***

 

 

ظلّ الضيف الغريب لغزًا. عندما عادت باولا إلى الغرفة، رتّبت شعر إيثان الأشعث بسرعة. تخيّلها كيف كان يبدو وهو يتجول هكذا جعلها تضحك ضحكة لا تُوصف. على غير العادة، عبس إيثان في وجهها ورمقها بنظرة حادة، لكن هذا زاد الموقف طرافة.

 

 

بعد أن رتب شعره، اقترح إيثان موعدًا آخر لشرب الشاي. ترددت باولا لكنها وافقت في النهاية، وشعرت بوخزة ذنب لبرودها السابق عندما رأت البهجة الحقيقية على وجهه. جلسا معًا، يحتسيان الشاي ويستمتعان بالحلوى. تحرر إيثان من نظرات الآخرين، فاسترخى بشكل واضح. ارتخت وقفته المتصلبة، واختفى التشدد في سلوكه. انحنى براحة على الأريكة، مرتاحًا تمامًا.

 

 

سكبت له باولا كوبًا آخر من الشاي وهي تتناول الكعكة. كان حلوًا ولذيذًا، لكن إيثان، الذي لا يُحب الحلويات، اكتفى بقضمها قبل أن يعود إلى الشاي، تاركًا لها الباقي لتستمتع به. اتكأ إلى الخلف، ممسكًا بفنجانه بحذر، كما لو كان على وشك النوم. مال رأسه قليلًا، فتمايل الفنجان في قبضته. فكرت باولا في توبيخه لكنها توقفت، مُدركةً أنه إذا نام، فلن يُزعجها أكثر.

 

 

وبينما كانت باولا تستمتع بكعكتها، لاحظت تعبير وجهه المسترخي وشعرت بالفضول المفاجئ.

 

 

“سيد إيثان” نادت بهدوء.

 

 

“…نعم؟”

 

 

لقد جاء رده متأخرًا بعض الشيء، وكأنه انتُشل من حافة النوم.

 

 

“لماذا كنتَ تتبعني اليوم؟” سألته في حيرة. لم تكن أفعاله متوافقة مع رغبته المعتادة في تجنب لفت الانتباه. لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة لها.

 

 

فتح إيثان عينيه ببطء، يرمش حين التقت نظراتها. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة ولطيفة.

 

 

“لقد كنت أشعر بالملل” أجاب ببساطة.

 

 

“مجرد ملل؟ هل هذا هو السبب حقًا؟” ألحّت باولا.

 

 

“لقد أخبرتك من قبل، أريد التعرف عليك بشكل أفضل،” أجاب إيثان ببساطة.

 

 

“لا يبدو أن هذا سببًا كبيرًا.”

 

 

لماذا لا؟ لقد كنت تتجنبني منذ آخر محادثة لنا، أليس كذلك؟

 

 

فاجأتها صراحته. تجمد وجه باولا عندما أدركت أنه لم يكن مخطئًا. منذ أن طرح الرهان، وهي تتجنبه – ليس تمامًا، لأن أدوارهما تتطلب بعض التفاعل، ولكن كلما حاول التفاعل معها، كانت تجد أعذارًا للمغادرة. لم ترغب في منحه فرصة ليقول أي شيء قد يُزعجها مجددًا.

 

 

“لقد تأذّيتُ حقًا،” اعترف إيثان، وقد تحسّنت تعابير وجهه. “لقد تصرفتَ وكأنك لا تريد أي علاقة بي.”

 

 

“لم يكن هذا قصدي” همست باولا.

 

 

“ولكنك تجنبتني.”

 

 

صمتت باولا.

 

 

“لا تفعلي ذلك. لم أكن أحاول أن أصعّب عليكِ الأمور”، قال بهدوء، ولكن بحزم هادئ.

 

 

تركت كلماته حيرةً في نفسها. لم تكن مشاعره فقط هي ما أزعجها – لم تكن متأكدة إن كان ينوي حقًا احترام حدودها، أم أنه سيواصل البحث في أمورٍ أرادت إخفائها. مع ذلك، صعّب عليها الألم في تعبيره الرد بقسوة.

 

 

“أنا آسفة” قالت بهدوء.

 

 

لم أكن أبحث عن اعتذار. حكّ إيثان مؤخرة رقبته، وابتسامته الخافتة تشوبها علامات الحرج. “إذن، ماذا بعد؟”

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

ماذا تريد أن تفعل الآن؟

 

 

سئمت باولا من الإجابة على أسئلته المستمرة، فأعادت السؤال إليه.

 

 

“ماذا عنك؟”

 

 

بدا إيثان وكأنه يفكر للحظة قبل أن يضع كوبه بصوت خافت ويقترب منها على الأريكة. فاجأ هذا القرب المفاجئ باولا، فابتعدت غريزيًا، وجسدها متوتر بحذر. ابتسم ببساطة لرد فعلها.

