انحنى إيثان على الحائط، وابتسامة ساخرة تلعب على شفتيه بينما كان يتحدث بسهولة كعادته.

 

 

لماذا الهروب إذًا؟ يمكنك البقاء هنا وبناء حياة جديدة. صحيح أن منزل الكونت مُرهِق، لكنه أفضل من العمل اليدوي. الأجر أفضل أيضًا. حتى لو كنتَ لا تزال تحت المراقبة، فسيُصبح شخص مثلك دائمًا في لمح البصر.

 

 

“إيثان، أنا-“

 

 

“أو ربما،” قاطعها بلمعان مازح، “هل تريد أن يلاحظك فينسنت؟”

 

 

ارتجف قلب باولا عند سماع هذا الاقتراح. كان سخيفًا، فكرةً لا طائل منها. حتى لو تذكرها، فماذا بعد؟ هل ستطلب منه أن يراها في صورة أفضل هذه المرة؟ أم ستلومه على المصاعب التي تحملتها بسبب تصرفات وكيله؟ هزت رأسها بحزم.

 

 

“إيثان، أنا خائفة هنا. أنت تعرف لماذا هربت،” قالت بصوت هادئ ولكنه ثابت.

 

 

“لا تقلقي بشأن ذلك،” أجابها بغموض، وابتسامته لا تفارق وجهه. عندما سألته عمّا يعنيه، ضحك ببساطة، دون أن يُقدّم أي تفسير.

 

 

“هل تعتقد أن فينسنت سوف يتذكرك؟” ألح إيثان.

 

 

…ربما سيفعل. لطالما قال إنني وقحة. هذا أمرٌ لا ينساه بسهولة.

 

 

“ها، أستطيع أن أتخيل ذلك،” ضحك إيثان.

 

 

صمتت باولا، وأفكارها تتشتت. هل كان سيفتقدها؟ ربما، في لحظات عابرة خلال السنوات الخمس الماضية، فكّر فيها – ذكرياتها الجميلة والحزينة. لكن أن يفتقدها؟ مستبعد. الشوق يتطلب رغبة في العودة إلى لحظة معينة، وفينسنت لن يرغب في استعادة وقت كان أعمى فيه. تذكر وجودها لا يعني أنه يتوق إليها.

 

 

“لا أعتقد أنه افتقدني”، قالت أخيرًا.

 

 

“هل تريد الرهان؟” سأل إيثان مازحا.

 

 

هزت باولا رأسها بقوة، وفكرة المقامرة معه أثارت في نفسها موجة من الخوف. آخر مرة أقنعها فيها بالمراهنة، كانت كارثة.

 

 

“لا، بالتأكيد لا.”

 

 

يا لها من وقاحة!» سخر إيثان متظاهرًا بالإساءة. «ترفض تمامًا اقتراحًا من شخص أعلى منك رتبة؟»

 

 

ضاقت باولا ذرعًا. سخريته كانت مُحبطة.

 

 

“سيدي إيثان!” صرخت بصوت متوسل الآن.

 

 

“أنت حتى تصرخ في وجهي”، قال، متظاهرًا بالفضيحة.

 

 

“من فضلك، توقف. من فضلك…”

 

 

“لماذا يجب علي ذلك؟”

 

 

“لأن…” ترددت.

 

 

“لأن فينسنت قد يشعر بخيبة الأمل؟” سأل بهدوء.

 

 

أومأت برأسها، وكان عدم يقينها واضحًا.

 

 

“ولمَ لا؟ أليس من الطبيعي أن يشعر بخيبة الأمل؟ ربما تخيّل شخصًا آخر، وعندما لا يتوافق الواقع مع الذاكرة، قد يشعر بالإحباط. أليس هذا طبيعيًا؟” قال إيثان بنبرة جدية فجأة.

 

 

“سيد إيثان، هذا—”

 

 

“لكن لا بأس،” قاطعه. “حتى لو خاب أمله، فما المشكلة؟ أليس الأهم أن تكون الخادمة التي ظن أنه فقدها على قيد الحياة، لا أن تكون مطابقة لخياله؟”

 

 

لم تتمكن باولا من الرد، وكان ثقل كلماته يضغط عليها.

 

 

ماذا لو رأى فينسنت وجهك وقال إنه موافق؟ حتى لو رأى العالم غير ذلك، إذا تقبّلك فينسنت، فماذا بعد؟ هل تخشى خيبة أمله، أم أن الأمر مختلف؟

 

 

كافحت باولا للإجابة. لقد كذبت عليه، وصدقها دون شك. أرعبها فكرة اكتشافه الحقيقة وتعرضه للأذى، لكنها لم تجعلها تكرهه. بل على العكس، ظنت أنه سيكون مُبررًا في خيبة أمله – حتى أنها تعاطفت معها. كانت تكره نفسها بما يكفي؛ وبالتأكيد، سيكرهها هو أيضًا.

