***

 

 

لحسن الحظ، بعد ذلك اليوم، اختفى فينسنت. لم يمكث في المنزل، بل كان يزوره أحيانًا. وحتى عندما كان يفعل، إلا إذا بحث عن الخدم تحديدًا، لم تكن هناك فرصة للقاءٍ بينه وبين باولا. على الأكثر، قد تلمحه من بعيد أو تمر به مرور الكرام. لم يتذكرها، ولم تكن تنوي لفت الانتباه إليها بأي محاولةٍ حمقاءٍ للتعرف عليها.

 

 

 

كانت فترة الاختبار ثلاثة أشهر. وبحلول نهاية تلك الفترة، ستغادر. كان الأمر أفضل. ما دام هذا ليس قصر ستيلا، بل قصر بيلونيتا، فلا يمكن إطالة بقائها هنا. لم يعد هذا القصر الفخم ولا الملحق المنفصل الذي سكنته سابقًا، ولم يعد كبير الخدم المخيف موجودًا. في الوقت الحالي، لا يوجد خطر داهم. ومع ذلك، ذكّرت نفسها لماذا هربت من هذا المكان سابقًا. لم تستطع نسيان الوضع المحفوف بالمخاطر الذي كانت فيه يومًا ما.

 

 

 

لم يبقَ سوى شهرين. ستجد أليسيا بلا شك طريقة للبقاء، ولكن عندما يحين الوقت، ستغادر باولا بمفردها. لم تكن هذه الملكية ملاذًا آمنًا لها. مع أنها قد تكون مكانًا مناسبًا لاستقرار أليسيا، إلا أن خطة باولا كانت الادعاء بأنها غير مؤهلة للوظيفة واستخدام ذلك كذريعة للمغادرة.

 

 

 

سواء أرادت ذلك أم لا، فإن النهاية سوف تأتي.

 

 

 

حتى ذلك الحين، كان عليها أن تدخر قدر الإمكان.

 

 

 

“بعد كل شيء، فهو لم يعد بحاجة إلي.”

 

 

 

كانت هذه الحقيقة لاذعة، لكنها تجاهلتها بابتسامة مريرة. ماذا كانت تتوقع أصلًا؟ كان الأمر أفضل بهذه الطريقة.

 

 

 

لكن الحياة كانت تحرف التوقعات. صادفتُ لقاءً مع فينسنت بطريقة غير متوقعة تمامًا.

 

 

 

***

 

 

 

“سيد روبرت؟”

 

 

 

فتحت باولا باب غرفة روبرت كعادتها، متوقعةً أن تجده مستعدًا للمساعدة، لكن الغرفة كانت فارغة. غادرت المربية باكرًا ذلك الصباح لقضاء مهمة، تاركةً باولا وحدها مسؤولة عن رعاية روبرت، بما في ذلك وجباته. لكن في الوقت القصير الذي ذهبت فيه إلى المطبخ، اختفى روبرت.

 

 

 

لحسن الحظ، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لمعرفة المكان الذي ذهب إليه.

 

 

 

وجدته يُكافح للصعود على تمثال حصان حديدي – وهو موضع طموح يصعب على حتى هي السيطرة عليه. بخطوات صغيرة لكن حازمة، استخدم دعامة مربعة في قاعدة التمثال كرافعة، قافزًا ومتسلقًا حتى وصل إلى ظهر الحصان. كان من الواضح أن هذه ليست محاولته الأولى – فقد تحرك بثقة من سبق له فعل ذلك.

 

 

 

“سيد روبرت!”

 

 

 

أفزعه صوتها الحاد. استدار نحوها، ووجهه يكشف عن ذعر نادر. في وضعيته المحرجة، انزلق، وسقط جسده النحيل إلى الخلف. اندفعت باولا للأمام وألحقته في الوقت المناسب، وقلبها يخفق بشدة من هول الموقف.

 

 

 

“من فضلك لا تأنيبي!” توسل، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما.

 

 

 

“لن أفعل،” طمأنته، وهي تتنهد بارتياح وهي ترفعه على سرج الحصان. جلس روبرت بثبات، تشبث برقبة الحصان، وتعبير الذنب على وجهه يكشف عن إدراكه أنه ما كان ينبغي أن يكون هناك أصلًا. كانت المربية قد منعته مرارًا، لكن روبرت كان بارعًا في تجاهل مثل هذه التحذيرات.

