***

 

“الحقيقة هي أنني أيضًا لم أفهم ذلك”، اعترف إيثان.

 

 

 

لطالما كان لوكاس شخصًا حساسًا، لذا أرجعتُ ذلك إلى ذلك. لكن بالنظر إلى الماضي، أعتقد أنني مررتُ بلحظة مماثلة أيضًا – عندما التقيتُ بكِ لأول مرة يا باولا.

 

 

 

توقف إيثان لفترة وجيزة وأطلق ضحكة خفيفة، وتحولت نظراته قليلاً، كما لو كان يعيش الذكرى من جديد.

 

 

 

في البداية، ظننتُكِ مجرد خادمة جديدة. لكن عندما أدركتُ أن هذه ليست القصة كاملة، شعرتُ بارتياح كبير. آه، لم يعد فينسنت وحيدًا. حتى لو كان قليلًا، لديه من يقف إلى جانبه. من يوقفه إذا سيطر عليه التفكير المظلم. من قد يوبخه، بل ويضربه إن لزم الأمر، ليُبقيه على اتزانه.

 

 

 

أصبح ضحكه أعمق، ممزوجًا بالدفء.

 

 

 

لم يكن ذلك لأنك فعلتِ شيئًا استثنائيًا أو لأنك مميزة بشكل واضح. بل كان ببساطة راحة وجود شخص ما بالقرب منك. يا بولا، ربما لا تدركين مدى أهمية ذلك. مجرد وجودك هناك، دون فعل أي شيء… كان هذا وحده مصدر عزاء يفوق تصورك.

 

 

 

“…”

 

 

 

أضاف إيثان، وعيناه الآن مليئة بالعاطفة الرقيقة عندما التقيا بعيني باولا: “من المرجح أن فينسنت شعر بنفس الطريقة”.

 

 

 

“في يأس الظلام، عندما يمد شخص ما يده دون أي دوافع خفية، وتصبح تلك اللمسة شيئًا يمكنه الوثوق به… كيف يمكن لأي شخص أن ينسى ذلك؟”

 

 

 

تردد صدى كلمات إيثان عميقًا، فغمرت باولا بدفءٍ يكاد يكون ملموسًا. كان صوته يعانقها، مُهدئًا قلبها المُنهك. ومع ذلك، ورغم الراحة في نبرته، لم تستطع أن تُجبر نفسها على تقبّل مشاعره.

 

 

 

“أنا… لا أفهم،” قالت باولا بهدوء. لماذا هي؟ ما الذي فعلته لتستحق كل هذا الثناء؟ لقد كانت هناك بمحض الصدفة. فلماذا قالوا إنها جلبت لهم الراحة؟ لماذا تحدث إيثان عنها بكل هذا الود، كما لو كان يسترجع ذكرى عزيزة؟

 

 

 

أن تكون شخصًا لا يُنسى، شخصًا نفتقده بشدة، شخصًا يُشعرنا بالراحة – هذا بالتأكيد يتطلب جدارة. لم تكن باولا تعتقد أنها تمتلك أي قيمة كهذه.

 

 

 

منذ أن بدأت تمشي، كلفها والدها بالعمل. أمسكت يداها الصغيرتان بممسحة أطول منها وهي تتمايل أثناء التنظيف. في إحدى المرات، بعد أن رافقه إلى المغسلة مع كومة من الغسيل، تركها هناك لتكتشف الأمر بمفردها. راقبت باولا النساء من حولها، فقلدت حركتهن وحاولت غسلها لأول مرة. ناضلت يداها الصغيرتان؛ كانت جهودها خرقاء. عندما رأى والدها الفوضى المبللة التي أحدثتها، ضربها بيده الكبيرة على وجهها.

 

 

 

“أنتِ تستحقين البقاء هنا فقط إذا كنتِ مفيدة”، قالها وهو يسكت صراخها بأمر حاد.

 

 

 

منذ ذلك اليوم، تعلم باولا عدم البكاء، وأدرك أن ذلك سيجعله أكثر غضبًا. 

 

 

 

 

 

“لأنكِ عديمة الفائدة، عليكِ على الأقل أن تفعلي هذا لتبقى”، همس وهو يغرس سكينًا في يديها الصغيرتين. ترددت خوفًا من الشفرة الحادة، لكن والدها أجبرها على الإمساك بها. في ذلك اليوم، أمضت ساعات في تقشير كيس بطاطس، جرحت يديها أثناء ذلك. تحولت البطاطس إلى حساء رقيق، أكله والدها بمفرده. 

 

 

 

“فتاة قبيحة عديمة الفائدة”، كان يتمتم في كثير من الأحيان، وكان ازدراؤه يتخلله نقرات لسانه الساخرة أو، في أغلب الأحيان، العنف. 

