***

 

“انظر، هذا يجعلني فضوليًا.” كان صوت إيثان هادئًا، لكن كان هناك لمسة واضحة من السخرية في كلماته.

 

 

 

“بخصوص ماذا؟” أجاب فينسنت بصوت متقطع.

 

 

 

“إذا كنت قد أتيت إلى هنا كل هذه المسافة لتقول شيئًا كهذا، فلا بد أن يكون هناك سبب أكبر”، قال إيثان بصوته الذي يبدو غير مبالٍ يحمل استهزاءً واضحًا.

 

 

 

شدّت شفتا فينسنت، وظهرت تجاعيد خفيفة بين حاجبيه. لاحظ إيثان ذلك، فابتسم ابتسامة ماكرة. راقبته باولا بتوتر، مدركةً عدم الارتياح في الأجواء. عرفت تلك الابتسامة – كان إيثان في أوج تقلباته عندما يبتسم بهذه الطريقة.

 

 

 

“إذا كان الأمر كذلك، فأشعر أنني يجب أن أفعل شيئًا، حتى لو لم أكن أخطط له،” قال إيثان، وهو يميل برأسه أكثر بطريقة غير رسمية، تكاد تكون وقحة. يمكن بسهولة الخلط بين وقفته ووقفة نبيل متغطرس لديه الكثير من الوقت.

 

 

 

“هل ستحاول التخلص مني إذا كنت في طريقك؟” سأل إيثان، نبرته خفيفة ولكن من الواضح أنها مثيرة للسخرية.

 

 

 

“…”

 

 

 

لم يُجب فينسنت فورًا. أظلمت عيناه الزمرديتان، وللحظة، ظنّت باولا أنه قد ينفجر غضبًا. لكن بدلًا من ذلك، أغمض فينسنت عينيه قليلًا، وكأنه يستعيد رباطة جأشه.

 

 

 

“ماذا تفعل؟ دعني أتدخل،” حثه إيثان بنبرة مازحة ثابتة.

 

 

 

التزم فينسنت الصمت، وتردده واضح. راقبت باولا الحوار، فأدركت فجأةً شيئًا.

 

 

 

“فينسنت يحجب نفسه عن إيثان.”

 

 

 

مع أن الأمر لم يكن واضحًا، إلا أنه كان واضحًا أن فينسنت كان يتصرف بحذر. ورغم استفزازات إيثان الواضحة، لم يوبخه فينسنت. لم يكن ذلك لعدم انزعاجه – فإحكام قبضته على فنجانه كشف عن انفعاله، بل لأنه كان يكبت ردود أفعاله عمدًا. كانت هذه ديناميكية تُلمّح إلى اختلال في علاقتهما.

 

 

 

قال إيثان أخيرًا، قاطعًا التوتر بضحكةٍ مُريحة: “أمزح. أنا هنا لأرتاح فقط، فلا تخطر ببالي أي أفكار غريبة.”

 

 

 

اعتدل إيثان في جلسته، ومدّ فنجان الشاي الفارغ نحو باولا. فزعت، فسكبت المزيد من الشاي بسرعة، وتأخرت قليلاً في حركتها وهي تستشعر الجو. ارتشف إيثان رشفة قبل أن يغير مسار الحديث.

 

 

 

كفى حديثاً عني. ماذا عنك؟ كيف حالك؟ مشغولٌ مؤخراً؟ يبدو أنك منهكٌ للغاية – ألا تنام جيداً؟ ستنهار بهذه السرعة. هل كل شيء على ما يرام؟

 

 

 

انهالت الأسئلة بسرعة، كما لو كان إيثان ينتظر فرصةً لقصف فينسنت. عقد فينسنت حاجبيه أكثر.

 

 

 

“حسنًا،” أجاب فينسنت باختصار.

 

 

 

لم يكن واضحًا أيّ سؤال كان يُجيب عليه، لكن إجابته المُختصرة أنهت سيل إيثان من الأسئلة. مع ذلك، أصرّ إيثان على مواصلة حديثه.

