سأل فينسنت عن الحبر، وزعمت باولا أنها ستكتشف المزيد، لكن ذلك لم يكن سوى ذريعة لتجنب استجوابه. كان تفسيرها مليئًا بالثغرات، ومع ذلك تجاهله فينسنت. ربما كشف نواياها، أو ربما لم يكن لديه دافع للإلحاح أكثر – على الأقل في الوقت الحالي.

مهما كانت دوافعه، عرفت باولا أنها ستضطر في النهاية إلى تقديم إجابة ما. ولهذا الغرض، توجهت إلى جوني لتسأله عن مصدر الحبر. كانت تأمل أن يُشبع تحديد مصدره فضول فينسنت.

أجاب جوني وهو يهز كتفيه: “لا أعرف. لقد حصلتُ عليه من شخصٍ حصل عليه بدوره من شخصٍ آخر.”

“لقد قلت أن شخصًا تعرفه مصاب به”، ألحّت باولا.

“أجل، لكنه كان شخصًا يعرفونه. أو شخصًا يعرفونه. فهمت،” قال جوني، ونبرته تزداد سخرية.

عبست باولا.

هل تعرف من هو هذا “الشخص”؟

ليس تمامًا. شخص يعرف شخصًا آخر، شخص يعرف—

“لماذا أصبحت هذه السلسلة أطول؟” قاطعتها وقد بدأ صبرها ينفد.

عندما أصرت، تغير سلوك جوني العفوي، وازدادت تعابير وجهه جدية. سأل بصوت منخفض: “هل قال أحد شيئًا عن الحبر؟”

لا، ليس تمامًا. أحدهم يريد فقط معرفة مصدره، شرحت بحذر.

لماذا يهتمون؟ إنه مجرد حبر. أعني، يمكنك الحصول عليه من أي مكان، أليس كذلك؟

هزت باولا رأسها.

يبدو أنه ليس شيئًا يُباع بسهولة في أي مكان. إنه نادر.

“انتظر، حقًا؟ هل هذا مهم؟” بدا جوني قلقًا للغاية الآن، وقد تحوّل لامبالاته السابقة إلى قلق. تنهدت باولا. حتى لو لم يكن جوني يدرك قيمة الحبر، فلا أمل له في تتبع أصوله.

انظر، كل ما أعرفه هو أن أحدهم أعطاني إياه، وأنا أعطيتك إياه. هذا كل شيء، قال جوني وهو يحك رأسه. هل تعتقد أنها ستكون مشكلة؟ هل يجب أن أعرف المزيد؟

أشارت له باولا.

لا، لا بأس. لا تقلق.

ومع ذلك، فإن إصرار فينسنت على استخدام الحبر ترك لدى باولا أسئلة عالقة.

لماذا كان مهتما بأصله؟

ماذا يمكنه أن يفعل بهذه المعلومات؟

قررت أنه من الأفضل عدم الخوض في الأمر. ففي النهاية، الفضول قد يتحول إلى مشكلة.

ستنتهي فترة الاختبار قريبًا. بمجرد رحيلها، سينساها فينسنت تمامًا، وسيكون ذلك للأفضل. حتى تبادلهما الكلمات مجددًا بدا وكأنه معجزة عابرة مستحيلة – شيء لم تكن متأكدة من استحقاقه.

كانت خطتها بسيطة: عندما يبدو فينسنت في مزاج جيد، ستخبره أنها لم تجد المصدر. ستعتذر عن فشلها، وتعرب عن ندمها، وتأمل أن يقبل تفسيرها. كل ما كان عليها فعله هو الانتظار.

***

كان القصر هادئًا على غير العادة خلال استراحة ما بعد الظهر. كان روبرت نائمًا، فقررت باولا القيام بنزهة قصيرة في الممرات، مستمتعةً بلحظة الهدوء النادرة.

“آه، آن.”

فاجأها الصوت في منتصف خطواتها. كان صوت جولي.

قالت جولي بابتسامة مرحة: “لقد مزّقتُ جواربي. هل تمانعين في إحضار زوج جديد لي؟ أليشيا ذهبت للتو في عطلتها، ولا أريد إزعاجها.”

تبعت باولا جولي إلى غرفتها، واختارت جوارب من خزانة الملابس تتناسب مع الجوارب الممزقة، وركعت لتساعدها على تغييرها. بحرص، خلعت الجوارب التالفة واستبدلتها بالجديدة، وتأكدت من أنها ناعمة وخالية من التجاعيد. راقبتها جولي باهتمام طوال الوقت.

كيف الحياة هنا؟ هل تعتادين على الوضع؟ سألت جولي.

“نعم، حسنًا،” أجابت باولا بأدب.

“لا توجد صعوبات؟”

لا شيء على الإطلاق. الجميع لطفاء للغاية.

لم تكن كذبة. مع أن خدمة روبرت قد تكون مُرهقة، إلا أنها لم تكن لا تُطاق، إلا في المرات النادرة التي شعرت فيها بذلك.

“وكيف انتهى بك الأمر هنا؟” تابع جولي.