 

 

“أود أن أستمر في الحديث.”

 

 

“بخصوص ماذا؟” سألت باولا بحذر.

 

 

هذا وذاك. على سبيل المثال، الرهان.

 

 

لقد أزعجها صوته المرح.

 

 

“لا أريد التحدث عن هذا” أجابت بحزم.

 

 

“لماذا لا؟ قد يكون ممتعًا.”

 

 

“إنه ليس ممتعًا بالنسبة لي.”

 

 

مع ذلك، ألا تتساءل؟ هل نسيك فينسنت، أم لا يزال يتذكرك؟

 

 

ثقل كلماته ضغط على صدرها. تنهدت بعمق.

 

 

“أعتقد أنه نسي.”

 

 

“هل أنت متأكد من ذلك؟”

 

 

“نعم.”

 

 

“ما الذي يجعلك متأكدًا جدًا؟” سأل إيثان، بنظرة حادة.

 

 

“لا يوجد سبب يجعله يتذكر”، قالت باولا بصوت ثابت.

 

 

كما كانت تُذكّر نفسها باستمرار، لم تكن لحظاتهما المشتركة سعيدةً أو ذات معنىً كافٍ لتبقى في ذاكرة أحدهم. حتى لو تذكرها فينسنت، فلن يكون ذلك سببًا لإعادة التواصل. لم تكن متشوقةً للكشف عن هويتها الحقيقية له – لم تتغير تلك المشاعر.

 

 

قالت باولا بابتسامة باهتة ومرّة: “لم أكن شيئًا مميزًا بالنسبة له. حتى لو تذكر، فلا يهم. لا أرغب في رؤيته مجددًا.”

 

 

ضاقت عينا إيثان قليلاً، كما لو كان يرى من خلالها.

 

 

لماذا أنت قاسي على نفسك هكذا؟

 

 

“لأنها الحقيقة”، أجابت باولا. “لم أكن شخصًا مهمًا. لا داعي لأن يتذكرني.”

 

 

بدأ إيثان حديثه بهدوء، بنبرة هادئة على غير العادة: “باولا. لا يحتاج الناس دائمًا إلى سبب للاحتفاظ بالذكريات أو تقدير شخص ما. أحيانًا، يكفي مجرد التواجد في اللحظة المناسبة.”

 

 

هزت باولا رأسها. “كنتُ هناك فقط بسبب ظروف. لم أفعل شيئًا استثنائيًا. كان سيمضي قدمًا بدوني.”

 

 

بينما كانت تتحدث، طفت على السطح ذكريات – ماذا لو التقت بفينسنت سابقًا، قبل أن يُغرقه اليأس؟ لكانت علاقتهما مختلفة تمامًا. لكانت مجرد خادمة، وهو، الوريث النبيل، ما كان ليُلقي عليها نظرة ثانية. كل ما حدث بينهما كان صدفة، لا قدرًا.

 

 

قالت باولا ضاحكةً ضحكةً خاوية: “لم يكن هذا قدرًا أو شيئًا عظيمًا كهذا. لقد صادف وجودي هناك في وقتٍ كان يحتاج فيه إلى أحد. لم أُواسيه كما ينبغي، لقد قمتُ بعملي فحسب. كان بإمكان أي شخصٍ آخر أن يفعل الشيء نفسه.”

 

 

كانت كلماتها معلقة في الهواء، مثقلة بالاستسلام. تسلل نسيم عليل من النافذة المفتوحة، حاملاً معه أصوات ضحكات بعيدة. بدا الجو الهادئ غريبًا على قلبها المضطرب.

 

 

راقبها إيثان بصمت لوقت طويل قبل أن يتحدث أخيرًا.

 

 

“هل نبدو لك وكأننا أشخاص عظماء؟” *

 

 

[ملاحظة: للتوضيح، هل يعني أنهم يبدون وكأنهم فوق الآخرين؟]

 

 

“من الصعب أن ننكر ذلك، أليس كذلك؟”

 

 

حتى لو بدت كلمات باولا ساخرةً، إلا أنها عكست حقيقةً راسخةً: الفجوة بين الطبقات الاجتماعية. مع أنها أدركت أن حياتهما لم تكن سعيدةً تمامًا، إلا أن ذلك لم يعني أنهما متساويان. كانا مختلفين اختلافًا جوهريًا، وهذه حقيقةٌ لا يمكنها تجاهلها.

 

 

لكن إيثان هز رأسه بلطف.

 

 

“أنتِ مخطئة،” قال بهدوء. “لسنا مميزين كما تظنين يا باولا. نحن مجروحات بكلمات جارحة، ومواساة بعناق بسيط، وندرك إدراكًا مؤلمًا مدى هشاشة الثقة وعدم جدواها. هناك أوقات نشعر فيها أن الحياة لا تُطاق لدرجة أننا نفضل الاستسلام. نعيش حياة ليست بتلك الخصوصية، وليست مختلفة عن حياتكِ كثيرًا.”

