بعد تبادل بعض الكلمات، خفت حدة حديثهما تدريجيًا. أدركت باولا أنهما لا يستطيعان البقاء في المخزن المتربة لفترة أطول – فإيثان ضيف، وقد تعود أليسيا في أي لحظة.

بينما كان إيثان يتفقد الوقت ويقف، سأل: “بالمناسبة، من آن؟ يبدو أن الناس ينادونكِ بهذا الاسم.”

“أوه، هذا اسمي الآن.”

متى قمت بتغييره؟

“…لقد حدث فجأة. أرجوك أن تناديني آن من الآن فصاعدًا.”

“لكنني أحب باولا أكثر.”

«من فضلك»، أصرت، مؤكدةً على كل مقطع. إيثان، الذي بدا عليه الاستياء، أومأ برأسه موافقًا على مضض.

“هل تخطط لإخبار فينسنت؟”

“لا” أجابت بحزم.

“ولم لا؟”

ولم لا…

“لأنني لا أريده أن يعرف أنني كنت تلك الخادمة.”

لماذا لا؟ أليس هذا أمرًا جيدًا؟ مع أنني الآن أفكر في الأمر، يبدو أن فينسنت لم يتعرف عليك. غريب…

عقد إيثان ذراعيه، غارقًا في أفكاره. لم يكن الأمر غريبًا على الإطلاق، فكرت باولا.

“هل أخفيت عنه شيئًا؟” سأل إيثان فجأة، ونظرته الحادة مثبتة على عينيها.

“…”

“لا تخبرني… هل أخفيت وجهك؟”

“…”

“باولا.”

“إنه يعتقد أن مظهري مختلف” اعترفت أخيرًا.

تنهد إيثان طويلاً، وتجهم وجهه من الإحباط. بدا أن حاجبيه المتجعدين يوبخها بصمت. لم يكن لدى باولا أي عذر. لم يكن شعورًا بالذنب، بل كان… طبيعيًا. كيف لها أن تكشف له عن وجهها الحقيقي؟

إيثان، لا أريده أن يعرف من أنا. أريده أن يبقى جاهلاً إلى الأبد.

“باولا.”

“أريد أن أبقى ذكرى طيبة له.”

“لماذا الكشف عن نفسك يفسد ذلك؟”

مدت باولا ذراعيها، كما لو كانت تُقدّم نفسها. قالت بمرارة: “انظر إليّ، انظر إلى هذه المرأة البسيطة، غير المميزة. تخيّل كيف كان سيشعر لو عرف أن الخادمة التي كانت بجانبه آنذاك تبدو… هكذا.”

“هل تقصد… بسبب مظهرك؟”

“نعم.”

“لقد قمت بإطالة شعرك لهذا السبب، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح”، اعترفت، وكان استنتاجه دقيقًا بشكل مؤلم.

“والإسم؟”

هذا أيضًا. و… حسنًا، كان هناك دائمًا احتمال أن يلاحقني أحدهم. أنت تعرف لماذا غادرت القصر آنذاك.

لم يُجب إيثان فورًا. بدا وكأنه يتذكّر محادثتهما الأخيرة قبل أن تغادر.

“هل تعتقد حقًا أن فينسنت يحكم على الناس من خلال مظهرهم؟” سأل بهدوء.

لا أعرف. ولكن ألن يشعر بخيبة أمل لرؤية شخص لا يطابق توقعاته؟

هذا سخيف. لن يفعل-

“إيثان، كل شخص يتخيل أشياءً عن أشخاص يثيرون فضوله،” قاطعته. “كيف يبدو هذا الشخص؟ كيف تبدو أخت تلك الفتاة الجميلة؟ كيف يبدو وجه تلك الخادمة المتغطرسة التي وبختني؟ وعندما لا يتوافق الواقع مع خيالهم، يشعر الناس بخيبة أمل.”

“باولا.”

“لا أريد أن أشعر بخيبة الأمل.”

