لم تستطع باولا محو ثقل الرسالة بين يديها، مهما حاولت تجاهلها. شعرت الآن بثقلٍ خانقٍ على صدرها، وقلبها يخفق بشدة استجابةً لذلك.

“إن لم يكن هناك شيء آخر، فهل لي أن أغادر؟ أودُّ أن أُسلِّم هذا للسيد الشاب حالًا،” قالت بصوتٍ ثابت، وإن كان توترها قد كشف عن عزمها.

“شيء واحد فقط.”

“نعم؟”

“الشخص الذي ذكرته… هل كان…”

“…”

“…امرأة؟”

اتسعت عينا باولا، وانفرجت شفتاها من الصدمة قبل أن تبتلع الغصة التي تصاعدت في حلقها. استجمعت شجاعتها وأجابت: “لا. لقد كان رجلاً”.

فهمت. إذا عرفتَ من أين أتى، فأخبرني فورًا.

“مفهوم.”

بعد ذلك، تنحى فينسنت جانبًا. توجهت باولا بسرعة نحو غرفة روبرت، لكن الثواني التي مرت بها من جانبه وأغلقت الباب خلفها بدت وكأنها دهر. وقبل أن يُغلق الباب تمامًا، مدت يد فينسنت، مانعةً إياه.

“أي شيء تجده، مهما كان صغيراً، أخبرني به.”

“…”

“لو سمحت.”

“…أنا سوف.”

أخيرًا، سقطت اليد، وأُغلق الباب بقوةٍ خاطفةٍ أصابت صدر باولا. وما إن انفتح الباب حتى ارتجفت ساقاها، وسقطت أرضًا. اجتاحها خوفٌ كادت أن تُقبض عليها، مُتجلّيًا في ارتعاش أطرافها. اندفعت بعيدًا عن الباب، يائسةً من تهدئة نبضات قلبها المتسارعة.

“اللعنة!” فكرت، وهي تلوم نفسها على تراخيها. كيف لي أن أكون مهملة إلى هذا الحد؟ كل ما أرادته هو إسعاد روبرت، لكن حتى هذه النية الطيبة البسيطة قد تكون لها عواقب وخيمة. خيم عليها استجواب فينسنت السابق، وثقل أسئلته يثقل كاهلها. ما الذي كان يحاول كشفه تحديدًا؟ هل يمكن أن يكون…

“مستحيل”، همست لنفسها. “مستحيل”.

مع ذلك، ظلّ هذا الاحتمال يقضّ مضجعها. ماذا لو كان يبحث عنها ؟ أرعبها هذا التفكير وأثار في الوقت نفسه مشاعر متضاربة. اختلط الأمل والخوف في داخلها، مما جعلها تشعر بقلق بالغ.

أبعدت الفكرة عن ذهنها، وركزت على روبرت، الذي لا يزال نائمًا بسلام. الرسالة التي أحضرتها له ستؤجل. من الأفضل الاحتفاظ بها كمفاجأة لوقت لاحق. أغمضت عينيها بإحكام، محاولةً كبت موجة من المشاعر التي هددت بالسيطرة عليها.

***

كان الليل خانقًا. تسللت الظلال على الأرض، تلتف حول كاحليها ككائنات حية. لم تستطع الهرب منها. حتى ضوء القمر بدا غائبًا، تاركًا فقط صوت أنفاسها المتقطعة يخترق الصمت. لم يكن صوتها.

تحركت باولا بحذر نحو الصوت. فجأة، انطلقت يد شاحبة من الظلام وأمسكت بكاحلها. فزعت، فركلتها، واختفت اليد المترهلة في الفراغ.

ثم جاء الصوت – همسة متقطعة، متناثرة كزجاج محطم. كانت الكلمات خافتة، لكنها انحنت لتستوعبها.

“باولا.”

رنّ الاسم، واضحًا لا لبس فيه. تسلل ضوء، كاشفًا عن هيئة منحنية أمامها. أكتافها منحنية، ورأسها منحني. ترددت، ثم انحنت أمامهما.

