“حان وقت الغداء.”

 

 

 

“سوف آكل لاحقًا.”

 

 

 

“قد يكون من الأفضل أن تأكله طازجًا.”

 

 

 

“اتركه في أي مكان. سأحضره قريبًا.”

 

 

 

لكن لم يكن هناك أي احتمال أن يأكل “بشكل تدريجي”. بل كان من المرجح أن يتجنب الوجبة تمامًا ويصوم حتى العشاء.

 

 

 

بعد جهد قصير لسحب الملاءة عنه، استسلمت باولا. لم يكن ينوي النهوض، ولم تُرد أن تُجبره على ذلك. ما إن أفلتت الملاءة، حتى اندفع إيثان إلى الجانب البعيد من السرير، مُتقوقعًا. هزت كتفيها وألقت نظرة خاطفة حول الغرفة.

 

 

 

كان المكان مرتبًا بشكلٍ مدهش. سارعت أودري والخادمات لتجهيزه بعد أن تقرر إقامة إيثان فيه، فأزالوا أغطية الغبار عن الأثاث، واستبدلوا الستائر والشراشف، ونظفوا كل شيء تنظيفًا شاملًا. لم يُبدِ إيثان أي شكوى بشأن أماكن الإقامة، ربما لأنه كان يقضي معظم وقته مغمض العينين.

 

 

 

بعد أن تأملت الغرفة، التفتت باولا إلى إيثان. كان جسده مستلقيًا بلا حراك على الجانب البعيد من السرير، متجنبًا نظرتها. بدا المشهد مألوفًا على نحو غريب، مما أثار ضحكة خفيفة.

 

 

 

“سيد إيثان، أنت تعلم أنك قد تموت وأنت نائم بهذه الطريقة.”

 

 

 

“…أنا لن.”

 

 

 

سمعتُ عن شخصٍ فعل ذلك. أتريد سماع قصته؟

 

 

 

بدأت تروي حكاية عن شاب وُجد ميتًا في فراشه بعد اختفائه لأيام. اكتشفه القرويون نائمًا، لكنه في الحقيقة مات من فرط العمل. وبالطبع، أغفلت باولا هذه التفصيلة الأخيرة.

 

 

 

انتشرت القصة، التي سمعتها من زملاء قدامى، مع حشوات مختلفة: أن الرجل كان منهكًا لدرجة أنه بالكاد يتنفس، أو أنه كان يترنح مع كل خطوة، أو أنه كان يعاني من مرض مزمن. بغض النظر عن التفاصيل، لم يُفاجأ أحد بوفاته؛ فمثل هذه الحوادث شائعة جدًا.

 

 

 

بينما كانت باولا تروي اللحظات الأخيرة للرجل بتفاصيلها الدقيقة، استيقظ إيثان أخيرًا. أطلّ ببطء من شرنقته، ووجهه يتحوّل إلى عبوس نادر.

 

 

 

ماذا قلت لي أن أفعل؟

 

 

 

“اغتسل وكل” أجابت وهي تشير إلى الطعام الموجود على الطاولة.

 

 

 

بناءً على سلوكه، بدا إيثان عازمًا على تفويت الغداء مجددًا، لذا أعدته باولا بنفسها لتتأكد من أنه تناوله. نظر إلى الصينية بانزعاج خفيف قبل أن يومئ برأسه على مضض.

 

 

 

ابتسمت باولا وسحبت الغطاء الملفوف بإحكام حوله، متخوفةً من أنه إن لم تتصرف بسرعة، سيختبئ تحته. كشف الجهد المبذول أكثر مما كانت تنوي، فتجمدت في مكانها، مدركةً أنه لم يكن يرتدي شيئًا.

 

 

 

“سأغتسل. أحضر لي بعض الماء”، قال إيثان بنبرة غير رسمية.

 

 

 

“اوه، على الفور.”

 

 

 

أخفت بولا انزعاجها، وأحضرت الماء. ملأت حوضًا، وفحصت درجة حرارته. كان متجمدًا، لكنها تركته كما هو.

 

 

 

عادت بالحوض، فوجدت إيثان جالسًا، وعيناه لا تزالان مثقلتين بالنوم. وضعت الحوض على المنضدة بجانب السرير وناولته منشفة. رشّ إيثان الماء البارد على وجهه، يرمش بسرعة بينما أيقظته البرودة. راقبت باولا كتفيه يرتعشان، وكتمت ضحكة. كان هذا مستحقًا لكونه صعب المراس.

 

 

 

يبدو أن الماء البارد قد نجح في حل المشكلة، إذ تناول إيثان وجبته دون شكوى بعد ذلك.

 

 

 

ماذا يجب أن أفعل الآن؟

 

 

 

أي شيء غير النوم. ربما نزهة؟

 

 

 

“لا أشعر برغبة في مغادرة الغرفة…” تمتم إيثان، وهو يزحف عائدًا إلى السرير ويفرك وجهه بالوسادة. تنهدت باولا، وهي تُرتب الأطباق الفارغة وتُعيد ترتيبها.

 

 

 

“ثم اقرأ كتابًا.”

 

 

 

“لا أشعر بالرغبة في التحديق في الكلمات.”