 

 

 

عندما هربت والدة باولا في منتصف الليل، وتخلت عن أطفالها، أدركت باولا الحقيقة المؤلمة: أنها لا قيمة لها.

 

 

 

عديم الفائدة.

 

 

 

أمسكت بأيدي إخوتها الصغار، واستوعبت تلك الحقيقة المريرة. حتى آخر إخوتها الباقين كرهوها، تمامًا كما كرهها والداها. لم تكن محبوبة من أحد، ناهيك عن أن تُحب. لم تكن فكرة تلقي المودة ممكنة قط. حيرتها فكرة أن يصفها إيثان بالشخصية العزيزة.

 

 

 

حدّقت به باولا في صمت، وشفتاها الجافتان تبللان تحت لسانها دون وعي. لم يزد إيثان على ذلك، بل اكتفى بالنظر إليها بعينيه الهادئتين اللطيفتين.

 

 

 

بعد لحظة، ربت على يدها برفق مرة أخرى. كانت اللمسة خفيفة وبطيئة، لكنها دافئة بشكل لا يُصدق. رقّت عيناه البنيتان العميقتان، مُشعّتين بلطفٍ مُريح.

 

 

 

“باولا، لا تُفكّري كثيرًا في الأمر،” قال بلطف. “كما قلتُ سابقًا، لا أُحاول أن أُعقّد الأمور عليكِ. كل ما أريده هو أن تقضيا أنتِ وفينسنت لحظةً صادقةً معًا. قلتِ إنكِ أخفيتِ مظهركِ معه، أليس كذلك؟ إذا كان فينسنت لا يزال يفتقدكِ، ألا يكون من القسوة إخفاء أمره؟”

 

 

 

مع أن ردّها السابق كان غريبًا، لم يضغط عليها إيثان. بل ابتسم لها بلطف، ودفئه ثابت.

 

 

 

“بصراحة،” تأمل، نبرته أصبحت أكثر إشراقا، “لقد خطرت لي فكرة سخيفة الآن – ماذا لو كان اجتماعنا مرة أخرى مثل هذا هو القدر؟”

 

 

 

“…إنها مصادفة،” ردت باولا.

 

 

 

“هذا هو الجزء الذي من المفترض أن تقول فيه، ‘نعم، أعتقد ذلك أيضًا’،” قال إيثان مازحًا.

 

 

 

“…”

 

 

 

حسنًا، لأكون صادقًا، أنا أيضًا لا أؤمن بالقدر. لكن في الوقت الحالي… أريد أن أؤمن به نوعًا ما.

 

 

 

فجأة، مال إيثان نحو باولا، ووجهه على بُعد بوصات قليلة من وجهها. انفرجت شفتاه وكأنه يريد الكلام، لكنه تردد، وكأنه يُعيد النظر في نفسه. انتظرته باولا، في حيرة، صامتةً ليكمل حديثه.

 

 

 

“في الواقع، هناك شيءٌ ما…” بدأ إيثان بصوتٍ ثقيل. بدافع الفضول، انحنت باولا قليلًا، محاولةً دون وعيٍ التقاط كلماته.

 

 

 

قبل أن يُنهي حديثه، دوّى صوت طرقٍ في أرجاء الغرفة. فزعت باولا، فسارعت إلى رؤية فينسنت واقفًا عند الباب، متكئًا على إطاره.

 

 

 

متى وصل؟ كم سمع؟ هل سمع كل شيء؟ تجمدت باولا في حالة ذعر عندما تحول نظر فينسنت الهادئ بينها وبين إيثان. بعد لحظة، تحدث.

 

 

 

“يبدو أنني أقاطع”، قال فينسنت بجفاف.

 

 

 

قفزت عينا باولا بينه وبين إيثان. أدركت وضعهما المحرج – أيديهما متشابكة ووجهاهما متقاربان – فنهضت وقلبها يخفق بشدة.

 

 

 

إيثان، لم ينزعج، رفع يديه في لفتة مهدئة.

 

 

 

لا تسيئوا الفهم. كنا نتبادل أطراف الحديث.

 

 

 

“لا حاجة للتوضيح،” أجاب فينسنت، وكان صوته غير مبال.

 

 

 

“ولكن إذا لم أفعل ذلك، فسوف تسيء الفهم”، أصر إيثان.

 

 

 

طلبت منه باولا بصمت أن يتوقف. عدم اهتمام فينسنت، الذي لم يؤكد أو ينفِ أي افتراضات، يوحي بأنه قد كوّن رأيًا بالفعل. فتحت فمها لتقدم تفسيرًا، لكنها تجمدت عندما التقت عينا فينسنت بعينيها. كعادتها، أشاحت بنظرها بسرعة، وأدارت وجهها بعيدًا في محاولة يائسة للاختباء.