“من أنتَ؟” سألت، لكن لم يُجبها أحد. مدّت يدها ووضعتها على كتفهما. في لحظة، أمسك ذلك الشخص بمعصمها ودفعها للخلف بقوة غير متوقعة. تعثرت، وسقطت ونظرت إلى أعلى مصدومة. رفع الشخص رأسيهما ببطء، وانقطعت أنفاسها عند رؤية وجهيهما.

“أنت…!”

استيقظت باولا فجأةً. تشبثت يداها بملاءات السرير غريزيًا وهي تتأمل ما يحيط بها في الظلام. ساد الصمت الغرفة، إلا من أنفاسها المتقطعة. عندما استعادت وعيها، أدركت مكانها وزفرت بصوت مرتجف.

ارتطمت وسادة برأسها. تمتمت أليشيا بانفعال وهي تتقلب في سريرها: “صوتكِ عالٍ جدًا”. حدقت بها باولا مذهولة، قبل أن تتشبث بالملاءات بإحكام.

الكابوس نفسه. مرة أخرى. شعرت ببرودة ورطوبة في جسدها كله، كما لو كانت مغمورة في ماء جليدي. همسات من ذكرياتها حثتها على الركض، والفرار بأسرع ما يمكن. بعثت نبرتها الملحة قشعريرة في جسدها.

“يجب أن أغادر”، فكرت فجأة. سيطر عليها هذا الشعور، يشتد مع كل ثانية. كانت العودة إلى هذا المنزل خطأً – خطأً مرعبًا. لأيام بعد وصولها، اختبأت تحت الأغطية، مشلولة من خوف الذكريات التي لا تزال عالقة هنا. دفء الماضي المريح طغى عليه الآن حوافه الحادة المسننة.

هنا، شهدت باولا تحول اللطف إلى سفك دماء، وانهيار الأمان إلى خطر. كان هذا المكان الذي علّمها أن الثروة والجمال لا يضمنان السعادة. كانت حقيقة محفورة في ذاكرتها، حية لا تلين.

فكرت في الهروب مرات لا تُحصى. كانت الغابات الكثيفة المحيطة بالقصر عائقًا كبيرًا، لكن فينسنت ذكر ذات مرة طريقًا خفيًا – طريقًا عبر الغابة يؤدي إلى القرية. كان خيارًا محفوفًا بالمخاطر، لكنه ربما كان فرصتها الوحيدة.

مع ذلك، قدّمت فترة الاختبار بديلاً مغرياً. إذا انتظرت، يُمكنها المغادرة دون إثارة الشكوك. كل يوم، كانت تُطمئن نفسها بأن خوفها لا أساس له. يبدو أن لا أحد هنا يعرف هويتها الحقيقية. لم يُواجهها أحد.

ثم رأت فينسنت.

شعرت براحةٍ كبيرةٍ عند رؤيته، فقد كان حيًا، وقد عاد إليه بصره. كان ينبغي أن يكون ذلك كافيًا، لكن فضولها تجاه الآخرين أبقى هاجسها ثابتًا. أرادت معرفة المزيد، ورؤيتهم، ولو لمرةٍ واحدة.

«يوم واحد فقط»، كانت تردد على نفسها مرارًا. لكن لقاؤها بفينسنت غيّر كل شيء. لو اكتشف هويتها، ماذا سيحدث؟ كان الشك لا يُطاق. لم تكن تخشى العقاب، ولا حتى الموت. ما أرعبها حقًا هو فكرة خيبة أمله فيها.

لهذا السبب، قررت باولا البقاء منعزلة. لم تستطع أن تتمنى أكثر من ذلك. لم ترغب في البقاء أكثر من اللازم. لم تستطع.

“سيطري على نفسك”، تمتمت وهي تصفع خديها برفق للتخلص من الشكوك المتبقية لديها.

“مهلاً! هل أنتِ جادة الآن؟” تسلل صوت أليسيا المنزعج إلى أفكارها. استدارت باولا مرتبكة، فقُذفت عليها وسادة مرة أخرى.

“صوتكِ مرتفعٌ جدًا في الليل! إن كنتِ ستتقلبين في فراشكِ، فافعلي ذلك في الخارج! أنتِ تُفسدين نومي، والآن سيُعاني جلدي من ذلك!” تمتمت أليشيا وهي تتأمل انعكاس صورتها في المرآة، وهي تبكي على أظافرها.