 

 

 

ماذا تقصد بكلمة “بخير”؟ أي جزء؟

 

 

 

“كل ذلك،” أجاب فينسنت بنفس الإيجاز.

 

 

 

“هل تقول أن العمل كان مرهقًا؟” سأل إيثان وهو يحاول مرة أخرى.

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

هل هناك أي شيء يمكنني المساعدة به؟ فقط قل الكلمة، وسأفعل—

 

 

 

“لا.”

 

 

 

هل حدثت أي تطورات مثيرة للاهتمام؟ هل كان هناك أي شيء ممتع؟

 

 

 

“ليس حقيقيًا.”

 

 

 

استمرت محاولات إيثان للحديث بالفشل. كان عدم اهتمام فينسنت واضحًا، ورغم أن إيثان ابتسم، إلا أن ابتسامته لم تصل إلى عينيه.

 

 

 

“لذا… هل مازلت خائفًا من الظلام؟” سأل إيثان فجأة، وصوته ينخفض قليلًا.

 

 

 

تجمدت باولا، وأثار فضولها.

 

 

 

‘خائف من الظلام؟’

 

 

 

استدارت لتنظر إلى إيثان، الذي كان يبتسم ابتسامة خفيفة، وكانت عيناه مثبتتين على فينسينت.

 

 

 

رفع فينسنت نظره ببطء عن فنجانه. توقعت باولا أن يكون رد فعله حادًا، لكن رده كان هادئًا، بل شبه رافض.

 

 

 

“لا.”

 

 

 

إجابة أخرى من كلمة واحدة.

 

 

 

ازداد التوتر في الغرفة، وساد الصمت بشكل مزعج. شعرت باولا بقبضتها تشدّ على إبريق الشاي، وتزايد قلقها.

 

 

 

“هل هناك شيء آخر تريد أن تقوله لي؟” سأل إيثان بعد توقف.

 

 

 

“لا.”

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“أنت لست فضوليًا حتى بشأن حالتي؟” أصر إيثان.

 

 

 

“لقد رأيتك. هذا يكفي،” أجاب فينسنت ببرود.

 

 

 

“… على الأقل تحدثا لفترة أطول. لقد مر وقت طويل منذ أن أجرينا محادثة حقيقية،” حثّ إيثان.

 

 

 

“لاحقاً.”

 

 

 

كان الرفض سريعًا ونهائيًا، ولم يُلقِ فينسنت نظرةً حتى على إيثان وهو يقف يُسوّي سترته المُجعّدة. أفعاله أوضحت أن المحادثة قد انتهت.

 

 

 

دوّى صوت انفجارٍ قويٍّ فجأةً في أرجاء الغرفة عندما ضرب إيثان بقبضته على الطاولة. قفزت باولا مذعورةً، والتفتت لترى يده المرتعشة تستقر على السطح.

 

 

 

رغم انفعاله، ابتسم إيثان – وإن كانت ابتسامته مشدودة ومتوترة، بعيدة كل البعد عن الصدق. وجّهت باولا نظرها نحو فينسنت، الذي وقف ساكنًا، يحدق في إيثان وكأن شيئًا لم يكن.

 

 

 

“إلى متى ستستمر في هذا؟” تمتم إيثان بصوت منخفض وثقيل بالعاطفة.

 

 

 

“ماذا؟” كان رد فينسنت هادئًا ولكن حازمًا.

 

 

 

“إلى متى ستستمر في التصرف على هذا النحو؟” سأل إيثان، وقد تقطع صوته قليلاً بعد أن بدأ هدوؤه يتلاشى. بدت كل كلمة وكأنها تحمل ثقل مشاعر مكبوتة منذ زمن، تتسرب كسد على وشك الانفجار. كشفت قبضته المرتعشة عن شدة ما كان يخفيه.

