“السيد؟” رددت باولا وهي لا تزال تحاول فهم كلمات جولي.

“أجل، ذلك الرجل،” قالت جولي بابتسامة ساخرة عارفة. “يبدو عليه الهدوء والغرور ظاهريًا، لكنه في الحقيقة جبانٌ جدًا – خجولٌ وحذرٌ للغاية. دائمًا ما يخشى أن يؤذيه أحد. وإذا خانه أحد، فلن يسامحه أبدًا. سيُدقق في كل التفاصيل ويتأكد من ندمه. لكن معظم الناس لا يعرفون هذا. إنه سيد المظاهر، في النهاية.”

رمشت باولا، مندهشةً من التقييم المفاجئ والناقد. فينسنت، خجولٌ وحذرٌ للغاية؟ كانت تعلم ذلك مُسبقًا. في الحقيقة، لم يكن جبانًا فحسب، بل كان جبانًا بشكلٍ لا يُصدق . عادت ذكرياتُ إقناعه بالخروج من غرفته في الماضي إلى الواجهة، ولم تستطع باولا إلا أن تشعر بروحٍ رفاقيةٍ غريبة. كادت أن تُومئ برأسها موافقةً.

“لذا، كوني حذرة يا آن،” حذّرت جولي، بنبرة أكثر جدية. “إذا أزعجتِ العصب الخطأ، فقد تكون العواقب وخيمة.”

“نعم… سأكون حذرة،” أجابت باولا تلقائيًا، حيث فوجئت بنبرة جولي المتآمرة.

ضحكت جولي، ووجهها المتألق يتوهج كما لو كان محاطًا بنورٍ سماوي. ومع ذلك، تحت هذا الجمال، كان هناك ثقلٌ غريبٌ في نظرتها. تساءلت باولا، للحظةٍ وجيزة، إن كان فينسنت قد أساء إليها من وراء ظهرها.

أثارت الفكرة سؤالاً آخر. “لكن… لماذا تجد هذا مُسليًا؟” سألت باولا بفضول حقيقي.

انفجرت جولي ضاحكةً، وصوتها يرنُّ بلحنٍ عذب. “لأن طريقة تصرفه مُضحكةٌ للغاية.”

ما زالت باولا غير قادرة على فهم ما هو مُضحك. بدت جولي مُستمتعة حقًا، وضحكتها لا تهدأ. لم تكن متأكدة من كيفية رد فعلها، فابتسمت ابتسامة مُترددة وأطلقت ضحكة ضعيفة: “هاها”.

***

بعد أن انتهت من مهامها مع جولي، عادت باولا إلى الغرفة، لتجد روبرت واقفًا عند الباب، مستيقظًا تمامًا.

سيد روبرت؟ لماذا أنت هنا؟

هل جاء يبحث عنها لأنه لم يستطع رؤيتها؟ أثلجت الفكرة قلبها، لكن سرعان ما تسلل إليها الشك.

هل كان يحاول التسلل إلى تمثال الحصان مرة أخرى؟

كان روبرت يتجنب التمثال منذ أن تلقى رسالة والدته. كان قد توسل إليها سابقًا للذهاب إليه أو حاول التسلل، لكنه الآن بقي في غرفته بهدوء، يعتز بالرسالة ويقرأها مرارًا وتكرارًا. رؤيته راضيًا وهادئًا أراح كلًا من باولا ومربيته.

مع ذلك، وبينما اقتربت باولا، تململ روبرت رافضًا النظر في عينيها. فازداد شكها مرة أخرى.

“همم…” بدأ بصوتٍ متردد. “في الواقع…”

تحركت قدماه الصغيرتان على الأرض وهو يُشيح بنظره عنه. أخيرًا، رفع نظره، وعيناه الواسعتان تلمعان بمزيج من التوتر والعزيمة. مدّ يده، وشدّ كمّها، وقبل أن تتمكن من الرد، ضغط شيء ناعم على خدها.

قبلة.

“شكرًا لك،” همس روبرت، ثم اندفع إلى الغرفة وأغلق الباب خلفه بسرعة.

تجمدت باولا، وركبتاها لا تزالان مثنيتين قليلاً منذ أن انحنت إلى مستواه. شحب وجهها، وتلاشى الشك في لحظة. رفعت يدها ببطء إلى خدها، حيث لا يزال دفء لفتته عالقاً.

“…ه …

ذكرى غير متوقعة تستحق أن نعتز بها.

***

في تلك الليلة، تغيّر الطقس. بدأ المطر يهطل حتى وقت متأخر من المساء، واشتدّ غزارةً تدريجيًا حتى انضمّ الرعد والبرق إلى العاصفة مع حلول الصباح. أرعبت دويّات الرعد روبرت، الذي انكمشت تحت أغطية سريره، يرتجف ويبكي خوفًا من أن تسقط السماء عليه. استنفدت باولا كل صبرها لتهدئته حتى غلبه النعاس أخيرًا.

بحلول ذلك الوقت، كانت السماء قد أظلمت من جديد، واستمرت العاصفة. هبت رياح عاتية تضرب النوافذ، تهزها بعنف حتى كادت أن تخلع مفاصلها. رقصت الظلال في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة، وبدا صفير الرياح من حين لآخر عبر فجوات خفية كصرخات شبحية.

راقبت باولا روبرت بيقظة، وتأكدت من أنه ملفوف بإحكام تحت الأغطية. أُقنعت المربية، المنهكة من جهود الليلة السابقة، بلطف بالراحة. وعدت باولا بمراقبة روبرت، وأصرت على أن تغتنم المربية الفرصة للتعافي.

