وقفت باولا جامدة، وعيناها تتجهان نحو الرجل الواقف أمامها. كان التوتر واضحًا في الغرفة، وكلماتها عالقة في حلقها كاعترافٍ مكتوم.

 

 

 

سمعته يسألها: “هل كل هذا حلوى؟”، وكان صوته معتدلاً لكنه مشوب بالفضول.

 

 

 

“لا، ليس تمامًا… هناك شيء يجب أن أسأل عنه،” جاء ردها المتردد، ناعمًا ولكن مرتجفًا من الجهد.

 

 

 

من خلف الخادم، ظهر فينسنت، بجسده المهيب يخترق الهواء الهش. ثبت نظره على باولا، بمزيج من عدم التصديق والانزعاج في تعابير وجهه، وكل خطوة تُقرّب المسافة بينهما. وبينما كان يقترب، تراجعت باولا غريزيًا خطوة إلى الوراء، وكانت حركاتها حادة وغير مؤكدة.

 

 

 

تردد صدى صوت الحلوى المتناثرة على الأرض خافتًا، بينما تتساقط الأغلفة الزاهية بلا هدف. ظلت عينا باولا ثابتتين على الأرض، رافضةً مواجهة ثقل نظراته.

 

 

 

“ماذا تريد؟” سأل فينسنت، وكانت نبرته مشبعة بعدم الاهتمام ولكنها تحمل في الوقت نفسه سلطة لا يمكن إنكارها.

 

 

 

قبضت باولا المرتعشتان قبضتين، وتردد عزمها لكنه لم يتلاشى. “هذه الرسائل… اثنتان منها كتبها روبرت بنفسه. إحداهما لصاحب هذا المنزل، والأخرى للسيدة.”

 

 

 

“روبرت كتب هذه؟” عبس فينسنت.

 

 

 

“نعم، أطلب منك تسليمهم شخصيًا”، أجابت باولا بصوتٍ ما زال مرتجفًا، لكنه يزداد قوة.

 

 

 

خيم الصمت على كلمة “شخصيًا”، مؤكدًا عليها عمدًا. كانت نداءً نابعًا من اليأس، اعترافًا صامتًا بأن لا سبيل آخر. حبس فينسنت أنفاسه وهو يتأملها.

 

 

 

“والاثنان الآخران؟” جاء سؤال فينسنت منخفضًا، رافضًا تقريبًا، كما لو كان يختبرها.

 

 

 

إحداهما تُفصّل حياة روبرت اليومية. والأخرى كتبتها المربية. كنا ننوي إرسالها عبر البريد، دون أن نعلم أنك ستكون هنا شخصيًا.

 

 

 

تحرك فينسنت قليلاً، واحتك حذاؤه المصقول بحذاء الخادم وهو يُمسك بالرسائل. شعرت باولا بنظرته الحادة والصارمة تُلقي عليها من أعلى.

 

 

 

“لذا، فإن الأمر يتعلق بالرغبة في الحصول على رد”، اختتم حديثه.

 

 

 

“نعم” أجابت باولا بهدوء.

 

 

 

“كان بإمكانك المرور عبر المربية”، أشار، وكانت نبرته ساخرة تقريبًا.

 

 

 

أومأت باولا برأسها، مُلحّةً على قضيتها. «ذكرت المربية أن السيدة مشغولة جدًا مؤخرًا. قد لا يكون الردّ ممكنًا من خلالها. لكن يا سيدي، يمكنك مقابلتها مباشرةً والحصول على ردّ.»

 

 

 

“ولماذا أفعل ذلك؟” سأل بصوت مليء بالتنازل.

 

 

 

ترددت باولا، ثم أصرّت، منتقاة كلماتها بعناية. “لأنكِ تهتمين. تهتمين بوجود روبرت هنا في هذا المنزل. تقلقين على راحته ووحدته. هذا يوحي بأن بينكما صلة.”

 

 

 

كان الصمت الذي تلا ذلك خانقًا وكثيفًا. انكمشت شفتا فينسنت في ابتسامة خفيفة، لكن صمته منح باولا القوة للمتابعة.

 

 

 

“هل تعلم لماذا يحاول روبرت الصعود إلى تمثال الحصان؟” سأل فجأة.

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“ولماذا يرفض وسائل الاتصال الأكثر أمانا؟”

 

 

 

“نعم،” اعترفت باولا، صوتها انخفض قليلا.

 

 

 

“بسبب الحادث، على ما أعتقد،” أضاف فينسنت، حدة كلامه تقطع كلماتها مثل الشفرة.

 

 

 

أومأت باولا برأسها مجددًا، والتوتر يتصاعد في الهواء كالكهرباء الساكنة. “إذا تلقى ردًا، أعتقد أنه سيوقف تلك المحاولات الخطيرة.”

 

 

 

“وأنت تعتقد أن هذا سوف يخفف من وحدته؟” رد فينسنت.

