لا تكرهوه كثيرًا. إنه حذرٌ جدًا لأنه وحيد.

 

 

 

“أنا لا أكرهه.”

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

 

“… ربما قليلاً؟” اعترفت على مضض.

 

 

 

انفجر إيثان ضاحكًا، ضحكته عالية وعفوية. أمسك بطنه، مستمتعًا بوضوح، بينما أسندت باولا ذقنها على يدها، تراقبه بنظرة باردة.

 

 

 

“لقد نسيت تقريبًا – صدقك هذا هو أحد سحرك، باولا.”

 

 

 

“هذا سحر أستطيع الاستغناء عنه”، أجابت ببساطة.

 

 

 

هاها! أحيانًا يحتاج إلى توبيخ، كما تعلم. قليل من التأديب لا يضر. المربية تدلله كلما أساء التصرف، لكن لا بد من ضبطه.

 

 

 

شكرًا على النصيحة. أومأت باولا بجدية ساخرة. ” حسنًا، سأؤدبه. وإذا اشتكى أحد، فسأقول إن إيثان سمح لي. ” جعلتها هذه الفكرة تبتسم ابتسامة خفيفة بينما ضحك إيثان مرة أخرى.

 

 

 

لقد قابلتَ جولي أيضًا، أليس كذلك؟ أعني، لا بدّ أنكَ ستُصادفها وأنتَ تعيش هنا.

 

 

 

“أجل. لكن… ما علاقتها بالسيد؟” سألت باولا بتردد. كان فضولها يراودها منذ مدة. فهمت صلة روبرت بابن فيوليت، وشعرت بالارتياح لرؤية فينسنت لم يقطع علاقته بفيوليت تمامًا. لكن جولي ظلت لغزًا.

 

 

 

انتظر، ألم يُشر إيثان إلى روبرت على أنه ابن أخيه؟ إذًا، لا بد أن فيوليت وجولي…

 

 

 

“ألم تعلم؟” سأل إيثان، ونبرته كانت مفاجئة بعض الشيء.

 

 

 

“أتعلم ماذا؟”

 

 

 

“آه، أظن أنه لن يكون واضحًا،” همس. انحنى قليلًا، وخفض صوته متآمرًا. “هذا سرٌّ حقيقي، حسنًا؟ بيننا فقط. أعدك ألا تخبر أحدًا.”

 

 

 

“أعدك بذلك”، قالت باولا، وفضولها يتزايد.

 

 

 

“إنها أميرة.”

 

 

 

“أميرة؟ …أميرة؟” كررت باولا، صوتها يرتفع من الصدمة.

 

 

 

حكّ إيثان مؤخرة رأسه، مبتسمًا بخجل. “أحقًا لم تكن تعلم؟”

 

 

 

رمشت باولا بذهول. أكمل إيثان حديثه، مستمتعًا بردة فعلها على ما يبدو.

 

 

 

نشأت جولي وفيوليت وهما تلعبان معًا. ورغم أن جولي من العائلة المالكة، إلا أنها لم تعامل الناس بناءً على مكانتهم الاجتماعية. وهكذا توطدت علاقتهما، وظلتا صديقتين منذ ذلك الحين.

 

 

 

” إذن… الأميرة في الأخبار…؟”

 

 

 

هل رأيتَ ذلك؟ نعم، كانت في إعلان خطوبتها على فينسنت.

 

 

 

“فهل كان حقيقيا؟”

 

 

 

ليس تمامًا. كانت أشبه ببالون اختبار، مجرد شائعة انتشرت.

 

 

 

ذهلت باولا. لم تتعرف على الأميرة من الصورة الضبابية في الصحيفة. بدت الشخصية الأنيقة والهادئة في المقالة مختلفة تمامًا عن شخص يعيش حياة هادئة في قصر منعزل.

 

 

 

“ثم… كيف انتهى بها الأمر هنا؟”

 

 

 

قال إيثان بغموض، وبريقٌ ماكرٌ في عينيه: “إنها قصةٌ طويلة. لكن يُمكن القول إنها جزءٌ من حياتها الحقيقية.”