 

 

 

أدركت باولا سبب عودته المتكررة إلى هذا المكان – لم يكن مجرد تمرد طفولي. وفّر هذا المكان أفضل نقطة مراقبة تُطل على الغابة الشاسعة المحيطة بالعقار، مكانًا يأمل فيه أن يرى شخصًا يفتقده بشدة.

 

 

 

في بعض الأحيان، كان الاستسلام لأهوائه هو الخيار الأفضل.

 

 

 

“في المرة القادمة التي تريد فيها المجيء إلى هنا، أخبرني، وسوف أنضم إليك”، عرضت.

 

 

 

“لن توبخني؟” سأل بتردد.

 

 

 

أعدك. سنتسلق معًا.

 

 

 

بثقة، تسلقت باولا التمثال خلفه. اتسعت عينا روبرت الأرجوانيتان مندهشةً وهو يستدير لينظر إليها. أمسكت برقبة الحصان بيد، وثبتت جسده الصغير باليد الأخرى برفق. من هذا الارتفاع، امتدّ المنظر الواسع عبر النافذة أمامهما.

 

 

 

كان روبرت يحدق خلف الزجاج، ووجهه الصغير يملؤه شوقٌ هادئ. أثارت رؤيته في باولا شعورًا حلوًا ومرًّا.

 

 

 

“ماذا ترى؟” سألت بهدوء.

 

 

 

“الأشجار، العشب،” أجاب.

 

 

 

هل ترى أي زهور؟

 

 

 

“الأصفر.”

 

 

 

ماذا عن الزهور الحمراء أو البيضاء؟

 

 

 

“هؤلاء أيضا.”

 

 

 

هزّ رأسه الصغير تأكيدًا. واصلت باولا طرح أسئلة خفيفة الظل – عن السماء، وحالة التربة، وأشكال الأشجار – كل ذلك في محاولة لتشتيت انتباهه، ومساعدته على نسيان شوقه للحظة.

 

 

 

“مرحبًا أيها القبيح.”

 

 

 

“نعم سيد روبرت؟”

 

 

 

“قبيح.”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

هل تعتقد أن أمي قادمة؟

 

 

 

لقد التوى وجهها لفترة وجيزة من الألم قبل أن تخفيه بسرعة بتعبير لطيف، وتحدق فيه.

 

 

 

نعم، أعتقد أنها كذلك.

 

 

 

“حقا؟” كان صوته مليئا بالأمل البريء.

 

 

 

هل تفتقدها؟

 

 

 

نعم. أفتقدها كثيرًا! مدّ روبرت ذراعيه الصغيرتين على أوسع نطاق ممكن، وكانت لفتته صادقة ومحببة.

 

 

 

احتضنته باولا بجسده الصغير، وربتت على ظهره. “أنت بارعٌ جدًا في الانتظار بصبر. يا له من ولدٍ رائع.”

 

 

 

“حقا؟ أنا ولد جيد؟”

 

 

 

“نعم أنت على حق.”

 

 

 

“ثم هل يمكنني البقاء هنا؟”

 

 

 

قوبلت محاولتها الصادقة لتهدئته بهجومٍ ماكر. لقد كشف روبرت خطتها لإقناعه بالتراجع. أذهلت ذكاؤه باولا، فلم تستطع إلا أن تهز رأسها بابتسامةٍ مستسلمة، بينما ضحك بنشوةٍ منتصرة، وأعاد انتباهه إلى النافذة.

 

 

 

“روبرت.”

 

 

 

قاطع صوتٌ مفاجئٌ باولا، مُفزِعًا إياها. نظرت إلى أسفل وتجمدت. وقف فينسنت في الأسفل، ونظرته الزمردية الثاقبة مُثبّتة عليهما. كم من الوقت مضى عليه هناك؟ ابتسم روبرت ابتسامةً عريضةً، غافلًا عن قلق باولا، لرؤيته.

 

 

 

“فينسنت!”

 

 

 

تَعَبَّدَتْ تعابيرُ الرجلِ الأكبرِ سنًّا وهو يُعَبِّسُ حاجبيه. “كم مرةً أخبرتُكِ أنَّ هذا خطير؟” وبَّخَ، بنبرةٍ حادة. دفنَ روبرت وجهه في صدرِ باولا، مُتظاهرًا بالجهل، مما زادَ من عُمقِ عبوسِ فينسنت. التفتَتْ عيناه المُستهجنةُ إلى باولا، مُثيرةً توتُّرها. أشاحتْ بنظرها عنه، مُتظاهرةً بتفقُّد رأسِ الحصان.