 

 

 

ألقى فينسنت نظرة سريعة على باولا، التي انحنت رأسها بسرعة.

 

 

 

“سأغادر الآن” قالت على عجل، واعتذرت قبل أن يتمكن أي شخص من إيقافها.

 

 

 

عندما أُغلق الباب خلفها، وجدت باولا نفسها تذرع الردهة جيئةً وذهاباً، وأعصابها متوترة. لم يُفصح الصمتُ القادم من الغرفة خلفها عن أي دلائل على المحادثة في الداخل. هل ينبغي لها التدخل؟ هل سيُجدي ذلك نفعاً؟

 

 

 

وبينما بلغ قلقها ذروته، انفتح الباب صريرًا، وخرج فينسنت. لم يفصح تعبيره عن أي شيء وهو يمر بها بنظرة خاطفة، ثم يغادر دون أن ينبس ببنت شفة.

 

 

 

ترددت باولا لحظةً قبل أن تعود إلى الغرفة. بقي إيثان على الأريكة، يرتشف شايه وكأن شيئًا لم يكن. ومع ذلك، من قربه، استطاعت باولا أن ترى التعب واضحًا على وجهه.

 

 

 

«سيدي إيثان»، نادته بهدوء وهي تجلس بجانبه. أدار رأسه نحوها، وحركاته بطيئة ومدروسة.

 

 

 

“هل أنت بخير؟” سألت بتردد، وكان قلقها حقيقيًا.

 

 

 

انحنت شفتي إيثان في ابتسامة خفيفة، على الرغم من أن إرهاقه كان واضحا.

 

 

 

“يمكنكِ السؤال،” قال بهدوء. “تفضلي.”

 

 

 

بعد الحصول على الإذن، ترددت باولا قبل أن تتحدث.

 

 

 

“ماذا حدث بينك وبين فينسنت؟” سألت أخيرا.

 

 

 

“لاحظتَ، أليس كذلك؟” ضحك إيثان ضحكةً خفيفة، ونبرة صوته مُرّة. “أجل، الأمور ليست على ما يُرام بيننا.”

 

 

 

هل قاتلت؟

 

 

 

“شيء من هذا القبيل.”

 

 

 

“هل وصل الأمر إلى الضرب؟”

 

 

 

أتمنى لو كان كذلك. لكان التعامل مع الأمر أسهل.

 

 

 

“ثم… ماذا حدث؟”

 

 

 

رفع إيثان يده وأشار إلى عينه.

 

 

 

قال ببساطة: “لوكاس، هذا يتعلق به.”

 

 

 

انحبس أنفاس باولا في حلقها.

 

 

 

“لا تخبرني… فينسنت لا يعرف؟”

 

 

 

لا، لا يعرف. على الأقل ليس تمامًا، اعترف إيثان. لم يُدرك أن هذه العين للوكاس، ليس في البداية.

 

 

 

لماذا؟ لماذا تريد-؟

 

 

 

قال إيثان بصوت هادئ لكن تعبيره غير واضح: “لأن هذا ما أراده لوكاس. لقد… فعلتُ ما طلبه.”

 

 

 

حدقت به باولا بصدمة، وثقل كلماته يثقلها. فجأةً، بدا التوتر الذي شعرت به سابقًا منطقيًا، لكنه أثار المزيد من التساؤلات.

 

 

 

ماذا حدث حقا بينهما؟

 

 

 

وهل يمكن إصلاحه على الإطلاق؟

 

 

 

عندما أدركت باولا تسلسل الأحداث وما شعر به فينسنت عند معرفته الحقيقة، لم تستطع استيعاب عمق مشاعره. لا بد أنها كانت اللحظة التي طال انتظارها، ليجد الواقع قاسيًا للغاية.

 

 

 

وبصوت منخفض، قالت، “…ولكن هذا لم يكن شيئًا يريده فينسنت، أليس كذلك؟”

 

 

 

أصبح تعبير إيثان ساخرًا. “أنت محق تمامًا. حالما اكتشف الأمر، عمّت الفوضى.”

