“اممم… هل تحتاج إلى شيء…؟” سألت باولا بتردد.

 

لم يُجب إيثان، ثَبُتَتْ نظراته عليها بشدة جعلت باولا تُمسك بعصا المكنسة بقوة. ساد الصمتُ بشكلٍ مُزعج، وما إن أشاحتْ بنظرها عنها بتوتر، حتى دخل إيثان الغرفة بخطواتٍ ثابتة. توقف أمامها، وعيناه تُجَرِّفانها من رأسها إلى أخمص قدميها. دون أن ينطق بكلمة، وضع يده على رأسها كما لو كان يقيس طولها، مُحَرِّكًا إياها من رأسها إلى صدره ثم إلى الخلف. كرَّر الحركة ثلاث مرات قبل أن يدور حولها فجأةً، يُراقبها من كل زاوية.

 

تقلصت باولا تحت نظراته الحادة، وأصبحت أعصابها متوترة.

 

“لماذا… لماذا تفعل هذا؟” سألت، وكان صوتها بالكاد أعلى من الهمس.

 

لا يزال لا يوجد جواب.

 

أخيرًا، توقف إيثان أمامها مجددًا، وخفّت حدة تعبيره. وحلّ محلّ ابتسامةٌ عابسةٌ تدريجيًا، ثمّ تحوّلت إلى ضحكٍ عارم.

 

” أنت “، قال بصوت مليء بالمرح.

 

“أنا؟ ماذا تقصد؟”

 

“لم أكن متأكدًا في البداية. لم أتوقع أبدًا أن أراكِ مجددًا،” أجاب إيثان، وقد اتسعت ابتسامته وهو يبسط ذراعيه. كان صوته دافئًا، مفعمًا بالفرح. “لقد مرّ وقت طويل يا باولا.”

 

انحبست أنفاس باولا. كيف…؟

 

“كيف عرفت أنني أنا؟” قالت ذلك مندهشة.

 

أمال إيثان رأسه، وفي عينيه مسحة من الشقاوة. “ماذا تقصد؟ لقد تعرفت عليكَ فورًا. لم تتغير كثيرًا. ما زلتَ صغيرًا كعادتك.”

 

ضحك ضحكة خفيفة، ونقر على قمة رأسها للتأكيد. نبرته المرحة وإيماءاته المألوفة جعلت باولا تدرك أن طبيعته الماكرة لم تتغير.

 

حدقت به باولا في حيرة. لم تتخيل قط أن إيثان سيتعرف عليها. في ذلك الوقت، كانت دائمًا تختبئ خلف غرتها، بالكاد تُلاحَظ بين الخادمات الأخريات. كانت متأكدة أنه سينساها.

 

“لقد قطعت حتى غرتتك”، كما لاحظ.

 

“أوه، نعم. لقد حدث فجأةً،” أجابت باولا وهي تمشط غرتها القصيرة بخجل.

 

“اعتقدت أنك قمت بنموهم عمدًا، للحصول على مظهر مميز.”

 

«فعلتُ، لكن ليس لهذا السبب»، ردّت بحزم. انفجر إيثان ضاحكًا، وسخريته لا تهدأ كعادتها.

 

متى عدتَ؟ لم أسمع شيئًا من فينسنت.

 

حسنًا… السيد لا يعلم. لم أعد تحديدًا، أوضحت بتردد.

 

“لم تعُد؟ لماذا أنتَ هنا إذًا؟”

 

“إنها قصة طويلة.”

 

قدمت باولا شرحًا موجزًا وغامضًا لكيفية وصولها إلى القصر، متجاهلةً التفاصيل الأكثر تعقيدًا. لم يكن جوابها منطقيًا، وعكست ملامح إيثان المرتبكة ذلك. أدركت باولا غرابة تفسيرها، فهزت كتفيها واختتمت قائلةً: “لقد حدث ذلك فجأةً”.

 

مع أن إيثان بدا غير راضٍ عن التفسير، إلا أنه لم يُلحّ أكثر. بل اقترب خطوةً، وهو لا يزال مبتسمًا بذراعين مفتوحتين.

 

“حسنًا، أنا سعيد جدًا برؤيتك مرة أخرى.”

 

“عفو؟”

 

كانت عيون إيثان البنية مثبتة على عينيها، وكانت نظراته دافئة وصادقة.

