نظرت باولا إلى إيثان، الذي حافظ على ابتسامة خفيفة وهو يواجه فينسنت. ومع ذلك، بدت تلك الابتسامة مشوبة بالمرارة.

 

 

 

“افعل ما تشاء. لن أجبرك”، قال إيثان بخفة.

 

 

 

“…”

 

 

 

“إذا كنت لا تريد أن تصدقني، فلا تفعل ذلك”، أضاف، وكان صوته غير رسمي، كما لو كان يتجاهل خطورة الموقف تمامًا.

 

 

 

شد فينسنت فكه، وضغط شفتيه في خطٍّ ثابتٍ عبّر عن استيائه الشديد. ساد بينهما صمتٌ ثقيل، قصيرٌ لكنه خانق. تبادلت باولا النظرات بين الرجلين، مُستشعرةً توترًا مكتومًا بدا أعمق مما يوحي به حديثهما العابر.

 

 

 

أخيرًا، زفر فينسنت بعمق، وضغط بأصابعه على صدغيه. “حسنًا. ليس لديك سبب للكذب. لقد أسأت الفهم”، تمتم بنبرة متعبة.

 

 

 

بعد أن حلّ فينسنت الأمر على ما يبدو، استدار ليغادر. لكن قبل أن يخطو خطوة، مدّت باولا يدها غريزيًا وأمسكت بمعصمه.

 

 

 

“انتظر!” صرخت بصوت مُلح.

 

 

 

كانت الحركة مفاجئة لدرجة أنها أذهلت كليهما. أطلقت باولا سراحه بسرعة، وتراجعت إلى الوراء خجلاً، ووجهها محمرّ. انحنت انحناءة عميقة عندما التفت إليها فينسنت بنظرة حادة.

 

 

 

“ما هو؟” سأل بإيجاز.

 

 

 

“فقط… أردتُ أن أسألك إن كنتَ بخير. بعد الليلة الماضية، أعني،” تلعثمت، وخرجت كلماتها بتوتر.

 

 

 

كانت قلقة عليه منذ تلك الليلة العاصفة. لم تُتح لها فرصة التأكد من سلامته، وظلّ قلقها على أي إصابات خفية قائمًا. والآن، وقد سنحت لها الفرصة، أجبرت نفسها على طرح سؤالها.

 

 

 

لكن ردّ فينسنت كان مقتضبًا. قال بنبرةٍ مُستهجنة: “أنا بخير”.

 

 

 

دون انتظار أي متابعة، استأنف سيره، وتردد صدى خطواته في الردهة. استقامت باولا وراقبت هيئته المنسحبة، وشعرت بمزيج من الارتياح والإحباط. عندما التفتت إلى إيثان، اختفى تعبيره المرح المعتاد، وحل محله سكونٌ تأملي.

 

 

 

“فينسنت،” نادى إيثان فجأة.

 

 

 

لدهشة باولا، توقف فينسنت واستدار قليلاً، بما يكفي لينظر إلى الوراء. ظل تعبيره غامضاً، لكن لمعت في عينيه لمحةٌ من شيءٍ معقد.

 

 

 

“مرّ وقت طويل. سررتُ برؤيتك مجددًا،” قال إيثان بصوتٍ ناعمٍ على غير العادة.

 

 

 

لم يُجب فينسنت. حدّق في إيثان للحظة، ثمّ استدار دون أن ينطق بكلمة، وعادت خطواته إلى إيقاعها الثقيل. بدا إيثان غير منزعج من قلة الرد، فالتفت إلى باولا بابتسامة باهتة.

 

 

 

“يبدو أنك مدين لي مرة أخرى”، قال بخفة.

 

 

 

“شكرًا لمساعدتك،” أجابت باولا بأدب، مع أن ذهنها ظلّ مشغولًا بالحديث بين الرجلين. كان هناك شيء ما بينهما – توترٌ غير معلن لاحظته سابقًا، لكنه بدا أكثر حدةً الآن، وأكثر غموضًا.

 

 

 

بدت الأمور متوترة سابقًا، لكنها الآن لا تبدو بهذا السوء. هل حدث بينكما شيء؟ سأل بحذر.

