لقد بقي الضيف الغريب لفترة طويلة، وكان الجو متوتراً ولكن خافتاً.

بعد بضع مجاملات قصيرة ركزت على جولي، انطوى الحديث بشكل عفوي. هيمنت جولي على الحوار، بينما لم يُبدِ فينسنت وإيثان سوى ردود موجزة. شعرت باولا، التي كانت تنتظر بهدوء في الخلفية، بأن اللحظة تطول، وبالكاد قاطعها تثاؤب أليسيا الخفي.

مع انتهاء الحلوى، تهافت روبرت الصغير، بدت عليه علامات الشبع، على المربية. وما إن احتضنته حتى بدأ يلعب بحصان خشبي قبل أن ينام. راقبته جولي بعينين حنونتين، ثم حولت انتباهها إلى إيثان.

ما زلتَ مشغولاً هذه الأيام، أليس كذلك؟ ألم تهدأ الأمور قليلاً؟ سألت.

“تقريبًا. العمل لا يزال يتطلب جهدًا كبيرًا”، أجاب إيثان.

“لقد مررت بالكثير”، قالت جولي بتعاطف.

“لقد كان وضع فيوليت أصعب من وضعي”، أجاب بصوت حزين.

أثار الاسم المألوف اهتمام باولا.

كيف حالها؟ هل ما زالت تبدو متوترة؟ سألت جولي.

إنها تُدبّر أمورها. الأمر صعب، لكنها تُحاول جاهدةً. بالمناسبة، هل ما زال روبرت يطلب فيوليت كثيرًا؟ أجاب إيثان.

ليس كثيرًا مؤخرًا. مع ذلك، يتبادلان الرسائل.

رسائل؟ ألم تقل إنه كان من الصعب عليها الرد؟ سأل إيثان بدهشة.

ضحكت جولي برفق، وانضمت إليها المربية، بينما كان فينسنت يرتشف شايه بصمت. تبادل إيثان النظرات، وهو لا يزال في حيرة من أمره. سأل: “ماذا يحدث هنا؟”

“ذهب فينسنت إليها شخصيًا لتسليمها الرد”، أوضحت جولي بابتسامة.

وأضافت المربية “وظل مستمراً في تقديم المساعدة منذ ذلك الحين”.

لم تستطع باولا إخفاء دهشتها، وتحولت نظرتها نحو فينسنت. كان الأمر جديدًا عليها. ظنت أن مشاركته انتهت مع التسليم الأول، خاصةً وأن روبرت لم يكتب ردًا فورًا. لم تتخيل أن المراسلة استمرت، وأن فينسنت لا يزال يُساعدها. تسللت إليها لمحة من الإعجاب.

بدا إيثان مندهشًا بنفس القدر، وخفف تعبيرٌ نادرٌ من حدة دهشته وهو يراقب فينسنت، صرامةَ سلوكه المعتادة. ومع ذلك، لم يتأثر فينسنت، بل ارتشف شايه متجاهلًا التدقيق.

قالت جولي، بابتسامة دافئة لكن مشوبةً بالحزن: “روبرت يُحبها حقًا. من الأفضل لو خصصت له فيوليت وقتًا أطول.”

أخفت جولي وجهها خلف فنجانها، مع أن القلق ظلّ في عينيها. ساد الصمت الغرفة، وساد جوٌّ من التوتر الخفيف. وفي النهاية، بدأت جولي تُعبّر عن قلقها بشأن فيوليت.

تلك الفتاة اللطيفة، الرقيقة، الجميلة – ما ذنبها لتستحق كل هذا العذاب؟ لقد كان عمها قاسيًا جدًا. نشأت دون أن تحرك ساكنًا، والآن…” تلاشى صوت جولي، وعيناها مليئتان بالقلق.

“ربما يكون من الجيد لها أن تتسخ يديها من حين لآخر،” رد إيثان.

رمقه جولي بنظرة شرسة. أما إيثان، فلم ينزعج، فأشاح بنظره عنه، وهو يمضغ بسكويتة.

“ألم يكن بإمكانك اتخاذ خيار أفضل لها؟” انتقل إحباط جولي إلى فينسينت.

“كان هذا اختيار فيوليت”، أجاب فينسنت بهدوء.

في تلك اللحظة تحديدًا كان عليكَ التدخل لحمايتها! كيفَ لكَ أن تقفَ مكتوف الأيدي وتشاهد؟ ألا تشعرُ بالذنب؟

“حسنًا. ألقِ اللوم عليّ. كل هذا خطأي،” أجاب فينسنت دون تردد.

“إذا اعترفتِ بذلك بهذه السهولة، فماذا يُفترض بي أن أقول؟” صرخت جولي، وقد بلغ إحباطها ذروته. زادها تعبير فينسنت المُستسلم انزعاجًا، بينما تنهد إيثان وهز رأسه، مُعتادًا بوضوح على الجدال.

لم يعد الأمر مهمًا. عندما اختارت ذلك الطريق الصعب، كان عليّ إيقافها. كان عليّ بذل جهد أكبر لإقناعها. لكنها كانت مُصمّمة جدًا… كان خطأي عدم الضغط عليها أكثر.

