***

رغم محاولات باولا المضطربة لثنيه، لم يُعر فينسنت أي اهتمام لاعتراضاتها، ودخل المطبخ بثقة. لو رأت أودري ذلك، لكانت عاتبت باولا بشدة على السماح لشخصٍ بمكانته بالدخول إلى هذا المكان المتواضع.

ظلّ تعبير فينسنت الهادئ ثابتًا وهو يفحص المطبخ المتواضع. أما باولا، التي كانت تراقبه بتوتر، فقد استدارت بسرعة، مصممةً على إيجاد الشموع ليتمكنوا من المغادرة. توجهت إلى الخزانة الكبيرة في الزاوية، تتحسس محتوياتها حتى لامست يدها بعض شموع الطوارئ.

أين الشمعدان؟ عندما استدارت باولا، فزعت وهي تلهث بهدوء. تحرك فينسنت بصمت، وكان يقف خلفها مباشرة. نظر إليها بنظرة فضولية، كما لو أنه اكتشف شيئًا غير متوقع.

“لماذا يتم حفظ الشموع في مكان مثل هذا؟” سأل.

“أحيانًا نحتاجها بسرعة. أحتاج فقط إلى إيجاد الشمعدان، لذا من فضلك انتظر في الخارج،” تلعثمت.

“وأين الشمعدان؟”

إنه في مكان قريب… فقط، تفضل بالخروج. حسنًا؟

تسارعت نبضات باولا، خشية أن يدخل أحدهم ويُسيء فهم المشهد. حثّت فينسنت على الانتظار في الخارج، مؤكدةً له أنها ستجد كل شيء وتنضم إليه قريبًا. استدار على مضض وغادر المطبخ. ولم تتنفس باولا الصعداء إلا بعد أن غادر.

بحثت في الرفوف السفلية للخزانة والمنطقة المحيطة بها، لكنها لم تجد شمعدانًا إضافيًا. عوضًا عن ذلك، اكتفت بشمعدان قديم مهترئ متبقي من استخدام سابق. تشبثت به بشدة، وعادت إلى الردهة، حيث كان فينسنت ينتظرها. ترددت، محتارة من وجوده المتواصل.

“لماذا لا تزال هنا؟” سألت.

“ستعود إلى روبرت، أليس كذلك؟ سأذهب أنا أيضًا،” أجاب.

“أوه، فهمت،” قالت باولا بهدوء.

لم تُظهر ذلك، لكن بدا أن فينسنت قلقٌ على روبرت. أومأت برأسها وبدأت بالسير، والمصباح في يدها يُضيء الردهة المظلمة. وجود فينسنت بقربها خفّف من توترها. ربما لم يكن ضوء المصباح وحده ما جعلها تشعر بشجاعة أكبر.

عوت الريح في الممر كعويل حزين، وتردد صدى ارتطام الأغصان خافتًا. امتزجت خطوات باولا بخطوات فينسنت، بينما امتدت ظلالهما أمامهما، متألقةً بتوهج المصباحين اللذين يحملانهما.

كان المشهد مألوفًا بشكل مخيف، يذكرني بما حدث قبل خمس سنوات – تلك الأيام عندما كانت تمسك بيد فينسنت وتقود الطريق بينما كانا يسيران معًا.

غمرتها موجة من الحنين الحلو المرّ، وشعرت باولا بلسعة في أنفها. فركته بغفلة وهي تُسرّع خطواتها. وبجانبها فينسنت، وصلوا إلى الدرج المركزي دون عناء.

“هل سلمت الرسالة إلى روبرت؟” سأل فينسنت.

نعم، كان سعيدًا جدًا. شكرًا جزيلًا لك.

“وماذا عن الحبر؟” سأل فجأة.

“الحبر؟” ترددت باولا للحظة، وكادت أن تتوقف. بالكاد استطاعت أن تتماسك، وهي تبتلع ريقها بصعوبة. اجتاحها توترٌ منسي، فأحكمت قبضتها على صدرها، خشية أن يسمع فينسنت دقات قلبها. وللمرة الأولى، شعرت بالامتنان للأصوات المحيطة الغريبة.

