كانت الملابس المغسولة خلف القصر ترفرف بخفة على الحبل، بينما بدأت الغسالة بجمع الملابس المجففة، واضعةً سلتها قرب عمود التجفيف. بادرت باولا، متجاهلةً اعتراضات الغسالة المهذبة. لم تكن مهمةً صعبةً على الإطلاق. لو لم يكن الرجل الذي يلاحقها في كل خطوة، لكانت الأمور أسهل بكثير.

 

 

 

تنهدت بصوتٍ مسموعٍ لتواجد إيثان المُستمر. الغسالة، التي بدت على الأرجح غير مرتاحةٍ لنظراته، ابتعدت تدريجيًا عن المشهد.

 

 

 

“ألم تقل أنك لا تريد مغادرة غرفتك؟” سألت باولا بشكل واضح.

 

 

 

“لقد طلبت مني أن أفعل شيئًا إلى جانب النوم.”

 

 

 

“لم يكن ما قصدته هو أن يتبعني أحد.”

 

 

 

“المشاهدة ممتعة أيضًا”، أجابها عرضًا، وكان يقف على مقربة شديدة.

 

 

 

التفتت إليه باولا بنظرة باردة. “ما بك؟”

 

 

 

“ربما أريد أن أكون أقرب إليك يا باولا؟”

 

 

 

تراجعت خطوة واحدة.

 

 

 

“هذا ليس مضحكا.”

 

 

 

“لا أمزح.”

 

 

 

“هل ليس لديك حقًا ما هو أفضل لتفعله؟”

 

 

 

“لا.”

 

 

 

تركها رده الوقح عاجزةً عن الكلام. ألم يذكر سابقًا أنه مشغول؟ ربما أخطأت في فهمه. وهي تنظر إليه الآن، لم يسعها إلا أن تفكر أنه ليس لديه حقًا أي أمور ملحة ليهتم بها. هزت رأسها، واستأنفت مهمتها، مع أن استمرار إيثان في المراقبة بدا ثقيلًا عليها.

 

 

 

في مرحلة ما، عرض، “هل تريد مني المساعدة؟”

 

 

 

“لا!” صرخت باولا برعب. “لا تلمس شيئًا.”

 

 

 

بمجرد أن انتهوا من جمع الغسيل وجمع باولا للبياضات النظيفة، توجهت إلى داخل القصر، وكان إيثان لا يزال برفقتها.

 

 

 

“ماذا بعد؟” سأل.

 

 

 

رفضت باولا الإجابة. تكرر سؤاله وهي تؤدي واجباتها: ترتيب البياضات، وتغيير الماء في غرفته، وكنس ومسح الممر، وإعادة ملء الفحم في المدفأة. كان إيثان يختفي أحيانًا، ثم يظهر فجأة، فيُفزعها بشدة لدرجة أنها أمسكت صدرها مرارًا وتكرارًا.

 

 

 

كان حضوره لا يُطاق. كظلٍّ لا تستطيع الهرب منه، تبعها، ثم ظهر فجأةً ليُقلقها من جديد.

 

 

 

في النهاية، ومع توافر بعض الوقت، قررت باولا زيارة روبرت. منذ أن عيّنها إيثان مرافقةً له، كانت تُوازن بين واجباته تجاهه وروبرت. ومؤخرًا، بقيت مربية روبرت قريبةً منه، مما قلّل من مسؤوليات باولا تجاه السيد الشاب. حتى أنها توقفت عن كتابة تقاريرها المعتادة عنه.

 

 

 

مع ذلك، خصصت وقتًا للاطمئنان عليه. اليوم، كان روبرت نائمًا حتى وقت متأخر من بعد الظهر، واستقبلت المربية باولا بحرارة. لكن ابتسامة المربية الترحيبية تلاشت عندما وقعت عيناها على إيثان الواقف خلف باولا.

 

 

 

“يبدو أنكما قريبان جدًا، أليس كذلك؟” سألت، وكان الدهشة واضحة في صوتها.

 

 

 

عبست باولا. هذا بالضبط ما لا تريده من اهتمام. إذا استمر هذا الوضع، فلن يمر وقت طويل قبل أن تنتشر الشائعات، وستتلقى توبيخًا لاذعًا.

 

 

 

شعرت بالإحباط وقالت بحدة: “فقط اذهب في نزهة!”

 

 

 

“هل نذهب معًا؟” عرض إيثان بلهفة.

 

 

 

فكرت للحظة ثم هزت رأسها بسرعة. “الخدم ممنوعون من مغادرة المكان.”

 

 

 

“ثم دعنا نتمشى في مكان قريب.”

 

 

 

“لا أريد أن أسبب أي ضجة غير ضرورية.”

 

 

 

في هذه الحالة، استمر بالعمل. سأستمر بالمراقبة.

 

 

 

بهذا المعدل، بدا وكأنه يخطط لمتابعتها حتى وقت النوم.