 

 

 

آه، التقيتُ به في الردهة في وقت متأخر من إحدى الليالي. كان هناك… موقفٌ ما، شرحتْه بغموض، متجنبةً التفاصيل التي قد تُؤدي إلى تعقيداتٍ أكبر.

 

 

 

“في وقت متأخر من الليل، أليس كذلك؟ هذا منطقي،” قال إيثان وهو يومئ برأسه بهدوء، ومن المدهش أنه لم يتعمق في البحث.

 

 

 

ثم غيّر مسار الحديث. “الحبر الملون الذي ذكره فينسنت – هل كان هذا هو النوع الذي استخدمه لوكاس في رسائله؟ لقد رأيته من قبل، من النوع الذي يُضاف فيه الصبغ إلى قاعدة بيضاء.”

 

 

 

أمالَت باولا رأسها مُتَفَكِّرةً. “الحبر الذي كان لديّ مُخْلَطٌ بالألوان مُسبقًا.”

 

 

 

“من أين حصلت عليه؟” سأل إيثان.

 

 

 

“قدّمها لي أحد زملائي. استعاروها من خلال أحد معارفي”، أوضحت باولا.

 

 

 

“همم، فهمت،” قال إيثان، واهتمامه بدا يتضاءل. مع ذلك، لم تستطع باولا التخلص من شعوره بأنه يخفي شيئًا ما.

 

 

 

“لماذا قلت أنني أعمل لدى عائلتك؟” سألت، وارتباكها يزداد.

 

 

 

“حسنًا، إذا كنت تريد خداع شخص ما، فمن الأفضل أن تفعل ذلك بدقة،” أجاب إيثان بسلاسة.

 

 

 

“ماذا؟” ارتفع صوت باولا في حالة من عدم التصديق.

 

 

 

“الحياة أفضل مع القليل من المشقة والشدائد، ألا تعتقد ذلك؟” أضاف بابتسامة خبيثة.

 

 

 

ما هذا الهراء؟

 

 

 

قلتَ سابقًا إنك لا تريد أن يتعرف عليك فينسنت، أليس كذلك؟ لقد فكرتُ في ذلك. سأحترم رغبتك. لنتأكد من أننا نخدعه تمامًا، أليس كذلك؟

 

 

 

“ماذا تخطط؟”

 

 

 

“أنا أخطط لمساعدتك في الحصول على ما تريد بالضبط”، قال إيثان ببساطة.

 

 

 

“لماذا؟” سألت باولا، وكان شكها واضحا.

 

 

 

“لماذا لا؟ ألا أستطيع المساعدة؟” ردّ.

 

 

 

قالت بحذر: «لا يبدو أنها نية خالصة. وما تقوله الآن يتناقض مع ما قلته سابقًا».

 

 

 

“هذا لأننا حلفاء، أتذكرين؟ أنتِ من قدمتِ العرض أولًا،” ذكّرها إيثان ضاحكًا.

 

 

 

لم تتمالك باولا نفسها من الضحك عند تذكرها. كان اقتراحها الأول خطوة يائسة، اتخذتها في لحظة ذعر عند وصول إيثان. لم تتوقع منه أن يأخذ الأمر على محمل الجد، ناهيك عن استخدامه لتبرير تدخله.

 

 

 

“أنت فضولي، أليس كذلك؟” قال إيثان فجأة، ونبرته أصبحت مرحة مرة أخرى.

 

 

 

“بخصوص ماذا؟” سألت باولا، وابتسامتها تتلاشى عندما لاحظت بريقه المشاغب.

 

 

 

“أيهما على حق؟” قال إيثان وهو يميل نحوه.

 

 

 

سرت قشعريرة في جسد باولا على الفور. تبخرت متعتها السابقة عندما صرخت غرائزها في وجهها. كان سلوك إيثان اللامبالي يخفي وراءه شيئًا أكثر تدبيرًا، وفي تلك اللحظة، أدركت أنها وقعت في فخ من صنعها.

 

 

 

وكانت اللعبة قد بدأت بالفعل.