هل كانت هذه اللحظة المناسبة؟ هل عليها أن تعترف بأنها لم تجد الحبر وتعتذر؟ هل سيتغاضى فينسنت عن الأمر، أم سيُلحّ في الأمر؟ استنشقت باولا بعمق، محاولةً تهدئة دقات قلبها المتسارعة. لم تستطع أن تُظهر قلقها.

وعندما التفتت للرد، صاح فينسنت: “انظري هناك!”

في لحظة، أضاء وميضٌ ساطعٌ الممر. للحظةٍ وجيزة، رأت باولا وجه فينسنت المصدوم بوضوح قبل أن يتلاشى الضوء، ليحل محله ظلامٌ خانق.

سمعوا صوت تحطم يصم الآذان من حولهم.

بوم!

“آآآه!” صرخت باولا، وهي تُغطي أذنيها غريزيًا. كان صوت الرعد قويًا لدرجة أنها شعرت وكأنه ضربها مباشرةً. فزعت، ففقدت قبضتها على المصباح، فتحطم على الأرض.

في خضمّ الفوضى الخافتة، مرّ شيءٌ ما أمام وجهها، فاصطدم بالجدار. حاولت تفاديها، لكنها تعثرت وسقطت بقوة على الأرض. قبل أن تستعيد وعيها، تبعها دويّ آخر.

بوم! بوم!

انحنت باولا، غطت أذنيها بإحكام، ملتفةً على نفسها طلبًا للحماية. هبت ريح عاتية عبر الممر، فأطفأت آخر ضوء. غمرهم الظلام.

لبرهة طويلة، تجمدت باولا في مكانها، وقلبها يخفق بشدة مع انحسار الرعد تدريجيًا. وعندما فتحت عينيها، واجهها ظلام دامس. حتى ضوء القمر الخافت حجبته غيوم كثيفة، فلم يبقَ منه أي أثر للنور.

هبت ريح جليدية تمزق شعرها وملابسها، وسمعت صوت زجاج يتكسر في مكان قريب. لم يكن المصباح وحده هو الذي تحطم، بل لا بد أن شيئًا ما هب من الخارج – ربما غصن شجرة أو حجر. كانت العاصفة قوية بما يكفي لتحمل شخصًا بعيدًا.

تمسك باولا بشعرها المتشابك، وتلمست طريقها في الظلام، عاجزة عن تمييز ما يحيط بها. لم يُطمئنها سوى عويل الرياح وهدير الرعد الخافت البعيد بأنها لم تُصَب بالصمم. لكن أين فينسنت؟ أجبرت نفسها على تهدئة أعصابها، وبدأت تتحسس طريقها على الأرض.

“سيدي؟ سيد فينسنت!” صرخت بيأس، لكن لم يُجب.

زحفت باولا في الظلام، ويداها تخدشان الأسطح الباردة الصلبة. نادت باسم فينسنت مجددًا، لكن الصمت خنق كلماتها. بدأ الذعر يسيطر عليها. لم تجده، والأسوأ من ذلك، أنها فقدت الإحساس بمكانها.

هل كان هذا هو الممر؟ سيطر عليها خوفٌ مُريع. مع أن جسدها لم يتحرك كثيرًا، إلا أن كل شيء بدا مُربكًا وغير مألوف. ذكّرها الظلام والبرد بتلك المرة – ذلك اليوم.

في ذلك الوقت أيضًا، كانت غارقة في الظلام. تسارعت أنفاسها إذ بدا أن ثقل العيون الخفية يضغط عليها من الظلال. كادت تسمع وقع خطوات تقترب، مع أنها كانت تعلم أنها وحيدة. شلّها شعورٌ مُريعٌ بالهلاك.

كان عليها الهرب. كان هناك ما يودي بحياتها. لكن جسدها رفض الحركة، وكأن الريح تشبثت بها، هامسة: ابقَ هنا. هنا ينتهي الأمر.

صوت خافت، أجش، قطع الصمت الخانق.

“…لا.”

كان ناعمًا لدرجة أنها كادت أن تفوته. التفتت نحو الصوت، فاصطدمت يدها بشيء مبلل. حتى في الظلام، ظلّ لون الدم القرمزي الواضح يتوهج في ذهنها.

وبجانبه كان مستلقيا على الأرض رجل.