 

 

 

“ثم استلقي هناك وشاهد المنظر الخارجي.”

 

 

 

بعد ذلك، استدارت باولا وغادرت، والأطباق في يدها. توجهت إلى المطبخ لإعادة الصينية وجمع أدوات التنظيف. كان اليوم يوم التنظيف. لم يكن إيثان يتقبل دخول الخدم الآخرين إلى غرفته، لذا تولت باولا المسؤولية بنفسها. حتى الآن، كانت تواجه صعوبة في التنظيف جيدًا لأنه كان يقضي معظم وقته نائمًا في وقت متأخر. ومع استيقاظه، حانت فرصتها أخيرًا.

 

 

 

عندما عادت، كان إيثان مُستلقيًا على السرير مجددًا، وعيناه المشتتان مفتوحتان على مصراعيهما. فكرت باولا وهي تهز رأسها: “لا بد أنه استيقظ من قيلولة”. شمرت عن ساعديها.

 

 

 

أحتاج للتنظيف. هل تمانعين الخروج قليلًا؟

 

 

 

“أنا بخير. تفضل.”

 

 

 

“قد لا يكون الغبار مفيدًا لصحتك.”

 

 

 

“سأكون بخير.”

 

 

 

دفن إيثان وجهه في الوسادة، من الواضح أنه غير راغب في المغادرة. ولما رأت باولا أنه لا جدوى من الاستمرار، فتحت النوافذ وبدأت العمل. بدأت بنفض السجادة ووضعها جانبًا، ثم صعدت سلمًا صغيرًا لاستبدال الستائر. ثم اقتربت من السرير لتغيير الشراشف، ودفعت إيثان جانبًا لتغيير أغطية الوسائد وغطاء المرتبة.

 

 

 

عندما حاولت إزالة الملاءة التي كان إيثان ملفوفًا بها، توقفت. كان متشبثًا بها بشدة، وملامحه منزعجة بشكل خفي. قبضته أوضحت أنه لا ينوي التخلي عنها. هزت باولا كتفيها وتركت الملاءة الجديدة على السرير. كان قادرًا على التعامل معها بنفسه.

 

 

 

بعد أن رتبت باولا المفروشات المستعملة بعناية بجانب السجادة، نظفت المدفأة وكنستها. مسحت الأرض بعناية حتى لمعت.

 

 

 

بينما كانت تُعجب بعملها، شعرت بنظرةٍ تُحدّق بها. التفتت، فرأت إيثان مُتكئًا على السرير يُراقبها. في البداية، ظنّت أنه سيعود للاستلقاء، لكنه غيّر وضعيته – متكئًا، جالسًا، وأخيرًا أسند ذقنه على يده ليُراقبها بوضوح.

 

 

 

“ماذا تضع على الأرض؟”

 

 

 

“إنه تلميع لجعله لامعًا.”

 

 

 

“هاه، مثير للاهتمام.”

 

 

 

في مرحلة ما، بدأ إيثان في قصف باولا بالأسئلة:

 

 

 

ماذا كان هذا؟

 

كيف عمل هذا؟

 

لماذا كانت تفعل ذلك؟

 

 

 

بدا فضوله لا ينتهي. عندما بدأت باولا بمسح الغبار عن النوافذ وإعادة السجادة إلى مكانها، معلنةً انتهاء تنظيفها، جرّ إيثان كرسيًا ليشاهدها وهي تنظف حوض الاستحمام في الحمام.

 

 

 

حاولت باولا جاهدةً تجاهل نظراته، فغسلت بقايا الصابون، ثم استقامت، ممدودةً جسدها المتيبس. ألقت نظرة أخيرة على الغرفة النظيفة. فكّرت، راضيةً عن نتائج تنظيفها، أن هذا يكفيها.

 

 

 

جففت قدميها الرطبتين بمنشفة، وارتدت حذائها، ورتبت ملابسها المجعّدة. بنظرة أخيرة في أرجاء الغرفة، جمعت أدوات التنظيف وكومة الغسيل التي جمعتها. حينها، تكلم إيثان أخيرًا، الذي كان يراقبها طوال الوقت.

 

 

 

ماذا ستفعل الآن؟

 

 

 

“الآن بعد أن انتهيت من التنظيف، سأغادر”، أجابت باولا ببساطة.

 

 

 

لم يُجب إيثان فورًا. بل نهض فجأةً، تاركًا الملاءة الملفوفة حوله تنزلق. أدارت باولا ظهرها غريزيًا، لكنها ترددت عندما أدركت أنها قد تحتاج إلى مساعدته في ارتداء ملابسه. لكن قبل أن تتمكن من التصرف، وضع إيثان يدًا حازمة على كتفها وأخرجها برفق من الغرفة.

 

 

 

“انتظر هنا” قال ببساطة.

 

 

 

“انتظر؟ هاه؟” تلعثمت باولا في حيرة. قبل أن تتمكن من الاعتراض، أُغلق الباب في وجهها. فوجئت، ووجدت نفسها واقفة في الردهة. هل طلب مساعدتها، ثم طردها؟ في حيرة، قررت الانتظار بصبر.