 

 

 

ألقى إيثان نظرة بينهما، وعبس قليلاً قبل أن يصدر همهمة منخفضة.

 

 

 

“متى وصلت إلى هنا؟” سأل إيثان.

 

 

 

“الآن.”

 

 

 

“متى الآن؟”

 

 

 

“عندما بدأت بالحديث عن القدر”، أجاب فينسنت.

 

 

 

تنهدت باولا بهدوء، مطمئنةً لأنه لم يسمع المحادثة السابقة. مع ذلك، حتى ما سمعه لم يكن مُطمئنًا تمامًا.

 

 

 

هل أتيت لرؤيتي؟

 

 

 

“نعم. هناك أمرٌ أريد مناقشته،” قال فينسنت بهدوء، وعيناه تتجهان سريعًا نحو باولا.

 

 

 

تعلقت عينا إيثان بها أيضًا، وارتسمت على وجهه علامات الفزع للحظة. ثم، كما لو أنه أدرك شيئًا ما، استدار نحوها تمامًا.

 

 

 

“باو-“

 

 

 

“سأرحل!” قاطعته باولا، ووقفت فجأة. لو نطق إيثان بكلمة أخرى، أقسمت أنها ستخنقه. حدقت به بنظرة حادة لم تترك مجالًا للجدال. رضخ إيثان، وإن كان ذلك بضحكة مسلية، وأشار لها بالجلوس.

 

 

 

“إبقي”، قال وهو يسحبها إلى أسفل.

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

نظرت باولا بتوتر إلى فينسنت، الذي عقد حاجبيه بخفة، ولم يبذل أي جهد لإخفاء استيائه. توتر تعبيره جعلها تشعر بالقلق. لو كانت هذه محادثة مهمة، لما كان ينبغي لها أن تكون هنا، أليس كذلك؟

 

 

 

لكن في كل مرة حاولت النهوض، كان إيثان يسحبها للأسفل. رفعت نفسها عن المقعد حتى منتصفه، ثم عادت للسقوط مرارًا وتكرارًا، وقد ازداد إحباطها. توسلت إليه نظراتها الحادة أن يتوقف، لكن إيثان تظاهر بأنه لم يلاحظ.

 

 

 

“وهكذا بالضبط تحدث سوء الفهم.”

 

 

 

 

 

بدت نظرة فينسنت الباردة والثقيلة وكأنها تثبت باولا في مكانها.

 

 

 

«تبدوان قريبين»، قال وهو يجلس على الأريكة المقابلة لهما بحركة عابرة لكن حادة. لم يكن أمام باولا خيار سوى البقاء في مكانها، وقد انحنت رأسها خجلاً.

 

 

 

“نعرف بعضنا البعض،” أجاب إيثان بهدوء. “أخبرتك سابقًا أنها كانت تعمل في ضيعتي.”

 

 

 

“هذا لا يفسر لماذا تبدو علاقتكما… حميمة جدًا،” لاحظ فينسنت، وكانت كلماته مدروسة بعناية ولكنها لاذعة.

 

 

 

قال إيثان ببرود متعمد: “حسنًا، لدينا سرّ أو سرّان نتشاركهما. يُمكننا تسميتهما شراكة من نوع ما.”

 

 

 

أدارت باولا رأسها لتحدق في إيثان برعب. لو لم يكن هناك أي سوء تفاهم سابقًا، لكان الآن حتمًا. فتحت فمها للاحتجاج، لكنها تجمدت عندما تحدقت عينا فينسنت فيها. لاذعتها حرارة نظراته، فخفضت رأسها مجددًا.

 

 

 

“هل تريد بعض الحلوى؟” سأل إيثان فجأة، وهو يدفع القطعة المتبقية من كعكة الشوكولاتة نحو فينسينت.

 

 

 

“لا.”

 

 

 

«إنه حلوٌّ حقًا، ولكنه لذيذٌ بشكلٍ مُفاجئ. تفضل، جربه»، أصر إيثان، وهو يدفع الطبق أقرب، بل ويصبّ الشاي في كوب فينسنت. أمام هذا الإصرار، رضخ فينسنت، ورفع فنجان الشاي دون حماس يُذكر.

 

 

 

كان صوت ارتطام الخزف بالصحن هو الصوت الوحيد في الغرفة. بعد ذلك، ساد الصمت مجددًا. ورغم ادعائه السابق بأن لديه ما يقوله، ركّز فينسنت على الكعكة فقط، يمضغها ببطء ومنهجية كما لو كان ينوي تحليل كل مكون. أما إيثان، فلم ينطق بكلمة، بل كان يرتشف شايه في صمت متأمل.