“لا… لا…” تلعثم صوت باولا، وصرخة مكتومة عالقة في حلقها. سيطر عليها الذعر وهي تتراجع إلى الوراء، يائسةً من الهرب من المنظر. كانت تعرف هذا الكابوس جيدًا. كان كما كان من قبل – رعب خانق، وشعور بالموت يقترب.

“كفى… أرجوك، كفى”، توسلت وهي تهز رأسها بعنف. لكن الكابوس أبى أن يتلاشى.

ازداد وجهه وضوحًا، وطاردها. لماذا كان عليه أن يكون هو؟ لماذا، من بين كل الناس، كان هو؟ لوكاس.

شدّته إليها، ضمّته بقوة. صدحت في أذنيها أصوات أسنانه المصطكّة. شعرت بثقل جسده الضخم، يرتجف كطفلٍ خائف، بين ذراعيها. بالكاد استطاع التقاط أنفاسه، وخوفه واضحٌ جليّاً.

ربتت باولا على ظهره بلطف، وضغطت خدها على شعره الخشن.

“سأبقى معك” همست.

هذه المرة سأبقى بجانبك.

مسحت يده المرتعشة بإبهامها، وأحكمت قبضتها عليه، ربتت على ظهره برفق. ورغم هشاشتها، أرادت أن يصل إليه دفئها، آملةً أن يجد العزاء ويتخلص من خوفه.

تباينت بشرته الباردة مع أنفاسها الدافئة التي لامست كتفها برفق. وسرعان ما ضغطت حرارة على القماش الرقيق، فخفت ارتجافته تدريجيًا، وإن كانت خفيفة، لكنها لم تعد بنفس عنفها السابق.

انتقل الدفء من كتفها، وامتد إلى رقبتها. ارتجفت من هذا الشعور الغريب، لكنها سرعان ما شعرت به يعود إلى كتفها وكأنه يطمئنها، وانتشرت الحرارة عبر القماش مجددًا. لامست شعره أذنها، مُريحًا إياها على نحو غريب، بينما أمسكت يده الكبيرة ظهرها بإحكام.

“لا…” همس، ثم اختفت الكلمة من ذهنه.

لا تزال السماء تزمجر بهدوء، لكن الظلام لم يعد يُشعرها بالتهديد. ضغط عليها الدفء المتزايد، مُثبّتًا إياها في الحاضر.

بدأت الغيوم تتفرق، كاشفةً عن القمر. تسلل ضوءه الخافت عبر النافذة، طاردًا الظلال. خفّ السواد الخانق من حولهم، وشعرت باولا وكأنّ الوضوح قد تسلل إلى عقلها أيضًا.

فجأة، ضربها الوعي مثل البرق.

ماذا… ماذا أفعل الآن؟

رمشت باولا بسرعة، وهي تحدق في الممر المُضاء. رمشت عيناها، ملتقطةً بريقًا خافتًا من شعرها الذهبي المُضاء بضوء القمر. رمشت مجددًا – مرة، مرتين، ثلاث مرات – قبل أن تُدرك وضعها. كانت تحمل شخصًا بين ذراعيها.

حاولت الابتعاد قليلاً، فشعرت بالشخص يلتصق بها أكثر، وكأنه لا يريد تركها. ترددت بفزع، ثم ربتت على ظهره العريض بخجل.

‘انتظر، أنا… ماذا كنت أنا فقط…’

دارت عيناها حولها، باحثةً عن الوضوح، قبل أن تتراجع. هذه المرة، أطلقها الجسد دون مقاومة. انحنت للخلف، وأخيرًا نظرت إلى الوجه الملتصق بصدرها. ومع ازدياد سطوع ضوء القمر، أضاء الشخص بوضوح أكبر.

حدقت بها عيناها الخضراوان الزمرديتان، اللتان تتألقان وتتألقان. جعله تعبير الذهول على وجه فينسنت يبدو أكثر دهشة مما شعرت به. وهو يمسك بصدرها، تتنقل نظراته الواسعة بين وجهها ومكانته. ببطء، أدرك الحقيقة.

“آآآآه!” صرخ في حالة صدمة.

“آآآآه!” صرخت باولا بصدمة.

مع دفعة مفاجئة من القوة، دفعها بعيدا بقوة.

***