 

“لقد افتقدتك يا باولا.”

 

نطق اسمها، الذي نطقته بحبٍّ بعد كل هذا الوقت، أثار شيئًا في قلبها. ورغم محاولاتها للحفاظ على رباطة جأشها، ارتسمت ابتسامة على وجهها.

 

“لقد افتقدتك أيضًا، يا سيدي إيثان.”

 

لقد احتضنوا بعضهم البعض، وكانت تلك اللحظة مليئة بالفهم غير المعلن للوقت والتجارب التي فرقتهم.

 

“كيف حالك؟” سأل إيثان بصوت ناعم.

 

بمساعدتكم، تمكنتُ من الفرار ومراقبة الوضع. عدتُ إلى مسقط رأسي لفترة، لكن والدي توفي. بعد ذلك، بدأتُ أنا وأختي الصغرى البحث عن عمل، مما قادنا في النهاية إلى هنا.

 

“لديك أخت؟” أضاءت عينا إيثان بفضول. “أخت أصغر؟”

 

“نعم.”

 

“هل هي هنا معك؟”

 

“نعم، إنها تعمل هنا أيضًا.”

 

كان اهتمامه صادقًا، وحماسه جعل باولا تبتسم ابتسامةً غريبة. شعرتُ بغرابة رؤية شخصٍ فضوليٍّ للغاية بشأن عائلتها. عادةً ما يسأل الناس عن أليسيا فقط، التي تلفت ملامحها اللافتة الانتباه. لكن رؤية شخصٍ يُبدي اهتمامًا بها جعل باولا تشعر بالغربة. حركت يديها بعصبية، لكنها لم تُدلِ بمزيدٍ من التفاصيل. شعر إيثان بعدم ارتياحها، فلم يُكمل حديثه.

 

قال إيثان وهو ينفش شعرها بحنان: “لا بد أنكِ مررتِ بوقت عصيب”. كانت لفتته طبيعية جدًا لدرجة أن باولا لم تعرف كيف تتصرف. كان سلوكه اللطيف يتناقض تمامًا مع الشائعات القاسية التي سمعتها سابقًا. بالنسبة لها، كان هذا هو إيثان الذي تتذكره – وليس الشخصية القاسية التي رسمتها الشائعات.

 

لقد بدا مرتاحًا جدًا الآن.

 

رغم أن باولا قد تحملت نصيبها من المصاعب، إلا أنها كانت تعلم أن معاناة إيثان كانت على الأرجح أعظم بكثير. ترددت في ذكر ماضيه، مدركةً الألم الذي قد يُسببه.

 

لاحظ إيثان ترددها، فابتسم لها ابتسامة مطمئنة. “أنا بخير.”

 

“لم اقل شيئا.”

 

“عيناكِ كذلك”، قال مازحًا، ابتسامته مرحة. مدّ يده ليلمس غرتكِ مجددًا. “بالمناسبة، أعتقد أن الغُرّة القصيرة تناسبكِ.”

 

صفعت باولا يده بوجهٍ عابس. “لا تلمسهم.”

 

لم يزعج صوتها المزعج إيثان على الإطلاق؛ بل ضحك فقط ردًا على ذلك.

 

“حسنًا، كيف حالك؟” سألت باولا محاولةً تحويل التركيز.

 

قال إيثان، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه: “لقد سمعتَ معظمَ ما قلتَه بالفعل. وسمعتُكَ تدافعُ عني سابقًا.”

 

“هل سمعت ذلك؟” وجه باولا احمر من الخجل.

 

“تقريبًا. لقد تأثرت كثيرًا لدرجة أنني كدت أبكي”، قال إيثان بابتسامة مرحة.

 

“لم يكن الأمر خطيرًا إلى هذا الحد”، أجابت باولا بحزم، على الرغم من وجود وميض من الدفء في صوتها.

 

“لا بد أنك مررت بالكثير أيضًا”، أضافت بصوتها الناعم المليء بالقلق.

 

“ليس حقًا،” أجاب إيثان بخفة، وكانت نبرته رافضة تقريبًا، مصحوبة بابتسامة خفيفة.

 

“لا داعي لإجبار نفسك على الابتسام”، قالت باولا، وكان تعبيرها جادًا.