 

 

 

«لا، ليس تمامًا»، اعترفت، وقد خفت نبرتها لكنها بقيت ثابتة. «لكن قد يفيد».

 

 

 

“ولماذا أضيع وقتي في طلب تافه كهذا؟” سأل بصوت مرتفع في تهديد خفي.

 

 

 

تشوّشت رؤية باولا للحظة، وانقطع أنفاسها. ضغط عليها ثقل وجوده ككماشة. حاولت جاهدةً الحفاظ على رباطة جأشها.

 

 

 

قال فينسنت بصوت بارد وآمر: “أخبرني. ما الذي جعلك تعتقد أنني من النوع الذي يُلبي رغبات خادمه بهذه السهولة؟”

 

 

 

كانت كلماته كالسوط. يدا باولا، الملطختان بالعرق، تشدّتا بقوة أكبر بينما كادت ركبتاها أن تنثنيا. شعرت بالفجوة الساحقة بينهما – سلطته، مكانته، نفوذه. بدا فينسنت الذي عرفته يومًا، ضعيفًا ومقيدًا، ذكرى بعيدة. الرجل الذي أمامها الآن نبيل بكل معنى الكلمة، شخص يستطيع أن يصرفها بلمحة.

 

 

 

ومع ذلك، ورغم قوة حضوره الجارفة، وجدت بريقًا من القوة. ببطء، مدت ظهرها، وارتفعت نظرتها قليلًا، وعزمها يرتجف ولكنه ثابت.

 

 

 

“لأنك ستفعل،” قالت بهدوء، ولكن بحزم مفاجئ. “ستفعل لأنك لا تريد أن يشعر روبرت بالوحدة، ليس في هذا المنزل.”

 

 

 

كان صمت فينسنت مطبقًا، ونظراته غامضة. خفضت باولا رأسها مجددًا، تنتظر رد فعله.

 

 

 

“ماذا يوجد في الصندوق؟” سأل أخيرا وهو يشير إلى الصندوق الموجود على الأرض.

 

 

 

“آه، هذا…” مدّت باولا يدها إليه بسرعة، حركاتها متسرعة لكن مدروسة. “يحتوي على باقات زهور. صنعها روبرت بنفسه. كنت آمل أن تتمكن من توصيلها أيضًا.”

 

 

 

أشار فينسنت للخادم ليأخذ العلبة، وكان تعبيره غير واضح عندما ناولته باولا. أما الباقة الثانية، المخصصة لفينسنت نفسه، فقد قُدّمت بشكل مختلف. استجمعت باولا شجاعتها، واقتربت منه، ومدّت له الباقة مباشرةً. شعرا بتوتر في الأجواء بينهما، وارتجفت يداها قليلاً وهي تمدّها.

 

 

 

“من فضلك،” همست، وانحنت بعمق.

 

 

 

ساد صمت طويل قبل أن يقبل فينسنت الباقة أخيرًا. فتح العلبة، كاشفًا عن الزهور المصفوفة بعناية بداخلها. تأملها بنظرة ثاقبة، وتعبير وجهه يصعب قراءته. للحظة وجيزة، بدا وكأن الزمن قد توقف.

 

 

 

“أخبر روبرت،” قال أخيرًا بصوت أكثر هدوءًا، “أنني تلقيتها.”

 

 

 

زفرت باولا بارتياح، وصدرها أصبح أكثر استرخاءً مع مرور اللحظة.

 

 

 

“شكرًا لك،” قالت، وكان صوتها بالكاد أعلى من الهمس.

 

 

 

أومأ فينسنت برأسه باقتضاب، ثم التفت إلى الخادم. “تأكد من توصيل هذا بشكل صحيح. واطمئن على روبرت.”

 

 

 

“نعم سيدي” أجاب الخادم على الفور.

 

 

 

انحنت باولا مرة أخيرة قبل أن تبتعد، حركاتها متأنية لكنها متسرعة. وما إن عادت إلى بر الأمان حتى سمحت لنفسها بالتنفس بحرية. فركت وجهها المتعب، فاختلطت الراحة بالإرهاق.

 

 

 

لكن قبل أن تستعيد رباطة جأشها، أمسكت يدٌ حازمة بذراعها، وأدارتها. وفزعًا، التقت عيناها الواسعتان بنظرة فينسنت الحادة مجددًا.

 

 

 

“من أين حصلت على هذا؟” طلب، قبضته مشدودة على الباقة، تعبيره أغمق من ذي قبل.

 

 

 

كان التوتر خانقًا في الجو. تجولت نظرة باولا بين الرسالة التي يمسكها فينسنت والقبضة الحديدية التي تُحكم معصمها. كانت قبضته لا تلين، قوية بما يكفي لتُسبب لها لسعة، كما لو كان يُتأكد من أنها لن تستطيع الفرار. انبعث ألم خافت من معصمها، والضغط المتزايد في قبضته واضح.