 

 

 

بمجرد دخول باولا الغرفة، تشبثت أليشيا بذراعها، وجذبتها نحو السرير وأجبرتها على الجلوس. تنهدت باولا، واستعدت للعاصفة التي كانت تعلم أنها قادمة.

 

 

 

“ما الذي أصابك؟” سألت باولا بتعب.

 

 

 

“كيف تعرف هذا الرجل؟” سألت أليسيا بصوت حاد.

 

 

 

“أي رجل؟”

 

 

 

«الكونت كريستوفر! ذلك الرجل! سمعتُ أنه صديقٌ لصاحب المنزل»، قالت أليشيا، واندفعت كلماتها في اندفاع.

 

 

 

إذن، علمت بالأمر. ترددت باولا، مترددة في تحديد مقدار ما ستشاركه. كثرة التفاصيل ستُعقّد الأمور، لكن الصمت لن يُثير إلا استفزاز أليسيا أكثر.

 

 

 

“لقد حدث ذلك للتو”، أجابت باولا بشكل غامض.

 

 

 

كيف؟ كيف صدف أن تعرف نبيلًا؟ هل كنت تعمل في ضيعته؟ هل كان هو السيد الذي كنت تخدمه؟ لا، هذا غير معقول. قلتَ إنك هربتَ لأنك فقدتَ حظوتك في المكان الذي كنت تعمل فيه،” ألحّت أليسيا بنبرة حادة.

 

 

 

“لماذا تذكر هذا الأمر فجأة؟” سألت باولا دفاعًا عن نفسها.

 

 

 

لماذا؟ لأنه متى كان بإمكانكِ الالتقاء بنبيل؟ لم تكن لديكِ هذه الفرصة إلا في ذلك الوقت! ردّت أليسيا.

 

 

 

كان استنتاجها قريبًا من الحقيقة بشكلٍ مُقلق. لم يكن النبلاء جزءًا من حياة باولا اليومية، وكانت صلتها بإيثان بارزة بلا شك. لا بد أن أليسيا لاحظت موقف إيثان المُعتاد تجاهها، بما يكفي لتشك في وجود صلة سابقة.

 

 

 

“أخبريني! هل هذا صحيح أم لا؟” سألت أليسيا وعيناها تضيقان.

 

 

 

فكرت باولا للحظة قبل أن تقرر الصدق – أو على الأقل جزء منه.

 

 

 

“لا، هذا ليس صحيحًا”، أجابت باولا ببساطة.

 

 

 

“ليس صحيحا؟” كررت أليسيا متشككة.

 

 

 

“صحيح. لم أعمل معه”، أكدت باولا، متجنبةً كذبةً سهلة قد تُسبب المزيد من التعقيدات لإيثان أو لنفسها. أوحت حدة أليسيا بأن قصةً ملفقةً لن تصمد أمام تدقيقها.

 

 

 

تحوّل تعبير أليسيا إلى شيءٍ من الارتياح. عبست باولا، في حيرةٍ من ردّ الفعل.

 

 

 

“ماذا يعني هذا؟” سألت باولا.

 

 

 

“لا شيء! اهتمي بشؤونك الخاصة!” قالت أليشيا بحدة، ثم استدارت فجأة.

 

 

 

“أنت من طلب ذلك”، تمتمت باولا تحت أنفاسها.

 

 

 

على أي حال، ظننتُ أنك على عجلٍ لمغادرة هذا المكان. لكن يبدو الآن أنك ستبقى طوعًا، إذ وافقتَ بسرعةٍ على تمديد فترة مراقبتك، قالت أليشيا بنبرةٍ اتهامية.

 

 

 

“ليس الأمر كذلك. هناك أسباب”، قالت باولا بحزم.

 

 

 

“بالتأكيد، أسباب. فتاة متسللة،” سخرت أليسيا.

 

 

 

ماكرة؟ ثارت باولا. ماذا فعلت لتستحق هذا الوصف؟

 

 

 

“إذن، كيف تعرفه؟” سألت أليسيا.

 

 

 

“لا أعلم” قالت باولا باختصار.

 

 

 

“ماذا؟ هي!”