 

 

“…”

 

 

ليس بالضرورة أن تكون استثنائيًا لتُخلّد ذكراك. لا تكن قاسيًا على نفسك. على الأقل، أعلم أنك شخص طيب.

 

 

سألت باولا في حيرة: “ما الذي يدفعك لقول هذا؟” ما الذي جعله واثقًا من كلامه إلى هذه الدرجة؟

 

 

“هذا لأنك وصفت لوكاس باللطيف”، أجاب إيثان بسهولة.

 

 

“هذه هي الحقيقة فقط” ردت باولا.

 

 

“لكن لوكاس كان جبانًا”، قال ببساطة.

 

 

“لا تقل ذلك” قاطعتها باولا بسرعة.

 

 

بولا، رأى حقيقةً مُريعةً فاختار أن يُغمض عينيه عنها خوفًا. ثم، وقد استحوذ عليه شعورٌ بالذنب، جرّ فينسنت إلى هذه الورطة. هل تُشفقين حقًا على لوكاس، مع أنه السبب في وصول فينسنت إلى ما وصل إليه؟

 

 

“سيد إيثان!” قاطعه صوت باولا الحاد. لم تفهم لماذا يوجه الحديث في هذا الاتجاه. لم ترغب في سماع هذا – لوكاس قد رحل. مهما كانت الأخطاء التي ارتكبها، لم تكن ترغب في انتقاد شخص رحل.

 

 

كانت نظراتها شرسة، لكن إيثان، وكأنه يفهم قلبها، ابتسم فقط.

 

 

“هل أنت غاضب؟” سأل.

 

 

نعم، أنا كذلك. لا تقل مثل هذا الكلام مرة أخرى.

 

 

“هل ستغضب مرة أخرى إذا فعلت ذلك؟”

 

 

“نعم سأفعل.”

 

 

“أنت غاضب مني؟”

 

 

“نعم، سأجرؤ على الغضب منك”، قالت باولا بحزم.

 

 

“هل ستضربني أيضًا؟” قال مازحًا.

 

 

ماذا؟ كان هذا أكثر من اللازم. توقفت باولا للحظة، عاجزة عن الكلام. ضحك إيثان بهدوء، من الواضح أنه مسرور من رد فعلها.

 

 

أتعلم، أعجبني وصفك لوكاس باللطيف. أنا ممتن لأنك تذكره كشخص لطيف، قال، بصوت أهدأ هذه المرة.

 

 

“…”

 

 

بفضلك، يُذكر لوكاس بالطيبة. لهذا السبب أعرف أنك شخص طيب.

 

 

مدّ يده وأمسك بيد باولا برفق، يربت على يدها المذعورة برفق، وكأنه يشكرها سرًا. مع أن لمسته أزعجتها، لم تسحب باولا يدها.

 

 

“مع ذلك، أنا… لا أعرف،” همست وهي تهز رأسها. لم تستطع الموافقة على كلامه. مهما فكرت في الأمر، فهي ليست شخصًا يستحق هذا الثناء. لم تستطع فهم أو تقبّل ما كان يقوله.

 

 

رقّت عينا إيثان البنيتان الدافئتان عندما التقتا بعينيها، مليئتين بلطفٍ صبورٍ ومتفهم. كانت نظرةً بدا أنها تُقرّ بانزعاجها، ومع ذلك تحترم مشاعرها.

 

 

“باولا، في بعض الأحيان يتم إنقاذ الناس من خلال شيء صغير مثل كلمة واحدة،” قال إيثان بهدوء.

 

 

“…”

 

 

“هذا ما حدث مع لوكاس.”

 

 

لفترة من الوقت، شعرت باولا وكأنها لا تستطيع التنفس.

 

 

قال إن رسائلكِ ساعدته على النمو. أليس الأمر مضحكًا؟ أن تقع في حب شخص لم تره من قبل، وتتأثر ببضعة سطور متبادلة في رسائل. أي شخص آخر سيعتبره سخيفًا. لكن لوكاس أخبرني ذات مرة أن كلماتكِ منحته الأمل. عندما كان يشعر بالضياع التام، كما لو كان الوحيد المتبقي في عالم حالك السواد، كانت جملة واحدة منكِ تجعله يشعر بأنه ليس وحيدًا.

 

 

“…”

 

 

هل تفهم ذلك؟ شعور النجاة من اليأس؟

 

 

شيء حادّ وقاسٍ خدش حلق باولا. ابتلعت ريقها بصعوبة، لكن الإحساس لم يزول.

 

 

وبدلاً من ذلك، صعد إلى الأعلى، وضغط على الجزء الخلفي من عينيها، وهدد بالانسكاب.

 

 

***