًا من البسكويت. وافقت باولا بسعادة، وجلستا على طاولة للدردشة الهادئة.

 

 

 

انتقل الحديث من موضوع عادي إلى موضوع آخر حتى عادت أفكار باولا إلى أحداث اليوم السابق.

 

 

 

“مربية،” بدأت باولا بتردد، “هل سبق لك أن تشاجرت مع شخص قريب منك؟”

 

 

 

رمشت المربية، مندهشةً للحظة، قبل أن تضع فنجان الشاي جانبًا. حدقت في البعيد، كأنها تسترجع ذكرى.

 

 

 

“همم، نعم، منذ وقت طويل، كان لي شجار كبير مع صديق مقرب.”

 

 

 

“كيف تصالحتم؟” سألت باولا بفضول.

 

 

 

ضحكت المربية بهدوء. “لا أعتقد أننا تصالحنا رسميًا أبدًا.”

 

 

 

“ألم تفعل؟” عبست باولا في حيرة. هل افترقا بعد الشجار؟

 

 

 

لاحظت المربية تعبير باولا المُحير، فابتسمت. “لقد… واصلنا، على ما أظن. مع مرور الوقت، عادت الأمور إلى نصابها الطبيعي. عندما تعرف شخصًا لفترة كافية، أحيانًا لا تحتاج إلى قول أي شيء حتى تستقر الأمور.”

 

 

 

ارتشفت المربية رشفة أخرى من الشاي، بدت عليها علامات البهجة والحنين. أومأت باولا ببطء، مستوعبةً الفكرة.

 

 

 

‘لذا، ليست كل علاقة تحتاج إلى حل رسمي للشفاء.’

 

 

 

بعد أن انفصلت عن المربية، تجولت باولا في الممرات والتقت بجوني، أحد الموظفين القلائل المتبقين في القصر. كان يحمل صينية فضية مليئة بالكعكات والبسكويت وإبريق شاي. خمنت باولا بسرعة إلى أين يتجه.

 

 

 

“إلى أين أنت ذاهب؟” سأل جوني عندما عبروا مساراتهم.

 

 

 

“أتجول فقط. وأنت؟” أشارت باولا إلى الصينية.

 

 

 

“تسليم هذا،” أجاب جوني، واستأنف خطواته السريعة.

 

 

 

تبعته باولا، وسارَت بجانبه. “مهلاً، هل سبق أن تشاجرتَ مع شخصٍ قريبٍ منك ثم تصالحتَ؟”

 

 

 

نظر إليها جوني بطرف عينه. “ما بال هذا السؤال العشوائي؟ مع من تتشاجرين؟”

 

 

 

“لا أحد. أنا فقط أسأل.”

 

 

 

“ليس لدي أصدقاء مقربين لأتشاجر معهم”، أجاب جوني بصراحة.

 

 

 

حدقت به باولا في ذهول. “يا إلهي، فخورة جدًا بذلك، أليس كذلك؟” تمتمت، قبل أن تدرك أنها لا تستطيع التفكير في أي شخص تعتبره صديقًا مقربًا أيضًا. صمتها هذا التفكير.

 

 

 

“هل هناك أي شيء مماثل؟” سألت بعد لحظة.

 

 

 

«مرةً»، اعترف جوني. «تشاجرتُ مع زميلٍ في العمل».

 

 

 

“كيف حللت ذلك؟”

 

 

 

“لم أكن.”

 

 

 

تنهدت باولا وربتت على كتف جوني بتعاطف. رفع جوني يده على الفور بوجه عابس.

 

 

 

“ماذا عنك؟” ردّ جوني. “هل تشاجرتَ يومًا مع صديقٍ مُقرّبٍ وتصالحتَ؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

هذا ما ظننته. لماذا تسألني إن كنتَ جاهلاً مثلي؟ تمتم جوني بانزعاج واضح.

 

 

 

لاحظت باولا مزاجه العكر غير المعتاد، فسألته: “ما الخطب؟ هل حدث شيء؟”

 

 

 

“…لا،” أجاب جوني باختصار، على الرغم من أن نبرته كشفته.

 

 

 

“نعم، صحيح،” قالت باولا، وهي على وشك الضغط أكثر عندما تحول جوني بسرعة.

 

 

 

“لذا، أنت قريب من ذلك الرجل الكونت كريستوفر، أليس كذلك؟”

 

 

 

“من؟” تظاهرت باولا بالجهل.

 

 

 

“المقيم هنا. الناس يقولون إنك قريب بما يكفي ليطلبك شخصيًا كخادم. هل هذا صحيح؟”

 

 

 

تنهدت باولا، مُدركةً مدى انتشار الشائعات. لاحظت بالفعل نظرات غريبة من أعضاء الطاقم الآخرين، وتحمّلت مُضايقات أليسيا الليلية بشأن علاقتها بإيثان.

 

 

 

“هذا صحيح، لكن لا تفسره على أنه حقيقة. نحن نعرف بعضنا البعض بالصدفة”، قالت ببرود.

 

 

 

“كيف حدث ذلك؟”

 

 

 

“إنه أمر معقد.”