 

 

 

اقترب فينسنت، وخيّم عليها حضوره المهيب. أمالت باولا رأسها للخلف غريزيًا لتحافظ على التواصل البصري، لكن رؤية وجهه بعثت رعشة في جسدها. ملامحه، الهادئة عادةً، أصبحت الآن متوترة من الإحباط، وحاجباه متقاربان. ومع ذلك، ارتعشت عيناه الزمرديتان باضطراب غير معهود.

 

 

 

لماذا؟ لم تستطع استيعاب عاصفة المشاعر التي تجتاح وجهه. تلك العيون الخضراء اللافتة، الباردة والمنعزلة عادةً، تفحص عينيها الآن بكثافة تكاد تقترب من اليأس.

 

 

 

“أنت…” بدأ، صوته يتلعثم بشيء لم يقال.

 

 

 

“كونت؟ آن؟” صوتٌ مفاجئٌ حطم الصمت المتوتر.

 

 

 

استدار كلاهما فجأةً ليجدا المربية واقفةً بالقرب، وعيناها الواسعتان تتبادلان النظرات. كانت صدمتها واضحةً، مع أنها أسرعت نحوهما، وملامح وجهها مزيجٌ من الفضول والقلق.

 

 

 

“هل هناك مشكلة بينكما؟” سألت المربية، ونظرت لفترة وجيزة إلى اليد التي كان فينسنت لا يزال يلفها حول معصم باولا.

 

 

 

فزعت باولا من المقاطعة، فحررت ذراعها بسرعة وتراجعت، ممسكةً بمعصمها غريزيًا، متجنبةً نظرة فينسنت الثاقبة. تبعتها عيناه في تراجعها، وكان تعبيره غامضًا، لكنه لا يزال مشحونًا بذلك التوتر المقلق.

 

 

 

قالت باولا بسرعة، وهي تُجبر المربية على ابتسامة باهتة: “لا شيء. مجرد سوء تفاهم”.

 

 

 

“حقًا؟” كان شك المربية واضحًا. “بدا الجو… متوترًا للغاية.”

 

 

 

“لا شيء، حقًا،” أصرت باولا. “كنتُ ببساطة أوصل الرسائل والزهور. لا بد أن الكونت كان لديه شيء يريد أن يسألني عنه، أليس كذلك يا سيدي؟” التفتت إلى فينسنت، متمنيةً أن يكون صوتها ثابتًا.

 

 

 

ازداد تعبير فينسنت قتامة، وضغطت شفتاه على خط رفيع. كانت نظراته الحادة لا تُطاق تقريبًا، ووجدت باولا نفسها تُخفض عينيها غريزيًا، عاجزة عن مُقابلة نظراته.

 

 

 

“هل فعلت آن شيئًا خاطئًا؟” قاطعتها المربية، وهي تشعر بالهواء المشحون بينهما.

 

 

 

تنهد فينسنت بعمق، وكأنه يتجاهل انزعاجه السابق. “لا، لم يحدث شيء.”

 

 

 

غمر الارتياح باولا، رغم أن وطأة غضبه السابق لا تزال باقية. ارتجفت في داخلها، مدركةً أنها نجت بصعوبة من المزيد من الصراع.

 

 

 

ألحّت المربية بنبرة حذرة. “إذا كان الطلب الذي قدمناه قد أزعجك بأي شكل من الأشكال، فأنا أعتذر بشدة. ظننتُ أنه من الأفضل إرسال الرسائل بهذه الطريقة بدلًا من إزعاجك مباشرةً، ولكن ربما كان ذلك خطأً. لو سمحتِ، أودُّ أن أوضح أكثر. هل لديكِ لحظة؟”

 

 

 

نظر فينسنت إلى باولا نظرةً خاطفة، وكان تعبيره غامضًا. ثم أشار بإشارة خفيفة إلى موافقته. التفتت المربية إلى باولا بابتسامة رقيقة.

 

 

 

“يمكنك الذهاب الآن” قالت بهدوء.

 

 

 

لم تتردد باولا. انحنت لهما بسرعة، ثم استدارت ومشت مبتعدة، خطواتها نشيطة وثابتة. ومع ذلك، كلما ابتعدت عنهما، غمرها شعورٌ بالمراقبة. شعرت وكأن نظرة فينسنت تتبعها، ثابتة وثقيلة.

 

 

 

أمسكت بمعصمها، فلاحظت آثار قبضته الحمراء الخفيفة، وألمًا خفيفًا يخيم تحت الجلد. لكن الألم الجسدي لم يكن شيئًا يُقارن بالعاصفة التي تعصف بصدرها. دق قلبها بعنف، مُرددًا صدى توتر اللحظة.

 

 

 

حتى عندما غادرت الحديقة خلفها، ظلت أفكارها ثابتة على وجه فينسنت – على الصراع المحفور في ملامحه، والغضب في صوته، والسؤال غير المعلن في عينيه.

 

 

 

مهما كان ما حدث للتو، فقد هز شيئا ما في كليهما.

 

***