 

 

 

ماذا يعني ذلك؟

 

 

 

“أحيانًا، يحتاج الناس إلى مكانٍ يتنفسون فيه”، أجاب بغموض، ضاحكًا ضحكةً خفيفةً على تعبيرها المُحير. ورغم فضولها المتزايد، كان من الواضح أن إيثان لن يُسهب في التفاصيل.

 

 

 

“لقد نادت روبرت بابن أخيها. إذًا فيوليت هي…؟”

 

 

 

هي أيضًا من العائلة المالكة. قد لا تبدو فيوليت كذلك، لكنها من سلالة ملكية.

 

 

 

“لم أكن أعلم ذلك.”

 

 

 

ابتسم إيثان بحزن. “هل هناك أي شيء آخر يثير فضولك؟”

 

 

 

توقفت باولا، غارقة في أفكارها. كان هناك سؤالٌ واحدٌ يتردد في ذهنها منذ أن رأته مجددًا. ترددت، واختلست نظراتٍ إلى تعبير إيثان اللطيف. استجمعت شجاعتها، وتكلمت أخيرًا.

 

 

 

“إيثان.”

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

“عندما رأيتُ فينسنت مجددًا… عيناه…” هدأت باولا، وهي تبتلع ريقها بتوتر. أمال إيثان رأسه قليلًا، مشجعًا إياها على المتابعة.

 

 

 

كنت قلقًا عليه، لكنه يبدو بصحة جيدة الآن. بنيته قوية، وبصره يبدو جيدًا.

 

 

 

“وماذا؟” سأل إيثان بلطف.

 

 

 

“لكن… رؤيته بهذه الحالة جعلني أتساءل عن شيء ما.”

 

 

 

حتى وهي تنطق الكلمات، ضاق صدر باولا. لحسّت شفتيها الجافتين، عاجزةً عن النظر في عيني إيثان. شعر إيثان بترددها، فانتظر بصبر، وسلوكه الهادئ يحثّها بصمت على الكلام.

 

 

 

وأخيراً همست بالسؤال الذي كانت تخشى أن تنطق به.

 

 

 

ماذا حدث للسير لوكاس؟

 

 

 

“كنت أتساءل متى سوف تسألني،” قال إيثان بهدوء.

 

 

 

انقبض حلق باولا بينما كان إيثان يتأملها. سأل: “لماذا تذكرتِ لوكاس عند رؤية فينسنت؟”

 

 

 

ترددت باولا قبل أن تجيب، بصوتٍ منخفضٍ مرتجف. “هناك شيءٌ قاله السير لوكاس ذات مرة…”

 

 

 

حينها، ظنت أنها مجرد مزحة – تعليق متهور أزعجها – لكن جزءًا منها كان يأمل ألا يكون الأمر جديًا. لكن رؤية فينسنت مجددًا أجبرتها على مواجهة احتمال أن لوكاس كان جادًا منذ البداية.

 

 

 

“قال إنه يريد أن يعطي فينسنت عالمه.”

 

 

 

مجرد قول ذلك جعل صدرها يؤلمها. لطالما كانت ذكرى لوكاس مصدر ألم، جرحًا لم يندمل. حاولت نسيانه، أن تُقنع نفسها بأنه يعيش سعيدًا في مكان بعيد. كان من الأسهل تجاهل القلق المُتأجج في قلبها، والتظاهر بأن كل شيء على ما يُرام.

 

 

 

لأنه كان يجب أن يكون بخير. كان يستحق أن يكون بخير.

 

 

 

رمقتها نظرة إيثان الحزينة، كما لو كان يعتذر عن الحقيقة التي سيكشفها. لم تعد باولا قادرة على النظر إليها. غطت وجهها بيديها وانحنت للأمام، وأصابعها تضغط على ركبتيها.

 

 

 

“باولا.” كان صوت إيثان ناعمًا، وكأنه همس.

 

 

 

“نعم…” همست باولا، صوتها مكتوم بيديها.

 

 

 

قال إيثان بهدوء: “لم يتردد لوكاس، ولم يندم على أي شيء.”

 

 

 

“ألم يكن هناك حقًا حل آخر؟ ألم يكن هناك حل آخر؟” سألت باولا بصوت يشوبه اليأس.

