صرخت باولا وسقطت على ظهرها، والألم يخترق وركيها وأطراف أصابعها. كان الأمر مؤلمًا! رفعت يدها، لتجد أن جلدها قد جُرح، والدم يغمر كفها.

في حيرةٍ من أمرها، حاولت باولا استيعاب الموقف، فحوّلت نظرها بين يدها الدامعة ونظرة فينسنت. كان وجهه، المضاء بضوء القمر، محمرّاً. كان يغطي فمه بيده، كما لو كان يحاول استيعاب الموقف تماماً مثلها. كانت هذه أول مرة ترى فيها باولا فينسنت مرتبكاً إلى هذا الحد.

“أنت… أنت تشبه كثيرًا… لهذا السبب…” تلعثم فينسنت.

“ماذا؟” سألت باولا.

تلعثم صوته المرتجف، وتحركت عيناه الخضراوان الزمرديتان، الممتلئتان بالارتباك، بلا حول ولا قوة. رؤيته في هذا الاضطراب جعل باولا تشعر بهدوء غريب.

“أولا، اهدأ—”

“آآآه!”

صرخةٌ عاليةٌ اخترقت الهواء – صوت روبرت. لا بد أنه استيقظ.

يا إلهي! خفق قلب باولا بشدة وهي تستدير نحو غرفة روبرت، قلقةً من أن يكون خائفًا. وبينما كانت تحاول الوقوف بسرعة، جذبها شيءٌ ما إلى الوراء. نظرت إلى أسفل لتجد فينسنت ممسكًا بمعصمها، كما لو كان يحاول يائسًا التمسك بشخص على وشك المغادرة.

حدقت به باولا بدهشة. تبعته عيناه إلى يديهما، فاندهش، فأطلق معصمها فورًا. مع أنها كانت المتفاجئة، بدا فينسنت أكثر ارتعاشًا. كان الاحمرار على وجهه واضحًا، حتى في ضوء القمر الخافت.

“آه، آه، إنه فقط… مظلم للغاية…” تمتم.

“…ماذا؟”

ما علاقة الظلام بإمساكه بمعصمها؟ لكن فينسنت، الذي بدا غير راغب في الشرح، ازداد ارتباكه. وما إن فتحت باولا فمها لتسأل مرة أخرى، حتى ازدادت صرخات روبرت.

التفت فينسنت برأسه نحو غرفة روبرت، ثم عاد إلى باولا. وبعد بضع حركات مترددة من شفتيه، تمكن من قول: “ابقَ مع روبرت”.

“أه، حسنًا،” أجابت باولا.

توقعت باولا أن يتبعها فينسنت، لكنها فوجئت عندما استدار فجأة وركض في الاتجاه المعاكس. لم يكن يمشي، بل كان يركض. كانت خطواته سريعة لدرجة أنه اختفى في الممر في لمح البصر. من بعيد، سمعت باولا دويًّا متكررًا، كما لو أنه اصطدم بشيء ما. لم يكلف نفسه حتى عناء الإمساك بمصباح.

لم يكن ذلك ليُجدي نفعًا. كان مصباحه قد تحطم على الأرض. بدا وكأن العديد من المصابيح ستتحطم الليلة. ألقت باولا نظرة من النافذة، متسائلةً إن كانت العاصفة هي السبب. لكن المطر توقف، والليل في الخارج هادئٌ بشكلٍ مُخيف.

نظرت باولا إلى كفها اللاذع وتنهدت. لا بد أنها جرحت نفسها بشظية من المصباح المكسور. ماذا يحدث الليلة؟ لكن لم يكن هناك وقت للتفكير فيه. أولًا، كانت بحاجة إلى مواساة روبرت، الذي كان يبكي وحيدًا.

انقضت الليلة الغريبة، وأقبل الصباح. بعد أن هدأت باولا روبرت الباكى، انهارت على الأريكة وغطت في نوم عميق، شبه فاقد للوعي. عندما استيقظت، كان الوقت قد قارب الظهيرة.

“هل أنت مستيقظة؟” قالت المربية وهي تدخل الغرفة.

أدركت باولا أنها لم تُعِدْ فطور روبرت، فانتفضَتْ فزعًا. لكن المربية حثّتها على الاستلقاء مجددًا.

لا تقلق، لقد مررت بالكثير طوال الليل.

لا، لا بأس. ماذا عن السيد الشاب؟

انتهى من فطوره وهو يستريح في غرفة أخرى. غرفته المعتادة قيد الإصلاح؛ النافذة في حالة سيئة. توقف المطر أخيرًا أيضًا.

“هذا مريح. أنا آسف على النوم متأخرًا.”

“لا بأس. أحسنتِ صنعًا”، قالت المربية وهي تربت على كتف باولا.

ابتسمت باولا ابتسامة خجولة وفركت عينيها المتعبتين. مع أن المربية اقترحت عليها أن ترتاح لفترة أطول، هزت باولا رأسها ونهضت من الأريكة. النوم المتكور جعل جسدها متيبسًا، فمدّت ذراعيها. شهقت المربية فجأة.