تنهدت باولا ببساطة، وهي تشبث بالملاءات بقوة. بدأ يوم انتظار آخر.

حدقت باولا في أليسيا بنظرة فارغة، مندهشةً من تصميمها. كل صباح، دون انقطاع، كانت أليسيا تُجهّز نفسها بدقة، وتركيزها ثابت. على عكس باولا، التي كانت تحسب الأيام حتى تتمكن من المغادرة، بدت أليسيا متلهفةً للبقاء.

في البداية، كانت أليسيا عاصفة من الشكاوى، تنتقد الجميع وتهاجم كل شيء. لكن مع مرور الوقت، تأقلمت مع الحياة هنا بشكل مدهش. أصبحت تؤدي مهامها بجد، وتتجنب ترك انفعالها يؤدي إلى حوادث، بل واستطاعت، لدهشة باولا، أن تتقرب من أودري وجولي.

كان من الغريب، بل المقلق تقريبًا، رؤية أليسيا تعمل لإرضاء الآخرين. لم تتذكر باولا يومًا بذلت فيه أليسيا هذا الجهد من أجل أي شخص سوى آفي. ومع ذلك، رأتها هنا تُحسن إدارة التوازن الدقيق بين إرضاء من حولها.

كانت أليسيا بارعة في كسب ود الناس. قبل فترة وجيزة، صادفت باولا صدفةً حديثها وضحكها مع الخادمات الأخريات. كان حديثهن، وإن بدا خفيف الظل، إلا أنه كشف عن أمرٍ أعمق في أعماقه.

“بالمناسبة، أليسيا، هل سبق لك أن رأيت سيد هذا المنزل؟” سألت إحدى الخادمات.

“سمعت أنه وسيم بشكل لا يصدق”، علق آخر.

“بالتأكيد،” أجابت أليسيا بابتسامة واثقة. “أراه كثيرًا. في الحقيقة، أعرفه جيدًا.”

كان صوتها يحمل نبرةً متعجرفة وهي تُخفي خصلةً من شعرها الطويل خلف أذنها. دهشت الخادمات الأخريات، وضغطن للحصول على مزيد من التفاصيل.

“أعرفه جيدًا؟ كيف ذلك؟”

“حسنًا،” بدأت أليسيا، وهي تميل رأسها قليلًا، “دعنا نقول فقط أنه قد يكون لدينا تاريخ.”

لم تُفصّل، بل تركت فضولهم يتزايد وهي تستمتع بنظراتهم المُفتونة. باولا، التي كانت تُنصت من الهامش، وجدت نفسها تُدير عينيها. لأي شخص يسمع، سيبدو الأمر وكأن أليسيا تربطها صلة خاصة بفينسنت. تركت هذه الجرأة باولا في ذهول، فانسلت بهدوء من المشهد.

منذ ذلك الحين، أصبحت باولا تلاحظ أن أليسيا تختلط مع الموظفين في كثير من الأحيان، وكان سلوكها واثقًا وهادئًا على نحو متزايد.

“هل وجدتِ أي شيء مثير للاهتمام؟” سألت باولا ذات صباح بينما كانت تراقب أليسيا وهي تعدل انعكاسها في المرآة بدقة.

ألقت أليسيا نظرة على انعكاس باولا، وارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيها. “من يدري؟ ربما”، قالت، مطولة الكلمات بشكل مُوحٍ.

رفعت باولا حاجبها لكنها قررت ألا تضغط أكثر. مهما كانت خطط أليسيا، فلا يعنيها الأمر – في الوقت الحالي. اغتسلت بسرعة وبدلت ملابسها، مُهيِّئةً نفسها لليوم التالي. وبينما انتهت واستجمعت أفكارها، تسلل إليها شعورٌ بالوخز. التفتت، فوجدت أليسيا تُحدق بها.

“ماذا؟” سألت باولا، منزعجة من النظرة الثابتة.

“لا شيء،” أجابت أليشيا مع هزة كتفيها، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة، قبل أن تنزلق خارج الغرفة.

ترددت باولا للحظة، غير متأكدة من نوايا أليسيا، لكنها سرعان ما تبعتها. مهما كانت اللعبة التي تلعبها أليسيا، لم تكن باولا تملك الطاقة للانخراط فيها. ليس اليوم.

***