 

 

 

“ربما،” أجاب إيثان. “لو انتظرنا، لربما انكشف لنا طريق آخر. طريقٌ ليعيش فيه لوكاس، وليخطو فينسنت إلى العالم. لكن الوقت لم يكن كافيًا. كانت حالة لوكاس تسوء يومًا بعد يوم. كان ضعيفًا منذ طفولته، وهذا ما زاد الأمر صعوبة.”

 

 

 

“…”

 

 

 

كان هذا ما أراده لوكاس. كان اختياره، وأردتُ أن أحترمه.

 

 

 

كان صوت إيثان هادئًا، لكن باولا شعرت بثقل كلماته، مدركةً كم كان الألم الذي تحمله ليتحدث بهذه السكينة. لم تستطع إلا أن تتخيل العذاب الذي تحمله، وهو يشاهد أخاه يضحي بنفسه طوعًا من أجل صديق، عاجزًا عن إيقافه.

 

 

 

كان للوكاس أسبابه، كما كانت لفينسنت صراعاته. أما إيثان، فقد وجد نفسه عالقًا بينهما، مُجبرًا على اتخاذ قرارات مستحيلة وتحمّل وطأة تلك الخيارات التي لا تُطاق.

 

 

 

كم من الوقت استغرقه ليتقبل قرار لوكاس؟ كم ليلةً صارع فيها الألم والحزن والذنب؟ أخيرًا، فهمت باولا معنى كلمات إيثان السابقة.

 

 

 

“الكونت الذي استهلك عائلته من أجل البقاء على قيد الحياة.”

 

 

 

لم تكن مجرد إشاعة، بل كانت حقيقته. حقيقة مُرّة ومُفجعة.

 

 

 

تذكرت تعبير وجه إيثان سابقًا، كيف تصلب وجهه، فاقدًا طرافته المعهودة. لم يكن هذا إيثان الذي تعرفه، بل كان مجرد قشرة رجل تُرك ليواصل حياته بعد كل شيء. حتى ابتساماته التي ارتسمت عليها الآن كانت على الأرجح تخفي حزنًا أعمق. أدركت عادته في إخفاء الألم بروح الدعابة.

 

 

 

انهمرت الدموع من عينيها، ولم تستطع كبح شهقاتها التي تلتها. عضت شفتها لتكتم صوتها، لكنه خرج على أي حال. كانت هذه هي المرة الثانية التي تبكي فيها منذ مجيئها إلى هنا.

 

 

 

الأول كان للوكاس.

 

 

 

هذه المرة، كان الأمر من أجل إيثان.

 

 

 

وللرجل الذي اضطر إلى قبول مثل هذا المصير القاسي.

 

 

 

لأن هذا كل ما كانت تستطيع فعله من أجلهم.

 

 

 

قال إيثان بهدوء، وصوته يخترق شهقاتها: “باولا. هل ستتذكرينه؟ مهما كان الألم، أرجوكِ لا تنسيه. احتفظي بذكريات لوكاس في قلبكِ.”

 

 

 

هل لي الحق؟ فكرت. في النهاية، تركته ورائي. هربت وحاولت نسيان كل شيء. هل أستحق أن أتذكره حقًا؟

 

 

 

وكأنه يقرأ أفكارها، وضع إيثان يده المطمئنة على كتفها، مانحًا إياها الإذن في صمت.

 

 

 

“من فضلك، تذكره. أريدك أن تفعل ذلك.”

 

 

 

“أنا… أنا سأفعل،” همست باولا بين شهقاتها. “لن أنسى…”

 

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

هزت رأسها بغضب، رافضةً امتنانه. واصل إيثان تربيتة خفيفة على كتفها، لمسته رقيقة ولطيفة.

 

 

 

رفعت رأسها ببطء. وبينما أنزلت يديها، اتسعت عينا إيثان، وتحول تعبيره إلى شقاوة مرحة. من الواضح أن وجهها الملطخ بالدموع والمخاط أضحكه.

 

 

 

أخرج منديلًا وقدمه لها، ولكن بدلًا من أن تأخذه، مدت باولا يدها وعبثت بشعره.