 

 

 

“ماذا ستفعل بعد ذلك؟” سأل مرة أخرى.

 

 

 

تنهدت باولا، وقد ضاق صدرها. “سأُحضّر الحلوى للسيد الذي أخدمه.”

 

 

 

“السيد الشاب روبرت؟”

 

 

 

لم تُجب، بل اتجهت نحو الدرج الخلفي. وعندما همّ إيثان باللحاق بها، أصرت على بقائه في مكانه، ووعدته بالعودة سريعًا. نزلت إلى المطبخ، وطلبت الحلوى من الطباخ، وأعدّت الشاي معها.

 

 

 

بصينية كعكة شوكولاتة سميكة، وبسكويت، وإبريق شاي، وفناجين شاي متوازنة بعناية بين يديها، صعدت الدرج. كان إيثان، بالطبع، ينتظرها، ينظر إلى الصينية باهتمام وهي تمر.

 

 

 

“روبرت سوف يعجبه ذلك”، قال.

 

 

 

“إنه لك.”

 

 

 

“…ماذا؟”

 

 

 

“أنا أعطيك هذا في مقابل تركي وحدي.”

 

 

 

صمت إيثان للحظة. ثم سأل بصوت خافت: “هل أزعجك؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“حاول أن تتحمل ذلك.”

 

 

 

كادت باولا أن تسقط الصينية.

 

 

 

“ارجعي لغرفتك ونامي! ما راح أزعجك، أعدك.”

 

 

 

“همم، أنا لست في مزاج للنوم.”

 

 

 

“إلى متى تخطط لمتابعتي؟”

 

 

 

“حتى أشعر بالملل.”

 

 

 

أطلقت باولا تنهيدة عميقة، إذ أدركت أنه لا جدوى من التفاهم معه. أسرعت خطواتها، مصممة على ترك الصينية والهرب لاستعادة بعض الحرية. ومع تسارع خطواتها، تسارعت خطوات إيثان.

 

 

 

“هل يجب علينا أن نتقاسمها؟” سأل.

 

 

 

“أنا بخير.”

 

 

 

لا تقل لا. دعنا نتشارك.

 

 

 

“لا، شكرا لك.”

 

 

 

“باولا،” نادى بصوت مألوف ومزعج.

 

 

 

توقفت باولا فجأةً، واستدارت بنظرة غاضبة. قبل أن تتمكن من الرد، انفتح الباب على يسارهم، وخرجت منه خادمتان تحملان مزهريات. اصطدمتا مباشرةً بإيثان.

 

 

 

ترددت صرخات الفزع عندما فقدت الخادمات توازنهن. تحطمت مزهرية على الأرض، بينما تناثر الماء على بنطال إيثان في الأخرى قبل أن تتدحرج. تناثرت الزهور في كل اتجاه.

 

 

 

تمكنت باولا، التي كانت تقف على مسافة آمنة، من تجنب إسقاط صينيتها.

 

 

 

“آسفة! أنا آسفة جدًا!” تلعثمت إحدى الخادمات، وتجمدت من الرعب عندما تعرفت على إيثان. جثت على ركبتيها على الأرض المبللة، وانحنت مرارًا وتكرارًا، متوسلةً بالصفح.

 

 

 

تبعتها الخادمة الأخرى، وهي ترتجف وهي تجلس بجانب رفيقتها. “أرجوكِ، ارحمينا”، توسلت.

 

 

 

كان حادثًا بسيطًا، مفهومًا تمامًا. لكن الخادمات تصرفن كما لو أنهن ارتكبن جريمة لا تُغتفر، فأحنين رؤوسهن خوفًا شديدًا.

 

 

 

لماذا؟ حدّقت باولا في الخادمات، ثمّ حوّلت نظرها إلى إيثان. كان يتفحص ساق بنطاله المبتلّة بهدوء.

 

 

 

“أرجوك أن تنقذنا!”

 

 

 

كسرت صرخة يائسة التوتر. رددت الخادمة الثانية توسلاتها، وارتجفت أصواتهما وهما تتوسلان: “أرجوكِ، لا تقتلينا! نتوسل إليكِ! أرجوكِ!” بدا الأمر أشبه بصرخة. ارتجفت باولا من شدة الصراخ، لكن إيثان ظل هادئًا تمامًا، ووجهه خالٍ من أي انفعال.

 

 

 

عندما تأملت باولا تعبير وجهه، بدأت تفهم. لم يكن الرجل الواقف هناك إيثان اللعوب الذي كان يمزح معه من قبل، بل كان الكونت كريستوفر سيئ السمعة. ذكّرها وجهه الصارم، والهواء الكئيب المحيط به، ومظهره المثالي بالشائعات المرعبة التي أحاطت به. مع أن الحادثة كانت تافهة، إلا أن الخادمات شعرن بالرعب لأنه كان نبيلًا يُقال إنه قادر على قتل نفسه دون تردد.