يا إلهي! باولا، هل أنتِ مصابة؟

“هاه؟”

نظرت باولا إلى نفسها، فصدمت. كانت نائمةً في مئزرها، وكان قماشه الأبيض ملطخًا ببقع داكنة. ما هذا؟ بعد أن دققت النظر، أدركت أنه دم. كما غطت الدماء الجافة يديها.

“ماذا حدث على الأرض؟”

“أنا… أنا لست متأكدة،” تلعثمت باولا وهي تتفحص يديها الممزقة.

شعرت بألم في ركبتيها وفخذيها أيضًا. هل جرحت نفسها هناك أيضًا؟ ببطء، عادت ذكريات الليلة الماضية إلى ذهنها. بعد أن غادر فينسنت، تولّت مهمة التنظيف. هدأت روبرت وأعادته إلى السرير قبل أن تدخل إلى الردهة.

كان الممرّ في حالةٍ من الدمار. حتى النوافذ تهشّمت، على الأرجح بسبب الحطام الذي حرّكته الرياح العاتية. تناثرت قطع الخشب على الأرض، دليلاً على قوة العاصفة. لحسن الحظ، كان زيت المصباح شبه فارغ، وإلا لكانت شرارةٌ قد أشعلت حريقاً. سارعت باولا لتنظيف الزجاج المكسور، لكن روبرت استيقظ يبكي مجدداً، مما أجبرها على التخلي عن المهمة.

كانت الرياح قوية جدًا الليلة الماضية لدرجة أنها حطمت إحدى نوافذ الممر. لا بد أن ذلك كان عندما أُصبتُ، أوضحت باولا.

“أي نافذة؟” سألت المربية.

أجابت باولا، وهي تروي بإيجاز أحداث العاصفة، متجاهلةً ذكر فينسنت: “الذي في منتصف الرواق”. أومأت المربية برأسها دون أي ريبة.

“خذي قسطًا من الراحة مساءً. سأتولى أمر التنظيف هنا”، قالت المربية.

“مفهوم”، أجابت باولا، تاركة العمل المتبقي للمربية.

بينما كانت باولا تسير في الردهة، كان جسدها المنهك يرتجف مع كل خطوة. فجأة، مرّت خادمة مسرعة من أمامها، تبدو عليها علامات التسرع والأهواء. تبعها خدم آخرون، جميعهم في حالة فوضى مماثلة. حدقت باولا بهم في حيرة، حتى لاحظت جوني يقترب من بعيد. كانت ملابسه مغطاة بالغبار.

“ماذا حدث لك؟” سألت باولا بقلق.

تجمد جوني، ونظر إليها، وتجهم وجهه. “ماذا حدث لكِ ؟” ردّ وهو يتأمل مظهرها.

في تلك اللحظة تذكرت باولا كيف كانت تبدو أشعثةً.

“أين أنت مصاب؟” سأل جوني، وقد ازدادت نبرته جدية. لوّحت باولا قائلةً إنه لا شيء، ثم سألته عن سبب مظهر جوني بهذا الشكل. نفض جوني ملابسه، مثيرًا سحابة من الغبار، وتمتم: “هل هو بهذا السوء؟” عبست باولا وتراجعت للخلف.

سقط غصن مكسور وأحدث ثقبًا في سقف الرواق المجاور للدرج المركزي. منذ الصباح، كان جميع الخدم يركضون في محاولة لإصلاحه – عمّت الفوضى المكان.

السقف؟ ما حجم الحفرة؟

كبير جدًا. يُجرون إصلاحات طارئة، لكنهم قالوا إنه قد ينكسر مجددًا. ألواح السقف مفكوكة، لذا فهو خطير. توخَّ الحذر عند المرور.

لهذا السبب سارع الجميع مبكرًا. ظنت باولا أن العاصفة كانت شديدة، لكنها لم تتخيل أنها ستسبب كل هذا الدمار. أدركت الآن أن المربية لم تشكك في قصتها عن النافذة المحطمة، لأن هناك الكثير من الأمور الأخرى التي كانت تحدث.

“قال أحدهم أن النافذة قد انكسرت أيضًا.”

“نعم، على الجانب الآخر.”

“أولاً تتشقق الجدران، والآن هذا… هذا القصر ينهار حقًا.”

خدش جوني رأسه بقوة، وكان الإرهاق واضحًا على وجهه.

صحيحٌ أن القصر لم يكن في أفضل حالاته. كانت النوافذ تُصدر صوت ارتطام كما لو أنها ستسقط مع أدنى هبوب ريح. كان التنظيف يُجرى يوميًا، ولكن فقط في أكثر المناطق استخدامًا، تاركًا البقية لتراكم الغبار. لم يكن هناك الكثير من الخدم، ومن عُيّنوا لم يكونوا مدربين تدريبًا كافيًا، مما جعل الصيانة الشاملة شبه مستحيلة.

هناك مخزن صغير في أقصى العلية. مرّت خادمة وفتحت الباب دون تفكير. حاصرتها الحشرات – كان الأمر مروعًا.