“لقد عُرض عليّ منصب جيد وقررت قبوله.”

«إنها مخاطرة كبيرة»، علّق جولي. «ماذا لو لم يكن المكان جيدًا؟»

قالت باولا بابتسامة خفيفة: “إذن، أظن أنني كنت محظوظة”. بعد أن انتهت، وضعت قدم جولي على الأرض ووقفت، لتجد جولي يحدق بها بنظرة فضولية.

“لم أتوقع منك أن تكون جريئًا إلى هذه الدرجة”، تأملت جولي، وانحنت شفتيها في ابتسامة ماكرة.

“جريئة؟ أنا؟” سألت باولا وهي متفاجئة.

ربما جريء ليس الكلمة المناسبة. شجاع، ربما؟ أو متهور؟

رمشت باولا، وهي غير متأكدة من كيفية الرد.

لا أعتقد ذلك. أنا خجولٌ جدًا في الواقع.

“كم أنت خجول؟ خائف لدرجة أنك لا تستطيع حتى فتح عينيك ليلًا؟”

“ليس خجولًا إلى هذا الحد…”

ضحكت جولي بهدوء. “أنا كذلك. لا أستطيع حتى النوم وحدي ليلًا. أليس هذا سخيفًا؟”

أمالَت باولا رأسها مُندهشةً من الاعتراف. أسندت جولي ذقنها على ركبتها، بوقفةٍ هادئة، لكن نبرتها كانت مُتأملة.

كنتُ أخشى التواجد بين الناس. أما الآن، فأخشى الوحدة أكثر. إن حدث شيء، فلن يعلم به أحد. ولن يُساعدني أحد. على الأقل، إن كان هناك من يُساعدني، فلن أشعر بالعجز التام.

“…”

يقول الناس إن صحبة الآخرين قد تكون خطرة، لكنني أُفضّل المخاطرة. شخص واحد أفضل من لا شيء، واثنان أفضل من واحد. حتى لو شكّل أحدهم تهديدًا، أُفضّل وجوده بالقرب مني.

لوّت جولي خصلة من شعرها بتكاسل، وبدا تعبيرها غريبًا رغم هدوء صوتها. كان لكلماتها وقعٌ لم تتوقعه باولا.

“أفهم ذلك،” قالت باولا بهدوء.

رفعت جولي حاجبها. “هل أنت كذلك؟”

أومأت باولا برأسها.

نعم، أعتقد ذلك.

توجهت أفكارها نحو أليسيا. لم تكن علاقتهما مبنية على المودة، بل على الضرورة. كانت أليسيا بحاجة إلى باولا للبقاء، وكانت باولا بحاجة إلى أليسيا لتتذكرها. مع أنهما لم تكونا تحبان بعضهما، لم تستطع أي منهما التخلي عن الأخرى. كانت رابطة تكافلية، مدفوعة بأغراض أنانية.

وأضافت باولا بعد فترة من الصمت: “لا توجد علاقة مثالية حقًا”.

أصبح تعبير وجه جولي داكنًا بعض الشيء، وأدركت باولا بعد فوات الأوان أن كلماتها ربما كانت تبدو صريحة للغاية.

“أنا آسفة” قالت بسرعة وهي تنحني برأسها.

“لماذا الاعتذار؟” سألت جولي بنبرة خفيفة. “لستُ غاضبة، فقط… فضولية.”

رفعت باولا نظرها بتردد، فما كان من جولي إلا أن مال إليها وعانق وجهها بكلتا يديه. تناثرت خصلات شعرها الذهبية، مؤطرةً وجه جولي الهادئ، وإن كان غامضًا.

“هل يؤلمك؟” سألت جولي، وأصابعها تضغط برفق على خدي باولا.

“ماذا؟ آه! أجل! يؤلمني!” صرخت باولا وهي تلوح بيدها بينما بدأ جولي يقرص خديها ويعصرهما.

انفجرت جولي ضاحكةً، ولم تُطلق سراح باولا إلا عندما كانت تلهث لالتقاط أنفاسها. فركت باولا وجهها المُتألم، وحدقت بنظرةٍ فاترةٍ في المرأة التي انحنت ببهجة.

“آسفة،” قالت جولي بين ضحكاتها. “لقد كنتِ فاتنةً جدًا، لم أستطع منع نفسي.”

“ها… ها…” أجبرت باولا نفسها على الضحك بشكل متوتر، وقاومت الرغبة في دحرجة عينيها.

استقام جولي، وهو لا يزال مبتسمًا. “إن لم تكن جريئًا أو متهورًا، فربما تكون مجتهدًا فحسب.”

“شكرًا لك،” أجابت باولا وهي تنحني قليلًا. “سأعتبر ذلك إطراءً.”

فركت خديها المتألمين مجددًا ونظرت نحو الباب. حان وقت المغادرة بالتأكيد. بعد هذا التفاعل الغريب، تأكدت باولا من أمر واحد: تفضل البقاء بمفردها قليلًا.

هل سمعت؟ سمعت أنك فعلت شيئًا لطيفًا لروبرت، علّقت جولي، وهي تدير دفة الحديث.