 

 

 

بعد انتظار قصير ومملّ بعض الشيء، فُتح الباب مجددًا، وخرج إيثان. كان مظهره مُلفتًا للنظر. فقد استُبدل ذلك الكسول الأشعث بشخص أنيق – شعره مُصفّف بعناية، وملابسه تُوحي بأنه مُستعدّ للخروج.

 

 

 

سلم إيثان باولا الملاءة التي كان ملفوفًا بها. قبلتها تلقائيًا، وكانت عيناها تفحصه من الرأس إلى أخمص القدمين.

 

 

 

“هل ستخرج؟” سألت.

 

 

 

“لا.”

 

 

 

لكن أي شخص رأى أن ملابسه تُشير إلى “الخروج”. ربما غيّر رأيه بشأن المشي؟ هزت باولا كتفيها، مُدركةً أن الأمر لا يعنيها، واستدارت لتغادر.

 

 

 

بينما كانت تسير في الممر، سمعت صوت خطواتٍ يتبعها عن كثب. تجاهلته في البداية، ظنًّا منها أنها مصادفة. لكن عندما استمرّ صوت الخطوات حتى القبو، بدأت تشكّ في وجود خطبٍ ما. وبالفعل، ألقى خادمٌ عابرٌ نظرةً فضوليةً على إيثان الذي كان يتبعها.

 

 

 

توقفت باولا فجأةً والتفتت. أما إيثان، الذي كان يفحص المنطقة بفضول، فقد التقى بنظراتها بنظرة لا مبالية.

 

 

 

“لا ينبغي لك أن تتبعني إلى هنا” قالت بحزم.

 

 

 

“فهمت ذلك”، أجاب إيثان دون جدال.

 

 

 

شعرت باولا بالارتياح، وواصلت طريقها إلى الطابق السفلي، حيث أعادت أدوات التنظيف وسلمت الغسيل إلى الغسالة.

 

 

 

“هل يمكنني الحصول على بعض المفروشات النظيفة مسبقًا؟” سألت باولا.

 

 

 

يا إلهي، لم أُحضر الملابس المُعلّقة للتجفيف بعد، أجابت الغسالة باعتذار. ترددت وهي تُحدّق في سلتي الغسيل الكبيرتين أمامها. بالنظر إلى الكمية، بدا واضحًا أنها لا تستطيع حملهما بمفردها. تقدمت باولا.

 

 

 

“سأساعد.”

 

 

 

حاولت الغسالة الامتناع، لكن باولا ابتسمت مطمئنةً وأخذت إحدى السلال. قبلت الغسالة مساعدتها على مضض، وهي تتمتم بشيء ما عن نقص الموظفين اليوم. صعدتا الدرج معًا، متجهتين نحو المدخل الخلفي.

 

 

 

ثم، من العدم، صوت أفزعهم.

 

 

 

“هل انتهيت من عملك الآن؟” قطع صوت إيثان الممر الهادئ.

 

 

 

قفزت باولا والغسالة، وتراجعتا إلى الوراء مندهشتين. أمسكت باولا بصدرها وهي تستدير بتيبس لترى إيثان واقفًا هناك، بلا مبالاة كعادته. ظنت أنه ذهب ليتمشى، لكنه ها هو ذا، يخرج من الزاوية قرب الباب الخلفي. هل كان ينتظر هناك طوال الوقت؟

 

 

 

“واه-اه-هم؟” تلعثمت الغسالة، وارتباك واضح. رمقت باولا إيثان بنظرة استفهام، متسائلةً بصمت عن سبب بقائه هناك. لاحظ إيثان الاهتمام، فابتسم لها ابتسامة خفيفة، وتنقلت نظراته ببطء بين باولا والغسالة.

 

 

 

“إلى أين أنت ذاهب؟”

 

 

 

“لنشر الغسيل… اعتقدت أنك ذاهب في نزهة”، أجابت باولا.

 

 

 

“لم أقل ذلك أبدًا” رد إيثان بهدوء.

 

 

 

هذا جعل باولا عاجزة عن الكلام للحظة. كان محقًا – لم يقل شيئًا عن الذهاب في نزهة. فهل كان ينتظرها حقًا؟ كان الإدراك محيرًا. ولكن قبل أن تتمكن من الرد، توقف خادم آخر، قادم من الاتجاه المعاكس، في مكانهما، وقد بدا عليه الاندهاش من وجود إيثان.

 

 

 

قررت باولا مغادرة المنطقة فورًا. التفتت إلى الغسالة، التي كانت لا تزال متجمدة في مكانها، وسألتها إلى أين عليهما الذهاب. وكأنها في حالة ذهول، بدأت الغسالة تسير بتردد نحو وجهتها، وتبعتها باولا.

 

 

 

وبطبيعة الحال، عاد إيثان إلى التتبع خلفهم.

 

 

 

ماذا كان هذا؟

 

 

 

تشكل موكب غير مقصود، حيث كانت الغسالة، وبولا، وإيثان يتحركون في صف واحد. كانت الغسالة، مدركة تمامًا لوجود إيثان، تنظر بتوتر من فوق كتفها. 

 

***