 

 

 

كم تحمل إيثان وحيدًا بعد كل ما حدث؟ انعزل فينسنت عندما فقد بصره، لكن إيثان لم يكن كذلك. كان شخصًا يواجه الواقع وجهًا لوجه، شخصًا يواصل المضي قدمًا مهما كلف الأمر. وكما فعلت، لا بد أن إيثان اختار ألا ينظر إلى الوراء، خوفًا من أن يغمره الحزن إن فعل.

 

 

 

لقد جعل قلب باولا يتألم أكثر.

 

 

 

“لقد مررت بالكثير”، قالت بهدوء.

 

 

 

“…”

 

 

 

“لقد تمسكت بشكل جيد.”

 

 

 

تلاشت ابتسامة إيثان، وحل محلها تعبيرٌ عن ضعفٍ هادئ. ابتسمت باولا بلطف، وظهر وجهها الملطخ بالدموع بجرأة. أرادت أن تبكي عليه، أن تذرف الدموع التي ربما لم يسمح لنفسه قط بالبكاء.

 

 

 

“شكرًا لتحملك”، قالت بصوت مرتجف. “شكرًا لعيشك.”

 

 

 

“لا تقل أشياء كهذه،” همس إيثان بصوت بالكاد يمكن سماعه.

 

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

تجعد وجه إيثان أخيرًا. بدأت جدرانه المبنية بعناية تتشقق، وإن لم تنهار تمامًا. رفع يده ليغطي وجهه، محاولًا استعادة السيطرة. مدت باولا يده مرة أخرى، بلمسة رقيقة وهي تربت على رأسه.

 

 

 

لكنه لم يبكي. بعد لحظة، هدأ إيثان من روعه واستجمع قواه. صمدت جدرانه، متشققة لكنها ما زالت صامدة. لم يبدُ عليه سوى احمرار خفيف في عينيه يكشف عن المشاعر التي جاهد لقمعها.

 

 

 

أمسك إيثان معصمها برفق، وسحب يدها بعيدًا عن رأسه.

 

 

 

“لم تتغيري يا باولا.”

 

 

 

“باستثناء الانفجارات الخاصة بي.”

 

 

 

“لقد فاجأني ذلك”، اعترف مع ضحكة صغيرة.

 

 

 

“كيف تعرفت عليّ بهذه السرعة؟” سألت وهي تميل رأسها بفضول. “ظننتُ أن الغرة قد تزيد الأمر صعوبة.”

 

 

 

هل كنت تعتقد أنني لن أتعرف عليك؟

 

 

 

“حسنًا… نعم.”

 

 

 

“لقد قلت لك، لقد رأيت وجهك من قبل.”

 

 

 

هل فعل؟ لم تتذكر باولا، ورفعت حاجبها في شك. تظاهر إيثان بالإساءة، فعبّس بشكل درامي. ضحكت على الفور، ضحكة صادقة وخفيفة، وسرعان ما انضم إليها، واختلط ضحكه بضحكاتها.

 

 

 

أدركت أنه أخفى حزنه بالضحك. كانت هذه طريقته في التأقلم – إخفاء وطأة حزنه حتى يتلاشى مع الوقت، حتى لا يعود مؤلمًا كما كان. كانت تعلم أن الحزن لن يختفي تمامًا، لكن مشاركته الآن، ولو قليلًا، شعرت براحة طفيفة لكليهما.

 

 

 

“عندما رأيتك آخر مرة، كنت أتمنى ألا نلتقي مرة أخرى،” اعترف إيثان بصوت مشوب بالندم.

 

 

 

أومأت باولا برأسها، وشعرت بالمثل. كان فراقهما مريرًا، ولم تتوقع رؤيته مجددًا – على الأقل ليس بهذه الطريقة. لو التقيا يومًا، لظنت أن ذلك سيكون محض صدفة، عابرة وبعيدة.

 

 

 

لكن ها هم الآن، اجتمعوا بطريقة لم يتوقعها أي منهما.

 

 

 

“من الجيد رؤيتك مرة أخرى”، قال إيثان وهو يبتسم بلطف.

 

 

 

ابتسمت باولا في المقابل، وكان دفئها يعكس دفئه.

 

 

 

“إنها.”

 

***