 

“لا بدّ أن أبتسم. كل هذا أصبح من الماضي. ما فائدة التفكير فيه الآن؟” أجاب.

 

حتى لو كان في الماضي، الألم لا يزول فجأة. والحزن لا يزول أيضًا.

 

“هل أبدو وكأنني أحزن؟” سأل إيثان، نظراته ثابتة لكن صوته خفيف، كما لو كان يختبرها.

 

“نعم” أجابت باولا دون تردد.

 

تغير تعبير إيثان قليلاً، وانكشف قناع اللامبالاة بما يكفي ليكشف عن لمحة من أمر أعمق. “هل يحق لي أن أحزن أصلاً؟ في النهاية، كل هذا صحيح.”

 

هزت باولا رأسها بحزم. “لا تقل هذا.”

 

“لقد استهلكت عائلتي ونجت بمفردي.”

 

“إيثان.”

 

«باولا»، قاطعها بنبرة هادئة. «مهما حاولتِ تجميل الأمر، أو مهما كانت الحقائق الخفية، فقد فعلتُ ذلك بيديّ. تعاملتُ مع عائلتي بنفسي. «مُستهلك» كلمة مناسبة، أليس كذلك؟»

 

“هذا لم يكن ما تريدينه” قالت باولا بهدوء.

 

“هل تعتقد ذلك حقًا؟” سأل إيثان. كان صوته خفيفًا، لكن ثقل السؤال كان جليًا.

 

بدلًا من الإجابة، نظرت إليه باولا مباشرةً. عرفت أنه لا يبحث عن طمأنينة منها، بل كان يُصارع أفكاره. ابتسامته الخافتة تحمل ثقل جرح قديم، جرح لم يُشفَ تمامًا.

 

تعلمين يا باولا. تعلمين ما فعله جيمس. لم يكن شيئًا يمكن لأحد أن يغفره. حتى لو كان الصفح ممكنًا، لم أستطع.

 

“…”

 

هل أنت خائب الأمل فيّ؟

 

“لا،” أجابت باولا بحزم. لم يكن هناك تردد في إجابتها. كيف لها أن تحكم عليه؟ ليس من حقها أن تحكم عليه، وفكرة تقديم نصيحة سطحية بدت لها غرورًا. كانت مجرد متفرجة، عاجزة عن مشاركة ألمه العميق.

 

لقد أدركت مدى أهمية إخوته بالنسبة له. اتخاذه قرارًا كهذا، لا بد أنه دفعه إلى حافة الهاوية. شعرت بغرورٍ في محاولة قياس ألمه، لكنها أدركت أنه عانى بشدة. هي أيضًا فقدت أحباءً، ويمكنها استيعاب وطأة ذلك الألم.

 

“أنا لست بخيبة أمل”، كررت.

 

“حقًا؟ قد أكون شخصًا مختلفًا تمامًا عمّا ظننتَ أنك تعرفه،” قال إيثان بنبرة أخفّ، لكنّ نظراته ثاقبة.

 

“لم أكن أعرفك جيدًا في البداية”، أجابت باولا بصراحة.

 

“…”

 

حسنًا، كنت أعلم أنك قد تكون مرحًا ومزعجًا وغالبًا ما تقول أشياءً قد تزعج الآخرين.

 

وضع إيثان يديه على قلبه بشكل دراماتيكي، متظاهرًا بالإصابة. “باولا، هذا قاسٍ. حتى أنا أتألم من كلمات كهذه.”

 

“أنت بخير”، قالت ببرود، وقد أدركت تصرفه. ازدادت موهبته في التمثيل المسرحي المضحك منذ آخر مرة رأته فيها.

 

“هل أنا سيئة حقا؟”

 

ربما. بدلًا من ذلك، ماذا لو قلتُ: ‘سيد إيثان، ما زلتَ لطيفًا كما كنتَ دائمًا’؟

 

“سأكون ممتنًا لذلك.”

 

“لكنني لا أستطيع الكذب.”

 

“باولا!” هتف إيثان ضاحكًا. اتسعت ابتسامته وهو يتذكر: “أتعلمين، عندما قابلتكِ لأول مرة، ظننتُكِ خادمة تكذبين دون عناء. لقد أُعجبتُ بسرعة بديهتكِ لدرجة أنني شعرتُ بالرهبة في سرّي.”