 

 

خفّت نظرة إيثان وهو يُكمل: “باولا، إن اعتبار مشاعر شخص آخر تجاههم أمرًا خاطئًا. هل تعرفين ما يريده فينسنت؟ أم أنكِ تُسقطين مخاوفكِ عليه وتُحوّلينه إلى شرير؟”

 

 

“لا، أنا لست كذلك!” قالت بحدة.

 

 

“ثم ماذا لو كان يفتقدك حقًا؟” سأل بهدوء.

 

 

“لم يفعل.”

 

 

“هذا افتراضك، وليس واقعه،” قال إيثان بحدة، وكانت كلماته تخترقها.

 

 

نظرت باولا بعيدًا، وكان انزعاجها واضحًا. لطف إيثان الدائم زاد من انزعاجها وهو يواصل حديثه.

 

 

لكلٍّ منا رغباتٌ خفية. عدم تعبيرهم عنها لا يعني عدم وجودها. لطالما ردّد فينسنت هذا.

 

 

“ماذا؟” سألت باولا بدهشة.

 

 

«ما تراه ليس كل شيء. مجرد كونه غير مُعلن أو غير مرئي لا يعني أنه غير موجود». كان يردد ذلك كثيرًا، كرر إيثان. «أعتقد أن فينسنت افتقدكِ يا بولا. هل فكرتِ يومًا كيف كان سيشعر عندما اختفيتِ بعد سماع كلماته؟»

 

 

تساءلت باولا ذات مرة، لكنها سرعان ما تجاهلت الفكرة. كان من الأسهل افتراض أنه نسي، ومن الأسهل إقناع نفسها بأنها غير مهمة. لكن كلمات إيثان أثارت مشاعر حاولت دفنها.

 

 

أفهم مشاعركِ يا باولا. لكنني أود أيضًا احترام مشاعر فينسنت. هل تفهمين ذلك؟ سألها بلطف.

 

 

“…نعم، أحبه. لكن هذا لا يعني أنني مضطرة لأحبه،” تمتمت قبل أن تبتعد، خطواتها نشيطة، وقلبها مثقل.

 

 

“هل أنت مجنونة يا باولا؟” نادى إيثان خلفها وهو يتبعها.

 

 

“لا تناديني باولا” قالت بحدة.

 

 

رغم نبرتها الحادة، استمر إيثان في متابعتها، مناديًا باسمها بلهجة مرحة. ولحسن حظها، كانت الممرات شبه خالية، مما وفّر عليها إحراج الحضور.

 

 

“دعونا نزور لوكاس معًا لاحقًا”، اقترح إيثان فجأة.

 

 

ترددت باولا، ثم أومأت برأسها قليلًا. تلاشى ضحكه الخفيف خلفها، فخفف من انزعاجها.

 

 

لكن عندما رمقتها بعض الخادمات المارة بنظرات غريبة، التفتت إليه قائلةً: “كفّ عن ملاحقتي”.

 

 

“لماذا؟ أليس من الطبيعي أن يتبع المرء خادمه؟” أجاب إيثان بغطرسة. كان من المستحيل مقاومة منطقه. استشاطت باولا غضبًا، فأسرعت خطواتها، أملًا في أن تخسره. سمعت ضحكته المفاجئة من خلفها، لكنها عرفت أنه لن يطاردها علانيةً – ليس مع الحفاظ على مظهره النبيل.

 

 

أخيرًا، بعد أن أصبحت وحدها، توجهت باولا إلى غرفتها، وقد سيطر عليها الإرهاق. همست بلعنات خفية، وحاولت أن تتخلص من انزعاجها. لكن ما إن اقتربت من الباب، حتى أمسك أحدهم بذراعها وسحبها إلى الخلف.

 

 

فوجئت باولا، واستدارت لتجد فينسنت واقفا هناك.

 

 

“ماذا…؟ لماذا أنت هنا؟” تلعثمت، مرتبكة ومذعورة. هل من الممكن أن يكون هنا من أجلها؟

 

 

حدق بها فينسنت. “هل تعرفين الكونت كريستوفر؟”

 

 

“نعم، أنا كذلك،” أجابت باولا بتردد، وهي تُحني رأسها. أثار اهتمامه المفاجئ ارتباكها. كان فينسنت يتجاهلها منذ أيام، ويعاملها كما لو أنها غير موجودة. لماذا يقترب منها الآن؟

 

 

“هل نظرت إلى الحبر؟” سأل بصوت حاد.

 

 

“آه… لا. أنا آسفة، لم أجده،” اعترفت، وهي تتقلص تحت نظراته الصارمة.

 

 

“لم تتمكن من العثور عليه؟” أصبح تعبيره داكنًا.

 

 

حاولت باولا تهدئته، وانحنت مرارًا وتكرارًا. “أنا آسفة جدًا—”

 

 

قبل أن يجيب، لامست يدٌ كتفها بلا مبالاة. استدارت لتجد إيثان يبتسم لها.

 

 

“ماذا يحدث هنا؟” سأل إيثان ببراءة مصطنعة.

 

 

التفت فينسنت إلى إيثان، وبدا عليه الانزعاج بوضوح. “كنت أسألها شيئًا ما.”

 

 

“بخصوص ماذا؟” أصر إيثان بصوت خفيف ولكن فضولي.