“حقًا؟”

هذا المكان قديم. يبدو وكأنه مكان مهجور منذ سنوات، ويُجبر الآن على استخدامه.

تنهد جوني بعمق قبل أن يُعلن رحيله. كانت خطواته ثقيلة وهو يغادر، متجهًا نحو النافذة المكسورة. راقبته باولا وهو يرحل بتعاطف قبل أن تستأنف سيرها في الردهة.

أثناء مرورها بالدرج المركزي، لاحظت مجموعة من الخدم متجمعين، يحدقون بقلق في السقف. كان هناك بالفعل ثقب في منتصف السقف – ثقب كبير نوعًا ما. تدلت ألواح مكسورة بشكل خطير، تتساقط منها مياه الأمطار على الأرض. كان من الممكن رؤية العمال الذين يصلحون الأضرار من خلال الثقب، ووجوههم تعكس استياءً. كانت الأرضية زلقة بسبب الماء، مما جعل المشي عليها خطرًا.

تجاوزت باولا المنطقة بحذر وتوجهت إلى غرفتها. أما أليشيا، التي كانت مستلقية على السرير خلال استراحتها، فقد شهقت عندما رأتها.

“ما حدث لك؟”

كانت هذه هي المرة الثالثة التي يسألها أحدهم ذلك. لا بد أن مظهرها كان سيئًا للغاية. مع أنها كانت بحاجة إلى الاغتسال وعلاج جروحها، إلا أن التعب الشديد منعها من ذلك.

“لقد حدث حادث” تمتمت باولا.

“ما نوع الحادث؟”

“لا أعلم. أنا متعب فقط.”

جرّت باولا قدميها، ثم انهارت على السرير. ورغم أنها كانت قد نامت بالفعل، إلا أن النعاس سيطر عليها مجددًا. رمشت بشدة، ودفنت وجهها في الوسادة. وخلفها، قرقرت أليسيا بلسانها في استنكار.

قالوا إن السيد مر بالقصر هذا الصباح الباكر. هل رأيته؟

“…لا فكرة.”

هل فعلت ذلك أم لم تفعله؟

“لم أفعل ذلك” أجابت باولا باختصار.

هزت أليسيا كتف باولا، مُلحّةً على التفاصيل، ولكن عندما أدارت باولا ظهرها للحائط في صمت، استسلمت أليسيا بانفعال وغادرت. أخيرًا، أغمضت باولا جفنيها الثقيلين.

تسللت ومضات من أحداث تلك الليلة إلى ذهن باولا. هل كانت الصدمة أكبر من أن تحتمل؟ كانت ذكرياتها مشوشة بالفعل. شعرت وكأن العاصفة الرعدية قد سلبتها أفكارها. للحظة، شعرت وكأنها تائهة في فراغ أسود، ليست على طبيعتها تمامًا. ربما أغمي عليها. عندما استعادت وعيها، كانت تتمسك به. ربما فقدت عقلها حقًا.

تبادر إلى ذهنها وجه فينسنت المضطرب والمحمرّ. بدا مرتجفًا حقًا، بل متلعثمًا وهو يتحدث. لكن لماذا كان يحتضنها بهدوء؟ لم تُتح لباولا فرصة السؤال. هل كانت هي من تشبثت به؟ غمرتها هذه الفكرة بموجة من الحرج. ما الذي كان يفكر به حيالها؟ كتمت باولا رغبتها في الصراخ، وأغمضت عينيها. بدا النوم ملاذها الوحيد.

لامست يدها معصم فينسنت الذي أمسكه. كان من المفترض أن يتلاشى الدفء الذي تركه منذ زمن، ومع ذلك شعرت بدفء غريب في معصمها. مررت أصابعها عليه، ثم غرقت في نوم هادئ مفاجئ – أول نوم لها بلا كوابيس منذ وصولها إلى القصر.

***

بعد ذلك اليوم، لم تقابل باولا فينسنت مجددًا. نادرًا ما كان يزور القصر، وعندما كان يزور روبرت، لم يُلقِ عليها نظرة. مع أنه استمر في إرسال الرسائل عبر الخدم، إلا أنه لم يعد يسأل عن روبرت مباشرةً. حتى عندما كانت باولا تتحدث، كان فينسنت يُخاطب المربية فقط، متجنبًا إياها كما لو كان يُبقي مسافة بينه وبينها عمدًا.

لم تستطع باولا أن تقرر إن كانت ستشعر بالارتياح أم بالإهانة. من ناحية، لم تعد مضطرة للقلق بشأن سؤاله عن الحبر. ومن ناحية أخرى، ترك تجنبه مرارة غريبة.

مرّ الوقت سريعًا. شُفيت جروح يدي باولا، وسُدّت الفجوة في السقف، وعادت الحياة إلى إيقاعها المعتاد.

وبينما كانت فترة اختبار باولا تقترب من نهايتها، وصل ضيف إلى ملكية بيلونيتا.

في انتظارنا لقاء مصيري آخر.

***