 

دَوَّرَتْ باولا عينيها. “هذه مُبالغة.”

 

عندما توقف إيثان عن الضحك أخيرًا، تغيرت نبرة صوته قليلًا. “سمعتُ أنك تُعالج روبرت.”

 

“هل تعرف روبرت؟” سألت باولا بدهشة.

 

“بالتأكيد. إنه ابن فيوليت.”

 

“ابن فيوليت؟” صدمت باولا من هذا الكشف.

 

بدا إيثان مندهشًا من رد فعلها. “ألم تعلمي؟”

 

“لا… لم أفعل.”

 

فجأةً، بدا الأمر منطقيًا. الشعور المألوف الذي لطالما راودها عند رؤية روبرت – إنها فيوليت. بدا الشبه، وخاصةً في عينيه، جليًا. دارت أفكار باولا في دوامة، متسائلةً إن كان روبرت ابن فينسنت، لكنها سرعان ما رفضت الفكرة، متذكرةً ذكر والده الراحل.

 

كيف حال السيدة فيوليت؟ متى تزوجت؟ سألت باولا وهي لا تزال تفكر.

 

بعد رحيلك بفترة وجيزة، فسخَت خطوبتها رسميًا من فينسنت وتزوجت سريعًا نبيلًا آخر. أصر الماركيز على ذلك.

 

“و هل وافقت السيدة فيوليت؟”

 

“لم يكن لديها الكثير من الخيارات.”

 

غرق قلب باولا. وظلت صورة فيوليت وهي تبكي وهي تُسحب بعيدًا حاضرة في ذاكرتها. ولم يكن من الصعب تخيل الأيام الحزينة التي تلت ذلك.

 

على الأقل بدتْ تعيش حياةً جيدةً إلى حدٍّ معقول، تابع إيثان. «ربما كان الماركيز صارمًا، لكنه لم يكن ليختار أيَّ واحدةٍ لابنته.»

 

“لكنه… توفي.”

 

سمعتَ عن ذلك أيضًا. كان حادث عربة. مأساةٌ حقًا. الآن هي من تُدير تركة زوجها الراحل.

 

أخيرًا، اتضحت معالم اللغز. أصبحت قصص انشغال والدة روبرت عن زيارتها، وقلقها على صحتها من إرهاق العمل، منطقية الآن. سمعت باولا من المربية أن فيوليت بالكاد تجد وقتًا للنوم، وتدير شؤون المنزل بمفردها.

 

“إنها بخير، فلا تقلق.”

 

“هل هي حقا؟” سألت باولا وهي لا تزال غير متأكدة.

 

بدت ابتسامة إيثان المطمئنة صادقة. “أخبرتك من قبل، أليس كذلك؟ فيوليت هي الأقوى بيننا.”

 

شعرت باولا بارتياح طفيف لكلماته. حتى لو لم تكن حياة فيوليت كما تتمناها، فهي على الأقل لم تكن تعيسة تمامًا.

 

“إذا سمعت فيوليت عنك، فقد تجد وقتًا للزيارة.”

 

“من فضلك لا تخبرها.”

 

“لماذا لا؟ ستكون سعيدة للغاية.”

 

أعتقد أن الأمر سيكون محرجًا. لم تنتهِ الأمور على خير بيننا.

 

أمال إيثان رأسه بفضول. “هل قاتلت؟”

 

“كيف يمكنني القتال معها؟”

 

“لقد قاتلت”، أنهى كلامه بابتسامة ساخرة.

 

تنهدت باولا وهزت رأسها، لكن إيثان بدا مقتنعًا باستنتاجه. قررت ألا تجادل أكثر.

 

روبرت يُشبه فيوليت، أليس كذلك؟ مليء بالطاقة، قال إيثان.

 

“فهو يشبهها حقًا.”

 

“لقد كانت مثيرة للمشاكل بنفسها.”

 

“لقد سمعت الكثير.”

 

“ورث روبرت هذه الشخصية العنيدة أيضًا.”

 

رغم أن إيثان كان يتحدث بعفوية، لاحظت باولا دفئه وهو يتحدث عن روبرت وفيوليت. ذكّرها ذلك بمدى حبه لأشخاص في حياته، مهما كانت علاقاتهم معقدة.

 

***