كان جو القصر مفعمًا بالحيوية على غير العادة. اجتمعت الخادمات، المجتهدات في عملهن كعادتهن، في مجموعات، يتجاذبن أطراف الحديث، وعيونهن تتجه من حين لآخر نحو الباب كما لو كنّ ينتظرن قدوم أحد. حتى المجتهدات عادةً بدين مشتتات، وساد جو من الترقب الشديد. وبختهن أودري في النهاية، لكن انتباههن ظلّ منصبًّا على المدخل.

وجدت باولا نفسها في حيرة من سلوكهن، لكنها لم تستطع فهم سببه. قررت التركيز على عملها، فانضمت بنشاط إلى التنظيف، وهو أمر لم تفعله منذ فترة. بعد أن انتهت من مسح الممرات، كانت عائدة بدلو من الماء المتسخ عندما لاحظت ثلاث خادمات متجمعات قرب درابزين الدرج. لفتت انتباهها ضحكاتهن ونظراتهن نحو الباب.

أثار فضولها، فاقتربت منها باولا بهدوء، والتقطت أجزاءً من محادثتهما الهادئة.

واو! لا أصدق أننا نراه شخصيًا.

“إنه أكثر إثارة للإعجاب في الحياة الواقعية.”

“مُبهر؟ أجده مُخيفًا بعض الشيء.”

بدافع الفضول، تبعت باولا نظراتهم إلى الباب. كان يقف هناك ثلاثة أشخاص: فينسنت، وأودري، وأمامهما رجل تعرفت عليه فورًا.

“سيد إيثان؟”

كانت تشك في ضيف من سلوك الخادمات، لكنها لم تتوقع قط أن يكون إيثان. لقد مرّت خمس سنوات منذ آخر مرة رأته فيها. تغيّرت هيئته؛ بدا أنحف، وتركت السنين علامات خفية على وجهه. اختفى سلوكه المرح، وحل محله تعبير أكثر جدية جعله يبدو غريبًا. لم يكن هناك أثر لابتسامة وهو يتحدث مع فينسنت، وكان الجو بينهما جادًا.

واصلت الخادمات ثرثرتهن، وهنّ يتبادلن شائعاتٍ هامسة. انحنت إحداهن أقرب إلى باولا، وكان صوتها مُؤامرًا.

“يقولون أنه قتل عائلته ليصبح كونتًا.”

انحبست أنفاس باولا. مصدومةً، استمعت إلى المزيد من الأحاديث التي تبادلاها.

“يبدو أنه قتل أخاه.”

“سمعت أنه كان والده.”

لا، كان كلاهما، أليس كذلك؟ لهذا السبب لا يزال موت الكونت كريستوفر العجوز يُعتبر مُريبًا.

كلما كثر حديثهم، ازداد إحباط باولا. كانت هذه شائعات لا أساس لها من الصحة، قاسية، عن شخص تعرفه – أو على الأقل ظنت أنها تعرفه. لم تستطع الصمت.

“هذا ليس صحيحا” قاطعته أخيرا.

أثار احتجاجها نظراتٍ مستغربة من الخادمات. ازداد صوت باولا صرامةً وهي تحاول تبديد مفاهيمهن الخاطئة.

السير إيثان ليس من النوع الذي يقتل عائلته من أجل السلطة. هذه مجرد شائعات.

عقدت إحدى الخادمات ذراعيها، متحدية إياها.

كيف عرفت؟ هل كنت هناك؟

قابلت باولا تحديها بنظرة هادئة ولكن حازمة.

لا يهم. المهم أن نشر مثل هذه الشائعات غير الموثوقة خطأ.

اشتد الجدال، جاذبًا انتباه فينسنت وإيثان، اللذين وقفا يراقبان من المدخل. أسكتت الخادمات فورًا رؤية أصحاب العمل. انحنين بشدة، وهرولن مبتعدات، تاركات باولا وحيدة مع أفكارها.

بينما استأنفت باولا تنظيفها، عاد ذهنها إلى عناوين الأخبار القاسية التي سبقت سنوات، والتي أعلنت سقوط عائلة كريستوفر. تذكرت الألم الذي ارتسم على وجه إيثان، رغم أنهما لم يتحدثا منذ ذلك الحين. لم تكن الاتهامات الموجهة إليه متوافقة مع الرجل الذي تذكرته – الرجل الذي كان يُعزّ إخوته.

قاطعت أليشيا تأملات باولا، حيث هزتها وأعادتها إلى الواقع بتوبيخ مرح.

“ما الأمر مع التحدث مع نفسك؟”

“لا شيء،” تمتمت باولا، متجاهلةً قلق أختها. لكن قلبها كان ثقيلاً. إيثان الذي تذكرته كان معيباً، لكنه لا يستحق أن يُصوَّر كقاتل من قِبَل من لا يعرفون الحقيقة.

انضمت أليشيا اليوم إلى فريق التنظيف أيضًا. كان جميع الموظفين تقريبًا مُكلفين بمهام الاستعداد لاستقبال الضيف. مع ذلك، لم تبذل أليشيا أي جهد يُذكر. كان من المغري الإبلاغ عنها لأودري.