 

 

 

بعد أن انتهت من الحديث، استلقت باولا على السرير وسحبت الشراشف فوق رأسها، غير مكترثة بصيحات أليسيا الغاضبة. بدا تجاهلها هو الحل الأمثل.

 

***

 

 

 

مع انتهاء فترة الاختبار الأصلية، غادر معظم الموظفين المؤقتين العقار. لم يبقَ سوى عدد قليل منهم، بمن فيهم باولا وأليسيا، بعد تمديد فترات عملهم.

 

 

 

بدت الدار أكثر فراغًا، وقاعاتها أكثر هدوءًا، مع توافد موظفين جدد لملء الشواغر. وبينما كانت تراقب الوافدين، شعرت باولا بنوبة حنين إلى أيام وصولها الأولى. لم يمضِ وقت طويل، لكنها شعرت وكأنها ذكرى بعيدة. لا تزال تتساءل عن سبب سير عملية التوظيف في الدار بهذه الطريقة الغريبة والواسعة النطاق، لكن السبب ظلّ غامضًا.

 

 

 

أبعدت باولا وجوه الموظفين الجدد المتفائلة، وصعدت الدرج بصعوبة، خطواتها مثقلة بالاستياء. توقفت أمام باب مألوف، وأطلقت تنهيدة عميقة.

 

 

 

صلّت في صمت ألا يفعل إيثان أي شيء يُعقّد وضعها أكثر. لم تُرِد أن تُلفت الانتباه، وأملت أن تُنهي فترة سجنها المُمدّدة دون حوادث. لكن مع مُؤامرات إيثان المُفاجئة، بدا السلام مُستبعدًا.

 

 

 

طرقت الباب بخفة، فلم تتلقَّ ردًا. حاولت مرة أخرى، لكن دون جدوى، فتحته بحذر لتجد الغرفة صامتة بشكل مخيف.

 

 

 

وضعت باولا صينية الطعام على الطاولة، وفتحت الستائر، فأغرقت الغرفة بأشعة الشمس. تحركت الكتلة على السرير وكأنها تتراجع من شدة الضوء. أما إيثان، الذي كان لا يزال متمددًا في سريره بعد الفجر، فقد تحرك ببطء تحت الأغطية.

 

 

 

استيقظي، حان وقت الغداء، قالت باولا بنبرةٍ مُشوبةٍ بالضيق.

 

 

 

لم يكن إيثان سوى كسول منذ أن قرر الإقامة في العقار. زعم أنه في ملاذ، فكان يقضي أيامه يأكل باعتدال وينام نومًا عميقًا، كما لو كان يعوض فترة سبات فاته.

 

 

 

وبينما أمسكت باولا بالملاءات لسحبها، تشبث إيثان بها بقوة، مقاومًا جهودها.

 

 

 

“استيقظ” أصرت.

 

 

 

“فقط لفترة أطول قليلاً…” تمتم إيثان.

 

 

 

“كم من الوقت أطول؟”

 

 

 

“خمس دقائق… لا، عشرة،” قال مفاوضًا.

 

 

 

في ذلك الوقت، لمَ لا تغتسلين، وتبدّلين ملابسكِ، وتتناولين الطعام؟ سيكون ذلك استثمارًا أكثر إنتاجيةً لوقتكِ، كما اقترحت باولا.

 

 

 

“دعنا نجعلها عشرين دقيقة إذن،” رد إيثان، رافعًا طلبه.

 

 

 

“استيقظ الآن.”

 

 

 

“أنا في رحلة علاجية، سأنام أكثر…”

 

 

 

“ثم قم بالمشي بدلا من ذلك.”

 

 

 

“ربما لاحقًا…” همس إيثان، صوته يتلاشى.

 

 

 

لشخصٍ عادةً ما يكون حادّاً ومرحاً، كان سلوك إيثان الحالي أشبه بطفلٍ عنيد. استدار إلى الجانب الآخر، متشبثاً بالغطاء بحماية. لم تستطع باولا كبت سخريتها وهي تشدّه بقوة، كاشفةً أخيراً عن شعره البني الأشعث. ظلّ وجهه مدفوناً في الغطاء، لكنها رأت أن مقاومته تتضاءل.

 

***