 

 

“هذا لا يعنيك” أجاب فينسنت ببرود.

 

 

“حسنًا، الآن أنا فضولي”، قال إيثان، وكان صوته غير رسمي ولكن مُلحًّا.

 

 

عاد نظر فينسنت إلى باولا، بصوت منخفض وحاد. “إنها تعرف شيئًا عن الحبر الملون، وهو أمرٌ فريدٌ في منزلكِ.”

 

 

“أوه، هذا؟ لقد أقرضته لها،” قال إيثان بهدوء.

 

 

“ماذا؟” كانت مفاجأة فينسنت مماثلة لمفاجأة باولا.

 

 

“نعم، أعرتها إياه. صحيح؟” أضاف إيثان، وعيناه الزمرديتان تتحدان في عينيها. فتحت فمها لتتحدث، غير متأكدة من كيفية الرد على كذبته المفاجئة.

 

 

“أنت تقول أنك أقرضته لها؟” كان صوت فينسنت حادًا.

 

 

صحيح. ألم أذكر؟ كانت تعمل في ضيعتنا، أجاب إيثان بلا مبالاة، كما لو كان الأمر بديهيًا.

 

 

“ماذا؟” تداخلت ردة فعل فينسنت غير المصدقة مع شهقة باولا الخافتة. حدّق كلاهما في إيثان، الذي لم يتزعزع هدوؤه.

 

 

وجه فينسنت نظره المتسائل إلى باولا، وسرعان ما أخفت صدمتها، محاولة الحفاظ على رباطة جأشها.

 

 

“لكنها قالت أنها استعارته من خادم آخر،” أشار فينسنت، وكان صوته ثابتًا.

 

 

حسنًا، ربما لأنكِ كنتِ شديدة التركيز في استجوابي، قال إيثان بابتسامة خفيفة. ربما شعرت بالخوف. لكن نعم، أعرتها إياه. سألتني بأدب، قائلةً إنها تحتاج إليه لفترة قصيرة فقط، فوافقتُ.

 

 

“…”

 

 

أوه، وهذا الحبر؟ أحضره والدي من الخارج منذ سنوات. إنه قديم بما يكفي ليكون متوفرًا في السوق الآن. لا يوجد ما يضمن أنه سيكون حصريًا لمنزلنا بعد الآن، أضاف إيثان بهدوء، وكأنه يقدم تفسيرًا منطقيًا تمامًا.

 

 

رغم كلمات إيثان، لم تلين نظرة فينسنت. بدا وكأنه يُحلل الموقف، ويُقيّم حقيقة الأمر. شعرت باولا باختناقٍ من تدقيقه المُكثّف، وكافحت للحفاظ على رباطة جأشها. ورغم عدم تأكدها من خطورة الموقف، قررت أن تُوافق إيثان على روايته، مُمسكةً بيديها المُتعرّقتين بإحكام لإخفاء توترها.

 

 

“أجل، هذا صحيح،” قالت باولا بحزم. “سألته، وأعارني إياه بكل لطف.”

 

 

“إذن لماذا تكذب بشأن هذا الأمر؟” كان صوت فينسنت قاطعًا.

 

 

أنا… كنتُ خائفًا. ظننتُ أنه قد يكون شيئًا نادرًا أو مهمًا، وخشيت أن أكون قد أخطأتُ. لم أُرِد أن أُزعجه بعد أن أعارني إياه بلطف. أعتذر – كان ذلك تصرفًا حمقاء مني.

 

 

انحنت باولا بعمق، وقلبها يخفق بشدة. شعرت بثقل الكذبة، وثقل خداعها يزداد مع كل كلمة. لم تستطع أن تُدرك إن كان عذرها المُختلق على عجل مُقنعًا أم أنه زاد من حدة التوتر.

 

 

هل هذا يوضح الأمور؟ ربما يمكنكِ الاسترخاء الآن. تعبيركِ قاسٍ جدًا، أنتِ تُخيفينني أيضًا، قال إيثان، قاطعًا بمهارة مرة أخرى بسحره المعتاد.

 

 

لم يبدُ فينسنت مقتنعًا. “أنا مترددٌ إن كنتُ سأصدقك أم لا.”

 

 

“لماذا هذا؟” سأل إيثان بصوت خفيف وغير منزعج.

 

 

“لأنك كاذب ماهر”، أجاب فينسنت بصراحة، وكانت كلماته تحمل حدة لا لبس فيها.

 

 

رفعت باولا نظرها بحذر. لم تعد نظرة فينسنت الحادة موجهة إليها، بل كانت موجهة نحو إيثان. بدت عيناه الزمرديتان، اللتان كانتا تلمعان عادةً بالمرح، أكثر قتامة وتهديدًا، مع تجعد خفيف في حاجبيه.

 

 

كان التوتر واضحًا في الجو. لم يتغير سلوك إيثان العفوي، لكن كان هناك ثقلٌ لا يُنكر في الحوار الصامت بين الرجلين، كما لو أن تحديًا غير معلنٍ بينهما ينتظر الاعتراف به.

 

***