 

 

 

“هل عملت في عقار نبيل من قبل؟” سأل جوني، وقد أثار فضوله.

 

 

 

توقفت باولا عن المشي. “لماذا تسأل؟”

 

 

 

“حسنًا، كيف يمكن لشخص مثلك أو مثلي أن يعرف النبيل؟”

 

 

 

لقد كانت نقطة عادلة.

 

 

 

وأضاف جوني “يبدو أيضًا أنك مرتاح جدًا مع هذا النوع من العمل”.

 

 

 

“يبدو أنك معتاد على ذلك أيضًا”، ردت باولا.

 

 

 

“هذا لأنني قمت بجميع أنواع الوظائف.”

 

 

 

“فهل عملت في عقار نبيل؟”

 

 

 

“…نوعا ما،” اعترف جوني، وكانت إجابته غامضة.

 

 

 

تفاجأت باولا. أثار اعترافه فضولها، ولكن قبل أن تسأل المزيد، هز جوني رأسه. “انسَ الأمر. لم ينتهِ الأمر على خير. لا أريد التحدث عنه.”

 

 

 

سار أسرع، مُشيرًا بوضوح إلى انتهاء الحديث. تبعته باولا في صمت، فضولها لم يُشبع.

 

 

 

عندما وصلوا إلى وجهتهم، توقفت باولا قرب الباب عندما طرق جوني الباب ودخل. كادت أن تبتعد عندما سمع صوتًا مألوفًا ومبهجًا – صوت جولي. دون تفكير، نظرت باولا نحو الباب شبه المفتوح وتجمدت في مكانها.

 

 

 

في الداخل، رأت جولي وأليسيا وفينسنت. وقفت أليسيا أمام فينسنت، بملامح خجولة وخجلة، بينما كان فينسنت يفحص أطراف شعرها بلا مبالاة، ووجهه غامض. في هذه الأثناء، كانت جولي تراقب المشهد بابتسامة ماكرة.

 

 

 

شيءٌ ما في المنظر جعل باولا تتوقّف في مكانها. طريقة وضعهما – المألوفة والحميمية – أثّرت في صدرها بثقلٍ لا يُفسّر.

 

 

 

أُغلق الباب بنقرة، فأدركت باولا أنها كانت تحبس أنفاسها. زفرت ببطء، لكن ساقيها رفضتا الحركة. وقفت هناك، تعيد تمثيل الصورة في ذهنها، حائرة كيف تتصرف.

 

 

 

بعد ما بدا وكأنه أبدية، خرج جوني من الغرفة. لاحظ وجود باولا هناك، فعقد حاجبيه.

 

 

 

ما بك؟ تبدو وكأن أحدهم سرق منك.

 

 

 

“…”

 

 

 

“هل أخذ أحد شيئاً؟” سأل بصوت غير مصدق.

 

 

 

رمشت باولا، وقد فزعتها أفكارها. “ماذا؟ لا.”

 

 

 

“ثم ماذا عن وجهك؟”

 

 

 

“لا شيء”، قالت بسرعة وهي تفرك خدها بلا وعي.

 

 

 

“هل أنت متأكد؟” سأل جوني متشككًا. “تبدو منزعجًا جدًا.”

 

 

 

“أنا بخير”، أصرت باولا، على الرغم من أن القلق الذي كان يخيم على صدرها أخبرها بخلاف ذلك.

 

 

 

استدارت باولا لتغادر، متجاهلةً تعليق جوني، لكنه فجأةً تقدم أمامها، مانعًا طريقها. رمقته بنظرة استفهام، فبدأ جوني يفتش في جيبه. أخرج قطعتي بسكويت ملفوفتين بقطعة قماش – من الواضح أنهما من الصينية التي كان يحملها سابقًا.

 

 

 

“متى تمكنت من الحصول على تلك؟” سألت باولا بدهشة.

 

 

 

تجاهل جوني السؤال ومدّ لها يده: “تفضلي، كُلي هذا.”

 

 

 

“أنا بخير” أجابت وهي تهز رأسها.

 

 

 

“هيا، خذها. إنها صفقة عظيمة أن أعرضها عليك”، أصر.

 

 

 

“لقد قلت لك أنني لا أحتاج إليها.”

 

 

 

هل تكره الأشياء الحلوة أم ماذا؟

 

 

 

“لا، ليس هذا…”

 

 

 

“إذن تناوليها فقط”، قال وهو يدفع البسكويت نحوها بفارغ الصبر.

 

 

 

قبل أن تتمكن باولا من الاعتراض أكثر، تولى جوني زمام الأمور، فدفع الكعكة في فمها. فزعت، فأخذت قضمة تلقائية، ورمقته بنظرة غاضبة. ابتسامته المتعجرفة جعلتها تمضغ وتبتلع على مضض.

 

 

 

“إنه جيد، أليس كذلك؟”

 

 

 

“…إنه كذلك،” اعترفت باولا، وإن كان ذلك على مضض.

 

 

 

هل سرق أحدهم شيئًا منك؟ هل هذا سبب انزعاجك؟ هل تحاول التصالح بعد شجار؟

 

 

 

“لا يوجد شيء من هذا القبيل،” أجابت باولا بحزم، وهي في حيرة من كيفية عمل عقل جوني.

