راقبت باولا المشهد يتكشف، وكان منظورها يرتكز على قلق هادئ مع تصاعد التوتر حول التبادل. مرّت أيام قليلة على إرسال رسائل روبرت، وبدأت الردود تتوالى، حاملةً إليه فرحًا واضحًا. خففت عن كاهله وطأة وحدته، ومن ثمّ، جلبت لباولا بعض الراحة. في لحظات كهذه، شعرت بالامتنان لقدرتها على القراءة والكتابة. ومع ذلك، من بين الرسائل المُعادة، غابت الرسالة الأكثر أهمية بشكل ملحوظ.

 

 

 

كان فينسنت هو من أكّد لها أنه سيُوصلها عندما طلبت منه مدبرة المنزل ذلك تحديدًا. ظلّ تردده في البداية في القيام بالمهمة عالقًا في ذاكرتها، لكنه الآن امتزج بقلق جديد – عادت أفكارها مرارًا وتكرارًا إلى لحظة إمساكه بذراعها.

 

 

 

ماذا كان ينوي أن يسأل؟

 

 

 

ومع مرور الأيام دون أي كلمة، بدأ الشك يتسلل إلى ذهني: هل قام فينسنت فعلاً بتسليم الرسالة؟

 

 

 

عندما رأت باولا أمل روبرت الأولي يتلاشى ويتحول إلى خيبة أمل، شعرت بالقلق يتزايد. حتى قلق مدبرة المنزل كان واضحًا.

 

 

 

أعادت باولا المحابر المستعملة إلى جوني، وتحدثت بتسلية خفيفة. وقالت: “كتابة جيدة”.

 

 

 

“لقد جذبتهم بشكل جيد؟” سأل بصوت ماكر.

 

 

 

“شكرًا جزيلاً.”

 

 

 

“إذن ساعدني في أمر أليسيا،” ردّ جوني مبتسمًا. تحوّلت نبرته إلى تنهيدة عندما رفعت باولا حاجبها.

 

 

 

“ما زال لا يوجد شيء معها؟”

 

 

 

أطلق جوني أنينًا، وكتفيه ترهلان.

 

 

 

إنها تتجاهلني مجددًا – تمامًا كما كانت تفعل قبل مجيئنا. أتحدث، فتتجاهلني.

 

 

 

عبست باولا.

 

 

 

هل تشاجرتم؟

 

 

 

بالكاد يتحدثون، ناهيك عن الجدال. عبس جوني، لكن باولا شعرت أنه استسلم. بدت عاطفة أليسيا متأثرة بحضور فينسنت، وهو أمر يصعب تجاهله عندما كان الثلاثي فينسنت وروبرت وجويل يجتمعون أحيانًا لتناول الشاي. كانت أليسيا، التي دائمًا ما ترتدي ملابس أنيقة، تحمرّ خجلاً في كل لقاء.

 

 

 

“ربما عليكِ أن تتخلي عن الأمر”، نصحت باولا، مع أنها شككت في أن جوني سيأخذ الأمر على محمل الجد. كان شوقه لأليشيا قويًا، لكنها لم تستطع تجاهل احتمالية تبادلهما نفس الشعور.

 

 

 

غيّر جوني الموضوع، ورفع محبرة. “هذه رائعة، ملونة للغاية.”

 

 

 

“إنهم يبرزون.”

 

 

 

“من أين جاءتك فكرة الحبر الملون؟”

 

 

 

وكان رد فعلها مدروسا.

 

 

 

“لقد رأيته من قبل.”

 

 

 

توقفت عن الخوض في التفاصيل، وابتلعت الذكريات حول كيف أثر هذا الحبر على حياتها بطرق أكثر هدوءًا وألمًا.

 

 

 

مرّ الصباح بسلام حتى رأت باولا فينسنت واقفًا أمام غرفة روبرت، مشهدًا غير مألوف نظرًا لندرة ظهوره مؤخرًا. أوقفها وجوده، فحيّته بجمود، ورأسها منحني. لم يُبدِ أي ردّ فوري، ولكن عندما تحرك أخيرًا، كان ذلك ليُسلّمها رسالة.

 

 

 

قفز قلب باولا فرحًا بالرسالة. قبلتها على عجل، وفاض امتنانها. عندما أخرجت كعكة شوكولاتة من جيبها كبادرة شكر، رفض فينسنت بنبرة حادة أربكتها. زاد رفضه من حيرتها؛ فهي تعلم جيدًا أنه مولع بالحلويات.