لم تظن باولا أن فينسنت سطحي أو سطحي، لكنها لم تستطع إنكار أنه لا بد أنه كوّن صورة لها في ذهنه. الخادمة التي بقيت بجانبه في تلك الأوقات العصيبة… لا بد أنه تصوّر وجهها من قبل. وربما، مع مرور الوقت، ازداد ذلك الوجه جمالًا في ذاكرته. لم يكن ذلك بفضله، بل بفضل غرورها وكبريائها الهش.

أصر إيثان قائلاً: “فينسنت لن يفعل ذلك”.

ردّت باولا قائلةً: “الجميع كذلك. كلما رأى أحدهم وجهي، يندهش. حتى أن بعضهم يغضب. كلمة “قبيح” رافقتني كظلي طوال حياتي.”

“…”

سأغادر قريبًا على أي حال، تابعت. لقد عُيّنتُ مؤقتًا فقط، وهذه المدة شارفت على الانتهاء. عندما أغادر، لن أعود إلى هنا أبدًا. لن ألتقي أنا وفينسنت مجددًا. هكذا سيكون الوضع أفضل.

“هل هذا حقًا ما تريده؟” سأل إيثان بهدوء. “ألا يعرف فينسنت أبدًا؟”

نعم، أريده أن يبقى في الظلام.

لو كان بإمكانها أن تبقى ذكرى جميلة في ذهن أحدهم، فلماذا لا؟ فلتكن لحظة عابرة وجميلة في ماضيه.

كانت سعيدةً باستعادة فينسنت بصره. حتى لو عنى ذلك أنه لم يعد بحاجةٍ لشخصٍ مثلها، فقد كان كافيًا أن تعرف أنه يعيش حياةً هانئة. حررها ذلك من شعورها بالذنب لتركه.

“أريد أن أبقى ذكرى جميلة، وجهًا جميلًا من الماضي”، قالت باولا بهدوء. “شيئًا أستعيده بشوق.”

“…”

علاوة على ذلك، لن يرغب برؤيتي على أي حال. سأكون وصمة عار في حياته، ولم يعد بحاجة لشخص مثلي.

قال إيثان بصوتٍ مُحبط: “باولا، لم تتغيري إطلاقًا.”

بدت كلماته وكأنها توبيخ. لقد تجاوز هو والآخرون الأمر، لكنها بقيت على حالها. وكان محقًا. كان التغيير غريبًا عليها ومخيفًا.

حتى بعد مغادرتها القصر وتحملها المشقة، لم تتغير تمامًا. ما زالت متمسكة بمخاوفها وانعدام أمنها، عاجزة عن التحرر. لم يُغير قصّ غرتها وتغيير اسمها جوهر هويتها.

قال إيثان بهدوء: “من المفترض أن تتحسن الحياة. أردتُ لك حياةً أسعد.”

“أنا سعيدة”، أجابت باولا، على الرغم من أن كلماتها كانت تفتقر إلى الإقناع.

“الأشخاص السعداء حقًا لا يشعرون بالخجل من أنفسهم.”

ضحكت بمرارة. لهذا السبب كرهت إيثان. كان شديد الفطنة، ماهرًا جدًا في كشف الحقائق التي حاولت جاهدةً إخفاءها. كشف عن جوانب من نفسها أرادت إخفائها، مجبرًا إياها على مواجهتها.

“إذا كان هذا ما تشعر به، فلن أضغط عليك،” قال إيثان أخيرًا.

“شكرًا لك،” همست باولا.

“ولكن، حسنًا، من يدري ماذا يحمله المستقبل؟”

ماذا؟ نظرت باولا إلى إيثان، وقد دهشت من كلماته الغامضة. ابتسم ابتسامة خفيفة، وفي تعابير وجهه لمحة من الشقاوة جعلتها تشعر بالقلق. تسلل إليها شعور بالريبة، وتمنت في صمت ألا يثير أي مشكلة. لكن إيثان، مع ذلك، استمر في الابتسام.