 

 

 

“لا بد أنه طالب بعكس ذلك”، تكهنت باولا بصوت مشوب بالقلق.

 

 

 

حسنًا، كان لوكاس قد رحل بالفعل حينها. لم يكن هناك خيارٌ للتراجع عنه. حتى لو كان لوكاس حيًا، لكان من المستحيل إعادة الأمور إلى ما كانت عليه.

 

 

 

شعرت باولا بقلبها ينقبض. لم تُصدّق طرد إيثان العفوي. لو نجا لوكاس بطريقة ما – لو كانت هناك أدنى فرصة لإنقاذه – لما اتخذ إيثان مثل هذا القرار أبدًا.

 

 

 

عندما شارك لوكاس رغباته الأخيرة، ما الذي لابد أن يشعر به إيثان؟

 

 

 

إن منح القدرة على الاختيار قد يكون هبةً أحيانًا، ولكنه غالبًا ما يكون قسوةً. سواءً كان خيارًا بسيطًا، كاختيار طعام، أو خيارًا بين إنقاذ حياة أخٍ ضعيف والحفاظ على أملٍ هشٍّ لصديق، فإن هذا العبء قد يكون لا يُطاق.

 

 

 

اضطر إيثان للاختيار بين أمرين بالغي الأهمية. ربما اختار لوكاس ذلك ليجنّبه هذا العذاب.

 

 

 

كان فينسنت مُحقًا. كان إيثان خبيرًا في الكذب، حتى على نفسه. أتقن فنّ إخفاء مشاعره خلف قناعٍ مُبهم.

 

 

 

منذ ذلك الحين، سارت الأمور على هذا النحو، تابع إيثان، بصوت هادئ ولكنه ناعم. لم نتشاجر بشدة أو نتجاهل بعضنا البعض علنًا. الأمر فقط… هناك مسافة. فينسنت لا يرغب بالتحدث معي كثيرًا، وحتى عندما نفعل، يكون الأمر متوترًا. يراقبني، لكن هذا يُشعرني بعدم الارتياح. في النهاية، بدأتُ أتجنبه أيضًا. بصراحة، لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأينا بعضنا البعض. كنا مشغولين، لكن هذه المرة، بذلتُ جهدًا لرؤيته.

 

 

 

“…”

 

 

 

“ولهذا السبب لم أرغب في إخبارك،” أضاف إيثان، مع ابتسامة محرجة تلعب على شفتيه.

 

 

 

“ماذا تقصد؟” سألت باولا بتردد.

 

 

 

“لأنك تبدو وكأنك على وشك البكاء.”

 

 

 

“لن أبكي.”

 

 

 

“أعلم ذلك” قال إيثان بهدوء.

 

 

 

انحنى قليلاً إلى الأمام، ووضع يده على حافة الأريكة، مُقلِّباً المسافة بينهما. كان رأسه المائل وتعابير وجهه الدافئة تحملان حناناً هادئاً.

 

 

 

لكن إن شعرتَ بالرغبة في البكاء، فلا تكتمه. لا داعي لأن تتحمل هذا العبء أيضًا.

 

 

 

كان هناك حزن منسوج في ابتسامته، وشق خافت في رباطة جأشه المعتادة.

 

 

 

التقت باولا بنظراته الثابتة الثابتة. انحنت هي الأخرى، واستندت بيدها على ظهر الأريكة. قربها هذا التحول الطفيف منه، قريبة بما يكفي لتلاحظ بريق الفضول في عينيه البنيتين.

 

 

 

“لقد وبختني لأنني لا أعيش بسعادة، ولكنك كنت تكذب بشأن سعادتك أيضًا”، قالت بهدوء، ونبرتها ملطخة بالاتهام.