 

 

 

كان حفيف أوراق الشجر الخافت خارج النافذة المفتوحة الصوت الوحيد، ونسيم لطيف يُحرّك الستائر. لكن داخل الغرفة، ساد الصمت، وكاد التوتر الضمني بين الرجلين أن يُخنقهما. أكّد ذلك لباولا ما كانت تشك فيه سابقًا – لم يكن هذا من نسج خيالها. لم يكن القلق الذي شعرت به سابقًا بينهما محض صدفة. كان الهواء مُثقلًا بالانزعاج، من النوع الذي جعل البقاء في الغرفة لا يُطاق.

 

 

 

وبينما كانت عالقة بينهما، وجدت باولا نفسها تشعر بالقلق بشكل متزايد.

 

 

 

“أحتاج للخروج من هنا.”

 

 

 

ارتعشت ساقيها، في محاولة لا إرادية للهروب.

 

 

 

“هل ترغب في المزيد من الشاي؟” صرخت محاولةً كسر توترها. رفعت إبريق الشاي، والتفتت إلى فينسنت، راجيةً أن تشتت انتباهها. لكنه اكتفى بنظرة خاطفة دون أن يُجيب. ساد الصمت، مُستنزفًا صبرها.

 

 

 

هل كانت هذه نعم؟ لا؟ فقط قل شيئًا!

 

 

 

بدون مزيد من التوجيه، ملأت كوبه الفارغ بهدوء واتجهت نحو إيثان.

 

 

 

“هل تريد المزيد من الشاي؟” سألت.

 

 

 

“لا، أنا بخير”، أجاب باختصار.

 

 

 

تراجعت باولا، ممسكةً بإبريق الشاي. عاد الصمت، أثقل من ذي قبل، ويداها ترتجفان قليلاً تحت وطأة الجو. هل عليها أن تعتذر بعذر واهٍ؟ هل سيدركون الأمر؟ هل سيهتمون أصلاً بوجودها؟

 

 

 

“ظننتُ أن لديكَ ما تقوله،” كسر إيثان الصمت أخيرًا، بنبرة خفيفة لكن استقصائية. سقط نظره على فينسنت، الذي وضع فنجان الشاي والتقى به مباشرةً.

 

 

 

“لماذا قررت البقاء هنا؟” سأل فينسنت بصراحة.

 

 

 

ما هذا السؤال؟ سبق وقلت لك، أنا بس آخذ استراحة.

 

 

 

“أعطني السبب الحقيقي.”

 

 

 

“فكر في الأمر باعتباره ملاذًا”، قال إيثان، وكان صوته لطيفًا، لكن عينيه حادتين.

 

 

 

“هذا ليس ما قصدته.”

 

 

 

رمش إيثان، وتغير تعبيره لفترة وجيزة إلى تعبير عن المفاجأة قبل أن تتجعد شفتيه في ابتسامة مرحة.

 

 

 

“ماذا تريدني أن أقول بالضبط؟”

 

 

 

“ماذا تخططين للقيام به أثناء وجودك هنا؟” طلب فينسنت بصوت ثابت لكنه قاطع.

 

 

 

“ما الذي يجعلك تعتقد أن لدي دوافع خفية؟”

 

 

 

“لأنك يجب أن تفعل ذلك،” رد فينسنت بصوت حازم.

 

 

 

توقف إيثان، وارتسمت على وجهه المرح علامات الخجل. ثم انحنى إلى الخلف، واضعًا ذراعه على حافة الأريكة وهو يميل برأسه. “أنتِ تتخيلين أشياءً. قلتُ لكِ، أنا هنا فقط لأرتاح.”

 

 

 

“على وجه التحديد، هنا،” أكد فينسنت، وضيق نظراته.

 

 

 

“روبرت هنا” أجاب إيثان بسلاسة.

 

 

 

“من أجله، آمل أن يكون هذا هو السبب الوحيد،” تمتم فينسنت، وكانت كلماته مملوءة بنبرة تحذيرية.

 

 

 

لم يخفِ إيثان السُّمّ الخفيّ في صوت فينسنت. أسند رأسه على يده، مُسندًا مرفقه على ظهر الأريكة، وقفته مُنحنية لكن نظراته ثابتة. مع أن ملامح وجهه لم تُفصح عن الكثير، إلا أن التوتر بينهما ازداد.

 

 

 

كان إيثان يتأمل فينسنت باهتمام، وكأنه يُفكّر في كلماته التالية. في هذه الأثناء، كانت باولا، المحصورة بينهما، لا تملك إلا أن تُشاهد بعجز. مهما كان الصراع المُستمر بين الرجلين، فقد كان من الواضح أنها قد تعثرت في خضمه.

 

 

 

***