 

 

 

ما إن اقتربت يد باولا من الظرف لأخذه، حتى سحبه فينسنت. تعلقت نظراته الزمردية بنظراتها، طالبًا دون أن ينطق بكلمة.

 

 

 

“قبل ذلك، لدي سؤال.” مد يده إلى جيبه وأخرج ورقة مجعدة – أدركت أنها إحدى رسائل روبرت.

 

 

 

“من فكر في هذا؟” سأل وهو يهز الرسالة قليلاً.

 

 

 

رمشت باولا.

 

 

 

“روبرت… إنه يفتقد والدته، لذلك—”

 

 

 

«ليس الرسالة، بل الحبر الملون»، قاطعها بنبرة حادة.

 

 

 

فجأة، فهمت باولا خط استجوابه، فتلعثمت قائلة: “اعتقدت أن ذلك قد يجعل الكتابة أكثر متعة بالنسبة له”.

 

 

 

ضاقت نظرة فينسنت.

 

 

 

هل سبق لك أن رأيت حبرًا مثل هذا؟

 

 

 

ضغط عليها سؤاله بثقل، كل كلمة كانت مدروسة ومُستقصية. أومأت برأسها ببطء.

 

 

 

“أين؟”

 

 

 

كان إصرار فينسنت لا هوادة فيه.

 

 

 

“منذ زمن طويل…” توقفت عن الكلام، وشعرت بالخطر في فضوله.

 

 

 

“هذا الحبر لا يباع في السوق”، قال، وكانت كلماته مدروسة ودقيقة.

 

 

 

على الأقل ليس هنا. ربما في الخارج، لكن ليس هنا. قليلون هم من سيعلمون بوجوده، خاصةً من هو في مثل وضعك.

 

 

 

سرت في عروق باولا قشعريرةٌ في هذا التلميح. لم تكن حدة فينسنت مجرد شك، بل كانت شبه يقين. كان يُلمّح إلى شيء أعمق، شيء نادر. شعرت بالجدران تُحاصرها وهو يميل نحوها، وكلماته التالية كانت كالمطرقة.

 

 

 

لقد رأيتُ حبرًا كهذا مُستخدمًا في الرسائل من قبل. وأنتَ – أين رأيته؟ هل عملت هنا من قبل؟ أو…” تركَ البديل غير المُعلن مُعلقًا بينهما بشكلٍ مُنذرٍ بالسوء.

 

 

 

انحبس أنفاس باولا، وتسارع نبضها. كان يجمع شتاتًا سعت طويلًا لدفنها. صمتها شجعه على مواصلة مطاردته، وعيناه الزمرديتان ثاقبتان كأنهما تكشفان حقائق كانت تخشى مواجهتها.

 

 

 

هل سيتعرف عليها؟ هل تعرفها بالفعل؟ سيطر عليها هذا التفكير. هل عليها أن تعترف بذلك – هل تعترف بأنها الخادمة التي كانت تعتني به أثناء عمى؟

 

 

 

انفرجت شفتاها، وكادت رغبةٌ عارمةٌ في الكلام أن تغمرها. ومع ذلك، سيطر عليها الخوف. كانت اللحظة متأرجحة، ونظرة فينسنت الثاقبة ثابتة. دفعها طلبه الضمني إلى قرار لم تكن مستعدة لاتخاذه.

 

 

 

مع ازدياد التوتر بينهما، تسلل ضوءٌ مفاجئ من خلف فينسنت ليكسر الصمت للحظة. رفعت باولا يدها غريزيًا لتحجب عينيها، محدقةً في الضوء الساطع المنعكس عن لوح الزجاج الذي يعبر مقبض الباب. عندما خفت حدة الضوء، ظهر انعكاسٌ لشخصيةٍ على الزجاج – امرأةٌ صغيرة، نحيفة، عادية، ذات ملامحٍ بسيطة.

 

 

 

أخيرا خرج صوت باولا ثابتا وهادئا، على الرغم من أن الكلمات لم تكن خاصة بها بالكامل.