ما إن بدأت باولا تشعر بثقل النهار حتى لفت انتباهها صوت انفجار قوي . أجبرت الرياح النافذة على الانفتاح، فاندفعت عاصفة عاتية إلى الغرفة. أطفأت هذه العاصفة المفاجئة المصابيح، وغاصت في الظلام.

ألقت باولا الأغطية على رأس روبرت فورًا للحماية، وهرعت نحو النافذة. هطل المطر والريح على وجهها، مما جعل الرؤية شبه مستحيلة. حجبت عينيها بذراع واحدة، وتقدمت ببطء، والستارة تلتف حولها بينما تقاومها العاصفة في كل خطوة.

وصلت باولا أخيرًا إلى النافذة، وكافحت لإغلاقها. جعل كسر المفصلة تثبيتها شبه مستحيل، لكنها تمكنت من إغلاقها مؤقتًا باستخدام قضيب ستارة قريب وبعض الأثاث. كانت الغرفة في حالة فوضى، لكنها على الأقل كانت آمنة – في الوقت الحالي.

التفتت باولا إلى روبرت، فلما رأته لم يتحرك. حملته برفق وحملته إلى غرفة مجاورة، وأجلسته على الأريكة. ورغم الفوضى، نام روبرت نومًا عميقًا، وجسده الصغير ملفوفًا ببطانية.

استمرت العاصفة في الخارج، بينما قررت باولا إحضار شمعة أو مصباح للإضاءة في حال استيقظ روبرت. كان الممر هادئًا بشكل مخيف، إلا من أنين الرياح المتقطع. تسلل ضوء القمر عبر النوافذ العالية، مُلقيًا ضوءًا خافتًا وهي تشق طريقها بحذر.

لم تكن قد ابتعدت كثيرًا عندما ظهر ضوء غريب في الممر. تجمدت باولا في مكانها. في البداية، ظنت أنه من وحي خيالها، لكن الضوء ازداد سطوعًا، متجهًا نحوها بثبات. تقطعت أنفاسها مع صدى خطوات خفيفة.

أمسكت باولا بمقبض المصباح المكسور بإحكام، مستعدةً للدفاع عن نفسها إن لزم الأمر. توقف الضوء على بُعد مسافة قصيرة، كاشفًا عن وجه مألوف.

“سيدي؟” سألت بصوت مرتجف قليلاً.

وقف فينسنت هناك، وعيناه الزمرديتان مفتوحتان من الدهشة. بدا عليه الذهول لرؤيتها.

“أنت…” بدأ، وكانت نبرته متأرجحة بين الارتباك والحذر.

أنزلت باولا المصباح محاولةً ضبط أنفاسها. لكن نظرة فينسنت انخفضت إلى المصباح الذي تحمله، فتغيرت ملامحه.

“ماذا كنت تفعل هنا؟” سأل بصوت ثابت ولكن حاد.

انفتحت نافذة غرفة السيد روبرت، فدخلت الرياح وكسرت جميع المصابيح. لم تُشعل المصابيح المتبقية لأن أعواد الثقاب تبللّت بالمطر. نزلتُ لأحضر شموعًا وشيئًا لإعادة إشعال المصابيح، شرحت باولا، وهي ترفع المصباح التالف لتريه. ازداد عبوسه وهو يستمع.

“النافذة؟ في غرفة روبرت؟”

نعم. انكسرت المفصلة، فغطيتها بالستارة ونقلت خزانة قريبة لسدها مؤقتًا. مع ذلك، لا تزال غير مستقرة، لذا نقلت السيد روبرت إلى الغرفة المجاورة حرصًا على سلامته. لحسن الحظ، كان منهكًا من العاصفة الرعدية وتمكن من النوم دون أن يستيقظ.

“والمربية؟”

سهرت المربية طوال الليل تُواسي السيد روبرت، فأرسلتها للراحة. لم أخبرها عن النافذة – لم أُرِد إزعاجها،” سارعت باولا للشرح، قلقةً من أن يُصرّ فينسنت على إيقاظ المربية. خفّ تعبيره قليلًا، وأومأ برأسه راضيًا على ما يبدو.

لكن لماذا كان فينسنت هنا؟ لم يكن موجودًا منذ حادثة الحبر، وظهوره المفاجئ زاد من حيرتها. تسارعت أفكار باولا، محاولةً إيجاد تفسير.

دون أن ينطق بكلمة أخرى، أمال فينسنت المصباح بيده نحوها. “هيا.”

“اعذرني؟”

“المصباح” قال ببساطة.

“آه!” رفعت باولا بسرعة الغطاء الزجاجي لمصباحها. وفعل فينسنت الشيء نفسه، فأنزل شعلة مصباحه المضاء لينقلها إلى مصباحها. اشتعلت النار في الفتيل مع فرقعة خفيفة، وألقت بريقًا دافئًا ثانيًا في الممر الخافت.

“شكرًا لك،” قالت وهي تنحني قليلًا. أعادت الغطاء الزجاجي بعناية، وضبطت اللهب لمنعه من الانطفاء.

“أين الشموع؟” سأل.

في المطبخ. آه، هناك— قبل أن تُكمل باولا جملتها، استدار فينسنت على عقبه وبدأ بالسير نحو المطبخ. أدركت باولا إلى أين يتجه، فسارعت لتتبعه.

“انتظر يا سيدي!” نادت، وهي تسرع خطواتها لمواكبة.

***