 

 

 

ألقى إيثان نظرة سريعة على الخادمات المرتجفات قبل أن يتقدم. تفتت زهرة مسحوقة تحت حذائه تحت وطأة ثقله، ومع ذلك لم يبدُ عليه أنه لاحظ ذلك وهو يمر بجانب باولا. وقفت هناك، جامدة، وهو يقترب منها.

 

 

 

“دعنا نذهب”، قال وهو يمر بجانبها.

 

 

 

أفاقت باولا من ذهولها، وتبعتها ببضع خطوات. وبينما كانت تنظر إلى الخلف، كانت الخادمات يراقبن إيثان بوجوه شاحبة يكسوها الخوف. بدأت إحداهن بالبكاء، وتردد صداه خافتًا في الممر. أما الأخرى، فقد لفت ذراعيها حول زميلتها، مواساتها كما لو أنهما نجتا من الموت بأعجوبة.

 

 

 

أعادت باولا نظرها إلى إيثان. لا بد أنه سمع البكاء، لكنه لم يُبدِ أي رد فعل، ولا حتى نظرة إلى الوراء. كانت مشيته هادئة ومدروسة. زيه المُفصّل بدقة وشعره المُصفّف بعناية يُشعّان بهجةً هادئة. لكن من الخلف، لاحظت باولا عيبًا – شعره عند قاعدة رأسه مُنتصبٌّ في خصلاتٍ مُتشعّبة، لم يُمسّه مرهم الشعر الذي يُنسدل على بقية شعره.

 

 

 

خفّف هذا الإدراك من توتر صدر باولا. بدت تلك التفاصيل الطائشة سخيفة للغاية مقارنةً بمظهره الذي لا تشوبه شائبة، حتى كادت أن تنفجر ضحكًا. هل كان يتجول هكذا طوال اليوم؟ لو لاحظ أحدٌ ذلك، لربما فكّر في الأمر نفسه. ربما لم يُدرك هو نفسه ذلك.

 

 

 

لو رأت الخادمات هذا العيب، هل كنّ سيظللن خائفات إلى هذا الحد؟ هل كنّ سيدركن أنه ليس مخيفًا كما يبدو؟ لقد أعماهن الخوف عن كل شيء إلا رعبهن.

 

 

 

بينما كانت باولا تسترجع ذكرياتها، تذكرت ردود أفعال الخدم الآخرين المذهولة كلما رأوا إيثان يتبعها. تجمد بعضهم في منتصف خطواته، وانحنى آخرون بشدة لتجنب رؤيته. بلا استثناء، بدت وجوههم وكأنها تكشف عن خوفهم.

 

 

 

“أوه، لهذا السبب تحديدًا،” همست باولا لنفسها. لم تكن قد لاحظت ذلك من قبل – الجوّ الحادّ المحيط بإيثان، وكيف كان الجميع حذرين منه، ونظراتهم المليئة بالخوف.

 

 

 

لا بد أن إيثان كان مدركًا تمامًا لذلك. ربما كان هذا سبب بقائه في غرفته طوال الوقت، مختارًا النوم لساعات طويلة. باختياره بولا خادمةً له واستبعاده الخدم الآخرين، خلق مساحةً يستطيع فيها الاسترخاء بعيدًا عن ثقل خوفهم. ربما كانت غرفته هي المكان الوحيد الذي يستطيع فيه الاسترخاء حقًا. بمجرد أن خرج، عاد إلى الكونت كريستوفر، متحملًا عبء توقعات الآخرين ورعبهم.

 

 

 

ربما، فكرت باولا، أن قيلولته المستمرة كانت في الحقيقة فكرته عن “الراحة”.

 

 

 

سار إيثان في الممر بصمت، وقد اختفى تمامًا مظهره المرح السابق. لم يُلقِ نكاتًا أو يُحاول التحدث، كانت حركاته جامدة وحضوره ثقيلًا. ومع ذلك، بعد أن أدركت باولا الآن العيب في مظهره الخارجي المثالي، انحنت أقرب وهمست بهدوء: “سيدي إيثان، شعرك بارز من الخلف.”

 

 

 

رغم هدوء صوتها، سمعها إيثان بوضوح. تلعثمت خطواته للحظة، ثم مد يده عفويًا ليربت على مؤخرة رأسه. راقبت باولا حركاته المتعثرة، وأضافت بنبرة مساعدة: “أبعد قليلًا إلى الجانب”.

 

 

 

تسارعت خطوات إيثان، وبدا عليه الانزعاج. تبعته باولا، وهي تعضّ شفتها لتكبح ضحكتها التي كادت أن تندلع. لم تُرد إحراجه أكثر، لكن رغم محاولاتها، انفلتت ضحكة خفيفة. كانت محاولةً عابرةً لكبح جماحه، لكنها على الأقل كانت نابعةً من لفتةٍ لطيفة.