كما قال فينسنت، كان القرار قرار فيوليت. لم يكن لدينا الحق في إيقافها. عليها أن تتحمل عواقب هذا الاختيار، قال إيثان.

“أعلم ذلك. لكن مع ذلك… يؤلمني”، اعترفت جولي بصوتٍ يرتجف من شدة التأثر.

كان عشقها العميق لفايوليت واضحًا، وفهمت باولا السبب. لطالما كانت فايوليت لطيفة، حتى مع من هي في مكانتها. كان التفكير في لطف فايوليت يُحزن باولا، خاصةً الآن، وهي تعلم حجم المصاعب التي تحملتها فايوليت – زواج مُرتب، وفقدان زوجها.

“فينسنت، لقد جعلتَ نفسك عدوًا لي. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟” أعلنت جولي.

“مرعب،” أجاب فينسنت بشكل قاطع، وكانت نبرته غير مبالية.

هذا هو الموقف! كل هذا بسبب—

وفجأة، قاطعها صوت اصطدام.

انزلق فنجان شاي فينسنت من يده، وتحطم على الأرض. سكب الشاي على يده، وتساقط على أصابعه، وتجمع حول شظايا الخزف.

“آسف. لا بد أنني فقدت قبضتي،” قال وهو يهز رأسه بلا مبالاة. لم يُبدِ تعبيره أي ندم، وكان واضحًا للجميع أن الكأس قد سقطت عمدًا.

ساد الصمت الغرفة. حدّقت جولي في الكوب المكسور بصدمة. نقر إيثان بلسانه بانزعاج، وسارعت المربية، أودري، لإحضار منشفة نظيفة. قبل أن تتمكن من التصرف، اندفع أحدهم إلى الأمام.

“هل أنت بخير؟” كسر صوت أليسيا الصمت وهي تضغط بمنشفة رطبة على يد فينسنت. كانت حركاتها سريعة ودقيقة، وارتسم القلق على وجهها وهي تمسح يده برفق.

ثار قلق باولا، فسارعت إلى الاطمئنان على حالة فينسنت. لحسن الحظ، بدا سالمًا باستثناء سرواله المبلل.

“هل أحرقت نفسك؟” سألت باولا بصوت مليء بالقلق.

“أنا بخير،” أجاب فينسنت ببرود، وهدوؤه لفت انتباه الجميع إليه. التقت نظراته بنظرات باولا سريعًا قبل أن يُشيح بنظره بعيدًا بسرعة.

“آن، نظفي الفوضى”، قال إيثان، وهو يعيد النظام إلى الغرفة.

أجابت باولا وهي تستجمع رباطة جأشها: “أجل، سيدي”. ركعت لتنظيف الشاي المسكوب، ومسحت الأرض بمنشفة نظيفة، وجمعت الخزف المكسور بمئزرها. انضمت أودري إليها بمقشة للمساعدة.

بحلول الوقت الذي تم فيه إزالة الفوضى، كان إيثان قد نجح بمهارة في توجيه المحادثة إلى أرض محايدة، وبدأ التوتر يخف تدريجيا.

“جولي، مشاعركِ واضحة، لكن لنتوقف هنا. لا يبدو أن الآخرين يروننا هكذا. سأخصص وقتًا للقاء فيوليت على انفراد،” قال إيثان بحزم.

تنهدت جولي، ولا يزال استياءها واضحًا. رفعت فنجان شايها وشربته دفعة واحدة، وهي تتمتم بكلمة بدت كـ”جبان”. لم يتأثر فينسنت، فتناول بسكويتة بهدوء. تنهد إيثان بهدوء، وبدأ التوتر الحاد في الغرفة يخف.

غيّر إيثان الموضوع، والتفت إلى فينسنت. “بالمناسبة يا فينسنت، أفكر في البقاء هنا لبضعة أيام – كنوع من الخلوة. ما رأيك؟”

رفع فينسنت نظره عن فنجانه، وسلوكه الهادئ ثابت. “هنا؟ هناك عقارات أخرى.”

هذا المكان يبدو مثاليًا. هدوء، وروبرت هنا.

لم يُجب فينسنت فورًا. ساد الصمت الغرفة، أطول مما توقعه أحد. وما إن بدأ الشعور بالثقل وعدم الارتياح يتسلل إلى المكان، حتى تكلم فينسنت أخيرًا.

“ثم سأتأكد من تعيين بعض الموظفين لك.”

التفت إلى أودري، التي أومأت برأسها متفهمةً، مشيرةً إلى أنها ستتولى الترتيبات. لكن إيثان، بتصرفاته المتقلبة، قاطعه باقتراح فاجأ الجميع.

“أريدها أن تساعدني”، قال وهو يشير إلى باولا.

التفتت جميع الأنظار نحوها دفعةً واحدة. تجمدت باولا، لا تزال ممسكةً بشظايا فنجان الشاي المكسور. ضغطت عليها ثقل نظراتهم الجماعية، فتململت وهي تُمسك مئزرها بإحكام.