مال وجه روبرت الصغير والمستدير إلى اليسار، ثم تأرجح إلى اليمين قبل أن يعود إلى الوراء. لمعت عيناه البنفسجيتان اللامعتان بفضول، وانتفخت وجنتاه الممتلئتان قبل أن تتجهم. وجدت باولا نفسها عاجزة عن إبعاد نظرها عن الوجه الصغير أمامها.

ماذا؟ هل هناك شيء على وجهي؟ سأل روبرت.

“لا، لا شيء على الإطلاق…”

تظاهرت باللامبالاة، وانشغلت باولا بنفض الغبار عن سروال روبرت. في البداية، لم تُعره اهتمامًا كبيرًا، لكنها الآن لم تستطع إلا أن تراقبه عن كثب.

إذن، كان هذا اللورد الصغير ابن فيوليت. والآن، بعد أن عرفت، أصبح الشبه جليًا. شعره الذهبي الفاتح، وعيناه البنفسجيتان النابضتان، وشخصيته المتقلبة، كلها تعكس صورة والدته. كلما راقبته أكثر، بدا لها أن روبرت هو بالضبط ما يتوقعه المرء من ابن فيوليت.

بمجرد أن استعدوا، رافقت باولا روبرت وممرضته إلى غرفة الجلوس. في الداخل، كان جولي وفينسنت وإيثان قد تجمعوا حول الطاولة، وملأ حديثهم النابض بالحياة الغرفة. بدوا مرتاحين تمامًا، وضحكاتهم تتناغم بانسجام.

انطلق روبرت نحوهم.

“إيثان!” نادى بلهفة.

“مرحبًا يا صغيري،” رحب به إيثان، وهو يحمله بين ذراعيه دون عناء، ويداعب شعره. كان سلوكه هادئًا، على عكس الدفء المرح الذي أظهره لباولا سابقًا. ضحك روبرت، وهو يركل ساقيه فرحًا.

“لقد نضجت كثيرًا منذ أن رأيتك آخر مرة.”

“أجل! أنا كبير الآن! لم أعد طفلاً!” أعلن روبرت بفخر.

“لا تزال تبدو لي كطفل.”

“لا، لستُ كذلك!” احتج روبرت، وهو يُحرك ساقيه بقوة. مد ذراعيه عالياً فوق رأسه، مُصراً على أنه قد كبر. ربت إيثان على رأسه مجدداً، مُستمتعاً بوضوح. ربما لأنه ابن فيوليت، بدا إيثان مُحباً لروبرت بشكل خاص، وبدا أنهما على وفاق.

ثم تجولت نظرة روبرت، كما لو كان يبحث عن شيء ما.

“ما الخطب؟” سأل إيثان.

“أين أمي؟”

“لم تتمكن من المجيء معي هذه المرة.”

خفتت ملامح الصبي المرحة مع انحناء كتفيه. لا بد أنه كان يتطلع لرؤيتها.

شعر إيثان بتغير المزاج، فغيّر الموضوع بسرعة. قال وهو يسحب شيئًا صغيرًا من الأريكة ليلفت انتباه روبرت: “أحضرتُ شيئًا ممتعًا”. كانت مجموعة من التماثيل الحجرية الصغيرة، كل منها منحوت على شكل حيوان مختلف.

“يا إلهي!” هتف روبرت، ووجهه يشعّ إشراقًا وهو يأخذ التماثيل ويتفحصها عن كثب. قلبها بين يديه واحدة تلو الأخرى، وقد نسي خيبة أمله السابقة. راقبته باولا بإعجاب هادئ. ومثل فينسنت، بدا إيثان بارعًا في التعامل مع روبرت.

عندما نظر إيثان نحو باولا، التقت أعينهما. ارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة، فأطرقت برأسها قليلاً موافقةً.

قال إيثان: “اجلس روبرت هنا. أودري، هل يمكننا الحصول على بعض الحليب من فضلك؟”

“نعم، على الفور”، أجابت أودري.