 

 

 

كما تعلم يا سيدي، أستطيع الكتابة قليلاً. كنتُ أعمل في النسخ سابقاً. سمعتُ عن الأحبار الملونة من شخص عملتُ معه هناك. ذكر أنه كان يحتفظ بورقة مكتوبة بها لأنها كانت رائعة. رأيتُها مرة واحدة فقط.

 

 

 

انسلّت الكذبة بسهولةٍ مُذهلة، مُفاجئةً حتى هي. في داخلها، دهشت بمرارةٍ من سهولةِ وصول الخداع إليها. طبقةً تلو الأخرى، نسجت من نفسها شخصيةً من أنصاف الحقائق والتلفيقات. الآن، لم يعد هناك أيُّ حرجٍ في نسج أخرى.

 

 

 

أصبح تدقيق فينسنت أعمق، ونبرته ثابتة.

 

 

 

“من كان هذا الشخص؟”

 

 

 

“لا أعرف. لم نشارك أي تفاصيل شخصية،” أجابت باولا بصوت محايد.

 

 

 

“و أين كان هذا العمل النسخي؟”

 

 

 

«كان ذلك في منزل صغير بالقرب من ساحة نوفيل… لكن المكان لم يعد موجودًا»، أضافت على عجل، خوفًا من أن يحاول التحقيق أكثر.

 

 

 

ضاقت عيناه.

 

 

 

“ثم من أين جاء هذا الحبر؟”

 

 

 

طلبتُ من أحدهم مساعدتي في الحصول عليه. استعاره من صديق، أجابت باولا بسرعة.

 

 

 

“من هذا الصديق؟”

 

 

 

“لقد قيل لي فقط أن هذا الشخص كان يعرفه عن بعد.”

 

 

 

“ومن طلبت المساعدة؟” ألح عليه، مطاردته لا هوادة فيها، مثل حيوان مفترس يقترب.

 

 

 

“هذا…” ترددت باولا وهي تمسك يديها بإحكام لتمنعهما من الارتعاش.

 

 

 

“لمَ لا تخبرني بما يحدث يا سيدي؟ هل هناك مشكلة؟” سألته، آملةً أن تشتت انتباهه.

 

 

 

وكان رد فينسنت فوريًا وحادًا.

 

 

 

“هذا شيءٌ أحتاج لمعرفته. فأجبني.”

 

 

 

“هل هو مهم حقًا؟” سألته بحذر، على أمل أن تقيس نواياه.

 

 

 

وكان جوابه الحازم لا يترك مجالا للشك.

 

 

 

نعم، إنه مهم.

 

 

 

زفرت باولا بصوت مرتجف، وهي تعلم أنها لا تستطيع التوقف إلا إلى حد معين.

 

 

 

“لقد طلبت من خادم آخر المساعدة… سأبحث في الأمر أكثر.”

 

 

 

تعمدت تجنب ذكر اسم أي شخص، خوفًا من أن يكون جوني متورطًا. خيم صمت فينسنت عليها بثقل بينما واصلت نظراته الحادة تقييمها. شعرتُ وكأنني أقف حافي القدمين على فراش من الأشواك.

 

 

 

“هل يمكنني رؤية الحبر بنفسي؟”

 

 

 

هزت باولا رأسها. “لقد أعدته بالفعل. أنا آسفة.”

 

 

 

غمرها شعورٌ طفيفٌ بالارتياح لإرجاعها المحابر سابقًا. على الأقل، استطاعت الآن إنكار وجودها بصدق.

 

 

 

“الشخص الذي ذكر الحبر الملون – هل قال أين رأى ذلك؟”

 

 

 

“قالوا فقط أنه كان في مكان عملهم السابق.”

 

 

 

“هل أخبروك أين كان ذلك؟”

 

 

 

“لا… أنا آسف.”

 

 

 

انحنت بعمق، مُخفيةً وجهها وهي تُكافح للحفاظ على رباطة جأشها. كان الصمت الذي تلا ذلك خانقًا. شعرت بنظراته الثاقبة، كما لو كان يُحلل كل كلمة، باحثًا عن ثغرات في قصتها. شعرت بكل نبضة قلب وكأنها تُردد صدىً عاليًا في الصمت المُطبق، وتزايد خوفها من أن يتهمها فجأةً بالكذب.

 

 

 

ولكن فينسنت لم يقل شيئا لفترة طويلة، وكان هذا الصمت بمثابة شكل من أشكال العذاب.

 

***