 

 

 

أصبحت عيون إيثان أكثر رقة، وابتسمت ابتسامة صغيرة خجولة على شفتيه.

 

 

 

“أمسكتني مرة أخرى.”

 

 

 

“ومع ذلك، في وقت سابق، كنت تحاضرني.”

 

 

 

أجاب إيثان بهزّ كتفيه مازحًا: “لمست”. لكن نبرته اللامبالية بدت أقرب إلى آلية دفاعية منها إلى تسلية حقيقية، وسيلةً لحماية نفسه من التدقيق.

 

 

 

ألم صدر باولا عند هذا المنظر. درعه، وإن كان خفيف الظل، كان شفافًا بشكل مؤلم.

 

 

 

“سأفعل ما تقوله،” عرضت باولا. “ولكن في المقابل، أريد منك أن تعدني بشيء.”

 

 

 

“هاه، ماذا يمكن أن تريده مني الآن؟” سأل إيثان، محاولاً إخفاء فضوله بنبرة ساخرة.

 

 

 

“وعدني” أصرّت باولا.

 

 

 

“حسنًا،” استسلم إيثان. “ما الأمر؟”

 

 

 

عندما تشعر بالرغبة في البكاء، لا تكبح جماح نفسك. اسمح لنفسك بالبكاء.

 

 

 

تلاشت الابتسامة على وجه إيثان، وتلاشى البهجة من تعابير وجهه. راقبت باولا عن كثب، مستذكرةً أحداث ذلك اليوم: إيثان مُستلقيًا في غرفته كأنه يُغلق أبواب العالم، والخدم يهمسون عنه بخوف، والخادمات يتوسلن لإنقاذ حياتهن على أبسط الأخطاء.

 

 

 

بالنسبة لإيثان، أصبحت هذه المواقف روتينية، ولم تعد مفاجئة. ما وجدته باولا غريبًا، تحمله إيثان يوميًا. كان هو الكونت الذي نجا بالتهام سلالته، وسيظل وطأة هذا الواقع يطارده إلى الأبد.

 

 

 

حتى الآن، لم يستطع أن يكون صادقًا مع فينسنت، صديقه العزيز. تساءلت باولا إن كان هناك من يستطيع البوح له بمشاعره. تركها هذا التفكير في حالة من القلق العميق.

 

 

 

“حتى لو لم تتمكن من إظهار مشاعرك لأي شخص، وحتى لو كنت تعتقد أنه لا ينبغي لك ذلك، على الأقل معي، لا تخفيها”، قالت بهدوء.

 

 

 

“…”

 

 

 

“لا تحتفظ بكل شيء في داخلك.”

 

 

 

“لا تختبئ مني أيضًا…”

 

 

 

تبادلت باولا وإيثان ذكرياتٍ سمحت لها بالتعاطف، ولو بشكلٍ طفيف، مع ألمه. كانت تعلم أنه سيُخفي مشاعره، خاصةً في ظل منصبه. لكنها أرادت أن تكون الاستثناء، الشخص الوحيد الذي لا يضطر للاختباء منه.

 

 

 

“هل ستفعل ذلك من أجلي؟” سألته بصوت هادئ ولكنه حازم. كان هذا كل ما استطاعت أن تقدمه له: مكانًا يتنفس فيه، ولو للحظة.

 

 

 

ابتسمت باولا بلطف، وصدقها واضح. “والآن، لا تترددي أيضًا. أنا وحدي هنا.”

 

 

 

انهار وجه إيثان. تعابير وجهه ملتوية كما لو كان يكبت موجة من المشاعر. دون سابق إنذار، دفن وجهه في كتفها، أنفاسه مرتجفة وغير منتظمة. شعرت باولا برعشة ألمه وهو يستسلم أخيرًا.

 

 

 

وكما عزاها ذات مرة، ربتت باولا على ظهره بلطف، مراراً وتكراراً، مقدمةً له العزاء الذي كان في أمس الحاجة إليه.