بعد أن صبّت الحليب في كوب ووضعته أمام روبرت، تراجعت. أمسك روبرت بالكوب بلهفة، ارتشفه بسعادة بينما كانت ممرضته تُدلّله.

وقفت باولا خلفهم، تُساعد أودري عند الحاجة. انتهزت أليسيا، كعادتها، الفرصة لصب الشاي لفينسنت، بنبرة لطيفة ولطيفة. “انتبه، إنه ساخن!” همست، وهي تُلقي عليه نظرة خاطفة وهي تملأ كوبه. رحب بها فينسنت بنظرة خاطفة قبل أن يرتشف الشاي.

انطلقت جولي في شرح حماسي لندرة الشاي وفوائده الصحية. أومأ فينسنت وإيثان من حين لآخر، لكنهما التزما الصمت في غير ذلك. كان الأمر كذلك. أما أليسيا، فكانت الأكثر حماسًا، إذ قالت: “يا إلهي! حقًا؟ من أين حصلتِ عليه؟” بدا حماسها مُنصبًا على المشاركة في الحديث أكثر من اهتمامها الحقيقي بالشاي نفسه. لكن أودري أسكتتها بنظرة حادة، تاركةً أليسيا تنسحب بتعبير خيبة أمل.

في هذه الأثناء، لاحظت باولا روبرت ينظر إلى طبق الحلوى بترقب متلهف. فاستغلت الإشارة، فأخذت قطعة وناولته إياها، فقبلها بسرعة بابتسامة مشرقة. كان حماسه آسرًا، ولم تستطع إلا أن تبتسم له.

لكن نظرتها التقت بنظرة فينسنت. اختفت ابتسامتها فجأةً وهي تُخفض رأسها بسرعة، متظاهرةً بالتركيز على مهمتها. مع ذلك، شعرت بعينيه عليها. خاطرت بإلقاء نظرة، فلمحت إيثان قريبًا.

على عكس سلوكه المرح سابقًا، كان وجه إيثان الآن جادًا، ووقفته مهيبة وهو يرتشف الشاي. لم يكشف تعبيره عن أي شيء، لكن المنظر ذكّر باولا بكلماته الغامضة سابقًا. انتابها شعورٌ بالقلق.

لا بد أن إيثان شعر بتحديقها، وهو يرفع نظره. تحوّل تعبيره الجامد إلى ابتسامة ساخرة تقريبًا.

تحركت شفتيه بصمت: “أنت تحدق”.

فأجابتها باولا في صمت: “لا تفعل شيئًا”.

أمسكت بسكويتة، وناولته إياها كأنها تُسكته. انتبه إيثان، فابتسم وقبلها بشكرٍ مُبالغ فيه.

“سوف نرى”، بدا وكأنه يقول بابتسامته الساخرة.

عندما حدّقت به باولا، ضحك إيثان ضحكةً خفيفةً وهو يعضّ البسكويتة. كان ضحكه المُنهك مُثيرًا للغضب. كيف يُمكنه أن يكون مُستمتعًا إلى هذا الحدّ بعد أن أزعجها؟ بدت جدّيته السابقة الآن كذكرى بعيدة وهو يُكافح لكبح جماح تسليته.

فجأة، اختنق إيثان بالشاي، وسعل بعنف.

“هل أنت بخير؟” سألت جولي بقلق وهي تسلّمه منديلًا.

“أنا بخير، أنا بخير”، تمتم إيثان بين السعالات، رغم أن هدوئه قد تلاشى تمامًا. راقبته باولا وهو يمسح فمه، جاهدةً لكتم ضحكتها.

“إنه يستحق ذلك.”

لكن سرعان ما تبدد تسليتها عندما لاحظت نظرة فينسنت إليها مجددًا. غرق قلبها. هل رأى حديثها السابق مع إيثان؟ ارتبكت، فأخفضت رأسها، متمنيةً أن تمر هذه اللحظة. وهي تُحرك يديها، تدعو في صمت أن ينتهي اللقاء. 

***