“لم يكن شيئا”، أجابت باولا بتواضع، على الرغم من أن صوتها كان يحمل لمحة من الحزن.

“يقولون أنك طلبت المساعدة من فينسنت بشكل مباشر.”

نعم، كل ذلك بفضل لطف المعلم، اعترفت باولا.

عندما نقلت باولا خبر وصول الرسالة إلى روبرت، كان الصبي مذهولاً، كما لو كان يحلم. عندما وضعت الرسالة بين يديه الصغيرتين، تجهم وجهه من شدة التأثر. لم يستطع فتحها بنفسه، فحدق فيها حتى تدخلت مربيته لقراءتها بصوت عالٍ. كلمات والدته الصادقة، التي عبرت فيها عن مدى افتقادها له وشوقها لرؤيته مجددًا، جعلت روبرت يبكي.

وعلى الرغم من المسافة الجسدية بينهما، إلا أن الرسالة كانت جسراً لشوقهما المشترك.

“شكرًا لكِ يا آن،” قالت المربية لاحقًا بصوتٍ دافئٍ بالامتنان. “لقد أسعدتِ قلب السيد الشاب، ولو قليلًا.”

“لم يكن شيئًا. لم أفعل الكثير”، أجابت باولا.

لكنك أنت من سأل الكونت مباشرةً. سمعتُ من الخادم الذي يجمع الرسائل. قال إن الكونت بدا صارمًا للغاية، ولا بد أن الاقتراب منه كان مخيفًا لك. مع ذلك، أظهرتَ عزمًا، وبفضل شجاعتك، وجدتُ أيضًا سهولة في التحدث مع الكونت. لا أستطيع شكرك بما فيه الكفاية.

“أنت لطيف للغاية.”

لا، أعني ما أقول. بدأتُ أندم على طلبي الرسالة، مُعتقدًا أنني أخطأتُ عندما تأخر الرد كل هذا الوقت. في مرحلة ما، بدأتُ أشعر بالاستسلام، تمامًا مثل الأستاذ الشاب.

“مربية…”

نظرت إليها المربية بنفس النظرة الحلوة والمرّة التي ارتسمت على وجه روبرت سابقًا – حزينة وممتنة في آنٍ واحد. شعرت باولا أنها لا تستحق هذه النظرة. ففي النهاية، لم تكن سوى رسالة، فكرة بسيطة يمكن لأي شخص أن يخطر بباله. لقد حالفها الحظ في تنفيذها.

أحيانًا، عندما تشتد مشاغل الحياة، يركز الناس فقط على المهام العاجلة،” تأملت جولي، مُعيدةً باولا إلى الحاضر. “مشاعر كالشوق تخمد، أو تُهمَل مؤقتًا. كلا الأمرين ليس جيدًا. تلك الطفلة – والدة روبرت – بكت كثيرًا أيضًا بعد قراءة رسالته. بغض النظر عمن سلّمها، أنتِ من منحتها فرصة قراءتها والرد عليها. شكرًا لكِ.”

أصرت باولا، وهي تهز رأسها بحزم: “لم أكن أنا السبب”. لم تفهم لماذا استمر الجميع في شكرها. لم تتصرف بكرم. كان دافعها الوحيد هو منع روبرت من تعريض نفسه للخطر مجددًا. لقد كان حلاً أنانيًا، لكنّه تصادف أن أدى إلى نتيجة إيجابية.

ولم تكن هي من فعلت ذلك بمفردها. فالمربية هي من قدمت الطلب الأولي، واحترمه فينسنت. أما باولا، فكانت مجرد وسيط في هذه العملية.

“أنت متواضع جدًا”، قالت جولي بابتسامة مرحة، ونبرتها مثيرة.

عبست باولا قليلاً. لم يكن ذلك إطراءً.

“لكنك تبدو وكأنك شخص جيد”، أضافت جولي.

“أنت تملقني.”

“لا أقصد أن لديك شخصية جيدة.”

أصبحت ابتسامة جولي أعمق، وكان هناك دفء في نظرتها مما أدى إلى تخفيف الكلمات.

“أعني أن لديك قلبًا طيبًا.”

لقد فوجئت باولا، ولم تكن متأكدة من كيفية الرد على مثل هذا الثناء الصادق.

“هل أخبركِ بشيءٍ مُضحك؟” سألت جولي، وقد انخفض صوتها بتآمر وهي تقترب أكثر. غطت فمها بيدها، كما لو كانت على وشك مشاركة سرٍّ، مما أثار فضول باولا.

“أعلم أن هناك جبانًا آخر في هذا المنزل”، قالت بصوت همس مرح.

“أوه؟” أجابت باولا وهي تميل قليلاً.

“إنه ليس سوى فينسنت.”

اتسعت عينا باولا من الدهشة. “ماذا؟” صرخت، وقد بدا عدم تصديقها واضحًا في صوتها.

ظلت ابتسامة جولي الساخرة مترددة، ونبرتها مزيج من الفكاهة والصدق. “إنه أكثر خجلاً مما يبدو، كما تعلمين.”

***