 

 

 

بدا جوني غير مقتنع، لكنه غيّر الموضوع فجأة. “ليس لديّ ما أفعله الآن، لذا سأتجول لأصفّي ذهني. أترغب في المجيء؟”

 

 

 

ترددت باولا في قبول الدعوة المفاجئة، لكنها أومأت برأسها في النهاية. بدا لها التجوال في القصر بلا هدف، لكن لم يكن لديها ما تفعله.

 

 

 

***

 

 

 

بينما كانوا يتجولون في القصر الفسيح، وجدت باولا نفسها أكثر فضولًا مما توقعت. فرغم أنها عاشت هناك لفترة، إلا أن هناك العديد من الزوايا التي لم تستكشفها بعد. كان حجم القصر هائلًا، وعثرت على مساحات هادئة وغير مألوفة أكثر مما توقعت. ومع استراحة معظم الموظفين، شعرت باولا بهدوء غريب في القاعات.

 

 

 

بدا لها اتباع جوني مغامرةً عفوية. قادها عبر ممرات متعرجة، متوقفًا بين الحين والآخر لتجنب المناطق التي بدت محظورة. ذكّرها الاستكشاف الحذر بلعبة طفولتها، وخفف من حدة مزاجها أثناء سيرهما.

 

 

 

“أنت تعرف طريقك جيدًا،” علقت باولا وهي تنظر إلى جوني.

 

 

 

“هذا لأن أليسيا…” بادر جوني الكلام، لكنه توقف، وبدا عليه الضيق. ضمّ يديه، وتحرك بعصبية، وارتخى كتفاه.

 

 

 

توقفت باولا عن المشي، ونظرت إليه بحاجب مرفوع. “ما الخطب؟”

 

 

 

“لقد كانت أليسيا باردة معي،” تمتم جوني، وكان صوته ثقيلًا باليأس.

 

 

 

لم تُفاجأ باولا. كان انطواء أليسيا واضحًا منذ وصول فينسنت. ولم يُزدِ تمديد فترة اختبار باولا، بفضل إيثان، إلا سوءًا في سلوك أليسيا. أما جوني، فرغم محاولاته العابرة للتفاعل، رُفض مرارًا وتكرارًا.

 

 

 

“قالت… إنها لا تحبني،” اعترف جوني، وصوته ينخفض أكثر. “قالت إنني مزعج، وطلبت مني التوقف عن التحدث معها.”

 

 

 

رمشت باولا بدهشة. “قالت هذا في وجهك؟”

 

 

 

أومأ جوني بحزن. “صادفتها صدفةً بالأمس، وسلّمتُ عليها، فأخبرتني مباشرةً أنني مزعج، وأن عليّ التوقف عن التعرّف عليها.”

 

 

 

كانت وقفته المتهالكة ونبرته الحزينة تعكسان بوضوح الرفض. تأوهت باولا من شدة كلماته، لكنها وجدت نفسها حائرة في كيفية مواساته.

 

 

 

حتى أنها قالت إننا نعيش في عالمين مختلفين الآن. ماذا تعتقد أن هذا يعني؟ سأل بصوت أجوف.

 

 

 

ترددت باولا. فهمت تمامًا ما قصدته أليسيا، لكنها قررت التظاهر بالجهل. “من يدري…”

 

 

 

في داخلها، لعنت باولا نفسها. عادةً، كانت لتنقر بلسانها تعاطفًا، لكن ذهنها كان مشغولًا بصورة أليسيا وفينسنت اللتين رأتهما سابقًا.

 

 

 

عادت الذكرى إلى ذهنها: أليسيا تقف بخجل أمام فينسنت، الذي تفحص أطراف شعرها بلا مبالاة. راقبتهما جولي بابتسامة مازحة، كما لو كانا يتبادلان نكتة خاصة. بدا المشهد حميميًا للغاية، مألوفًا جدًا. لم تفكر باولا كثيرًا في طبيعة علاقتهما من قبل، ولكن الآن…

 

 

 

“هل يزور صاحب هذا العقار جولي كثيرًا؟” قالت ذلك فجأة، غير قادرة على قمع الفكرة.

 

 

 

هز جوني كتفيه بلا مبالاة. “أجل، بانتظام تقريبًا. أحيانًا يتحدثون فقط، ولكن عندما يكون الأمر جديًا، يُخلي الغرفة من جميع الموظفين. لا أعرف ما الذي يتحدثون عنه.”

 

 

 

“وأليسيا… تبدو قريبة منه أيضًا،” همست باولا، وتسربت الكلمات قبل أن تتمكن من إيقافها.

 

 

 

أجاب جوني وهو يحك رأسه: “أعتقد ذلك. لقد رأيتهم معًا كثيرًا – كما حدث في وقت سابق من هذا اليوم.”

 

 

 

تغيّر تعبير وجهه مرة أخرى. “أعتقد أنها تكرهني حقًا، أليس كذلك؟”

 

 

 

تنهدت باولا، وغضبها يتصاعد. كان من الصعب تجاهل هذه الديناميكية.

 

 

 

***