“كفى تحديقًا،” تمتمت باولا بانزعاج. كانت أليسيا تراقبها باهتمام منذ فترة. كانت نظراتها ثاقبة لدرجة أنه كان من المستحيل تجاهلها مهما حاولت باولا. في الآونة الأخيرة، اعتادت أليسيا على التحديق بهذه الطريقة، وبدأ الأمر لا يُطاق.

“لقد رأيت الضيف، أليس كذلك؟”

وأخيراً كسرت أليسيا الصمت.

“فعلتُ.”

ما رأيك؟ يبدو أنه صديق فينسنت.

“فينسنت؟” كادت باولا أن تختنق عند ذكر اسمه بشكل غير مباشر، الأمر الذي اكتفت أليشيا برفع كتفيها.

“سيكون فينسينت الخاص بي قريبًا بما فيه الكفاية، لذلك يجب أن أعتاد على نطق اسمه بشكل صحيح على الأقل.”

لقد فقدت عقلك حقًا. انتبه لكلامك.

استرخِ. أناديه سيدًا عند الحاجة. لكن قريبًا، لن أضطر لذلك.

من أين جاءت كل هذه الثقة؟

على الرغم من أن الأمر بدا سخيفًا، إلا أن أليسيا كانت تحاول بصدق كسب ود فينسنت. كلما شرب الشاي مع جولي، كانت أليسيا تغتنم الفرصة لتقدمه له، وتسأله إن كان الشاي يناسب ذوقه أم ساخنًا جدًا. نادرًا ما كان فينسنت يتفاعل في معظم الأحيان، ويجيب أحيانًا بفظاظة، لكن أليسيا بدت راضية تمامًا حتى عن ذلك. ورغم استحالة الأمر، إلا أن ثقتها بنفسها كانت تزداد يومًا بعد يوم.

لم تستطع باولا كبح فضولها أكثر من ذلك. “أريد أن أعرف بصراحة – كيف تخططين لكسب قلبه؟”

“أوه، لدي طرقي.”

هل أنت متأكد من تلك الطرق؟

كان السؤال حقيقيا، لكن أليسيا ردت بابتسامة واثقة.

“متأكدة تمامًا. أعني، أنا مثالية له.”

“بأي طريقة؟”

قالت أليشيا باستخفاف، وهي تُبدد فضول باولا: “لن تفهمي. اهتمي بشؤونكِ الخاصة”.

“فقط لا تفعل أي شيء متهور، من فضلك.”

انحنت أليسيا أقرب بابتسامة خبيثة.

“أنت لست مهتمًا فجأة، أليس كذلك؟”

عبثية هذا الاتهام أذهلت باولا. عندما لم تُجب، ضغطت أليشيا عليها أكثر، لكن باولا رفضت الانخراط. كان من الصعب فهم سبب اعتبار أليشيا لها منافسًا محتملًا. لم تكن باولا تُبالي بفينسنت؛ بل إنه بالكاد كان يُعر أيًا منهما اهتمامًا.

“لن تفهم ذلك”، قالت أليشيا، وهي تقلب شعرها فوق كتفها في عرض مسرحي تقريبًا للثقة.

إنه مهتم بي جدًا، أتعلم؟ يسألني كل هذه الأسئلة كلما نظر إليّ. إنه أمر مُرهق حقًا.

ردّت باولا بهمهمةٍ مُتجاهلة، مُدركةً أن أي رد فعلٍ لن يُؤجج إلا وهم أليسيا. ما الذي غذى ثقتها بقي لغزًا، فقررت باولا تجاهله – مؤقتًا.

انقطع تنظيفهما عندما دخلت خادمة أخرى غرفة التخزين، وتبادلت بضع كلمات سريعة مع أليسيا، ثم غادرت على الفور. دون تردد، ألقت أليسيا قطعة قماش التنظيف على الأرض.

“إلى أين أنت ذاهب؟” سألت باولا بحدة.

“جويل يحتاجني”، أجابت أليشيا بصوت مليء بالغرور.

لم تستطع باولا إلا أن تسخر.

“انتهي مما تفعله قبل أن تذهب.”

“افعلها بنفسك،” ردّت أليسيا، مستمتعة بوضوح بفرصة إزعاج باولا. “لديّ أمور أهمّ. بالتوفيق، مع ذلك.”

انزعجت باولا، فأدارت ظهرها لأليشيا، رافضةً أن تراقبها وهي تبتعد بتبختر، ووقع خطواتها يتردد في الردهة. وجدت نفسها تكنس الأرضية النظيفة لتفرغ غضبها.

هل الأمر يتعلق حقًا بالمظهر فقط؟ أثقلتها الفكرة، وتركتها في حزن لا يمكن تفسيره. توقفت عن الكنس تمامًا، وحدقت في الأرض بنظرة فارغة، غارقة في أفكارها.

فجأةً، طرقٌ خفيفٌ على الباب كسر الصمت. فزعت باولا، فالتفتت لترى شخصًا غير متوقع يتكئ بعفوية على الباب.

وكان إيثان.

انقطعت أنفاسها لرؤيته. لماذا هو هنا؟ إيثان، غير منزعج من رد فعلها، وقف وذراعاه متقاطعتان، وعيناه البنيتان تفحصانها من رأسها إلى أخمص قدميها كما لو كان يدرسها.

***