“أنا؟ هل تتحدث عني؟” ارتجف صوت باولا وهي تنظر إلى إيثان. تحوّل تعبيره الصارم إلى ابتسامة دافئة، تكاد تكون مرحة.

“سأكون تحت رعايتك” قال إيثان بسلاسة.

في تلك اللحظة أدركت باولا، مرة أخرى، أن إيثان كان لا يمكن التنبؤ بتصرفاته وغامضًا كما كان دائمًا.

***

سنحت فرصة مواجهته بعد قليل، حين أصبحا على انفراد. دفعت باولا إيثان إلى الزاوية، ويدها ملتصقة بالحائط بجانب وجهه.

لماذا فعلتِ ذلك؟ لماذا تقولين مثل هذا الكلام؟ بالكاد كتمت إحباطها.

“باولا، أنت تجعلين قلبي ينبض بسرعة”، مازحه إيثان، لكن نبرته لم تكن تحمل أي جدية حقيقية.

“لا تمزح!” قالت باولا بحدة وهي تحدق به. كان موقفه المرح في وجه غضبها مثيرًا للغضب.

قال إيثان بنبرة ندم ساخرة: “خطأي. لقد نسيتُ مدى خجلكِ. كان عليّ أن أسألكِ بتكتم بدلًا من التصريح بذلك صراحةً.”

“هذه ليست النقطة!” صرخت باولا في غضب.

“إذن ما هي المشكلة؟” أجاب إيثان متظاهرًا بالبراءة.

أخذت باولا نفسًا عميقًا، وتزايد انزعاجها. تذكرت الحادثة السابقة، عندما شعرت بثقل نظرات الاستفهام التي وجهها لها الجميع وكأنها سهام موجهة إليها مباشرةً.

كانت أودري أول من تحدث، مشيرة بهدوء، “مع كل الاحترام الواجب، فإن فترة اختبار آن قد انتهت تقريبًا”.

“إذن سنمددها. أو الأفضل من ذلك، سنجعلها عضوًا دائمًا في فريق العمل”، أجاب إيثان بهدوء، تاركًا أودري في حالة من القلق الواضح.

حدقت باولا في إيثان، متوسلةً إليه بصمت أن يتوقف. تجاهلها، بابتسامةٍ لا مبالية، بينما ساد الصمت المريب الغرفة. لم يُسمع سوى صوت تنفس روبرت المنتظم. راقبت جولي الحوار بعبوس، وبدت المربية مفتونةً، وحتى أليسيا نظرت إلى باولا بفضول.

لم يستطع فينسنت أن يتحمل الصمت فسأل: “هل تعرفان بعضكما البعض؟”

قال إيثان بمرح: “حسنًا. لقد أسدت لي معروفًا عظيمًا ذات مرة”، وقد نطق بكذبته دون تردد. بدا أن هذا التلفيق قد أرضى فينسنت، الذي سمح على مضض لباولا بمساعدة إيثان. ورغم اعتراضات باولا بأنها غير مؤهلة للمهمة، إلا أن اعتراضاتها رُفضت دون تردد.

“لماذا فعلتِ ذلك؟” سألت باولا بصوتٍ يشوبه اليأس. “لماذا جعلتني خادمتك؟”

“لأنه سيكون أكثر راحة بالنسبة لي،” أجاب إيثان بخفة.

“سيدي إيثان!” قالت بحدة، وصبرها على وشك النفاد.

حسنًا، هذا مجرد عذر، اعترف. أردتُ قضاء المزيد من الوقت معك.

“ماذا؟” تلعثمت باولا، منزعجةً من اعترافه العفوي. تراجعت غريزيًا، وفركت ذراعها بتوتر.

قال إيثان ضاحكًا: “لا تنظر إليّ هكذا. ليس كما تظن”.

“أعلم،” أجابت باولا، رغم أن قلقها استمر. “ولكن لماذا إذن؟ بماذا كنت تفكر؟”

“لأنه أمر محبط”، قال ببساطة.

“ماذا؟” سألت في حيرة.

“وربما يبدو الأمر وكأنه القدر”، أضاف إيثان، وكانت كلماته غير منطقية ولكنها صادقة بشكل غريب.

حدقت به باولا في حيرةٍ تامة. قدر؟ هل ظنّ حقًا أن هذا قدر؟ بهذا المنطق، كل لقاءٍ صدفةٍ كان مُقدّرًا.

“ماذا تحاول أن تقول بالضبط؟” سألت باولا أخيرًا بصوت مستسلم.

قال إيثان بنبرةٍ مُتأملة: “أنا فضولي. هل يتذكرك فينسنت أم لا؟”

تجمدت باولا في مكانها، مُفاجأةً بالسؤال غير المتوقع. قالت بحزم، وأدارت رأسها غريزيًا: “لا يهمني”. جاءت الكلمات متأخرةً جدًا، وغير مُقنعة حتى لنفسها.

“ألا تفعل ذلك؟” سأل إيثان بابتسامة عارفة.

“لا، لا أريد ذلك،” أصرت باولا، على الرغم من أن قلبها خانها بإيقاعه المضطرب.

***