 

 

 

انزل. المكان ليس آمنًا، أمر فينسنت وهو يمد ذراعيه.

 

 

 

حاولت باولا رفع روبرت عن السرج، لكن الطفل تشبث برقبة الحصان بعناد رافضًا التحرك. بعد صراع قصير، تمكنت أخيرًا من فكّه، وأنزلته بحرص بين ذراعي فينسنت.

 

 

 

احتضن فينسنت الصبي بقوة، وخفّ صوته الصارم قليلاً. “إذا صعدت إلى هنا مرة أخرى، فسأطردك.”

 

 

 

“غشاش!” عبس روبرت.

 

 

 

“هذا ليس غشًا، بل مسؤولية،” أجاب فينسنت بهدوءٍ مُثيرٍ للغضب. “أنتِ لي، وأنا من يقرر.”

 

 

 

لم تتمالك باولا نفسها من منطقه السخيف. من يهدد طفلاً كهذا؟ عندما شاهدت محاضرة فينسنت القاسية، ظنت أنه قد يكون أغبى رجل قابلته في حياتها.

 

 

 

عدّلت وضعيتها، استعدادًا للنزول، عندما مدّ فينسنت يده إليها فجأة.

 

 

 

“هنا، خذ يدي.”

 

 

 

“عفوا؟” تلعثمت.

 

 

 

“إنه مرتفع للغاية ولا يمكنك النزول بأمان بمفردك.”

 

 

 

حدقت في يده الممدودة، مترددة حتى أشار إليها بفارغ الصبر. استجمعت شجاعتها، ووضعت يدها المرتعشة في يده.

 

 

 

غمر الدفء راحة يدها عندما أحاط يده بيدها. لم يكن الأمر شيئًا، قالت لنفسها – مجرد لفتة مهذبة من رجل لمساعدتها على النزول. تماسكت أعصابها، واستعدت للنزول.

 

 

 

كان الارتفاع أكبر مما توقعت، وعلق جسدها للحظة في الهواء. دفعها شعور السقوط إلى تسارع نبضات قلبها، فتمسكت بفينسنت غريزيًا.

 

 

 

حطت يداها على رأسه، وقبل أن تُدرك ذلك، كانت تُمسك به بقوة. تجمدت في مكانها من الحرج.

 

 

 

“آه!” صرخت، وسحبت يديها على الفور، لكنها فقدت توازنها. أمسك فينسنت بخصرها ليُثبّتها، لكن زاوية الالتواء الغريبة جعلتها تُمسك به غريزيًا مرة أخرى، وكادت أن تسحب شعره.

 

 

 

“آسفة، أنا آسفة جدًا!” تلعثمت، مرعوبة.

 

 

 

“توقف عن الحركة،” تأوه فينسنت، وكان صوته متوتراً.

 

 

 

عندما تجرأت على فتح عينيها، وجدت نفسها قريبة جدًا من وجهه. انقلبت معدتها عندما دارت حولها الأمور.

 

 

 

“من فضلك، فقط ضعني في الأسفل!” توسلت.

 

 

 

“انتظر. سأفعل-“

 

 

 

“حالا! حالا!” أصرت، وهي تتلوى في محاولة مذعورة للهروب من قبضته.

 

 

 

وفي خضم الفوضى، وبينما كانت تركل ساقيها في حالة من اليأس، ضربها أحدهم مباشرة بين ساقيها .

 

 

 

[ملاحظة: لقد مت من الضحك.]

 

 

 

لقد هبطت الطائرة بصوت مكتوم مثير للاشمئزاز.

 

 

 

انحنى فينسنت متأوهًا بألم، ووجهه مشوه. أما باولا، المذعورة، فقد فقدت توازنها تمامًا، وارتطمت مؤخرة رأسها بالتمثال. انفجرت النجوم في بصرها.

 

 

 

لفترة من الوقت، لم يكن هناك شيء سوى الصمت، ولم يكسره سوى صوت روبرت الفضولي.

 

 

 

“فينسنت، هل يؤلمك؟”

 

 

 

ظل فينسنت صامتًا، ورأسه منحني بعمق، وكأنّ وضعيته تُعبّر عن عمق أفكاره. دقّ قلب باولا الآن لأسباب مختلفة تمامًا.

 

 

 

“م-سيدي؟” تلعثمت.

 

 

 

“…”

 

 

 

“أنت بخير، صحيح؟ من فضلك قل شيئًا!” حثّته، وهي تقترب منه بقلق.

 

 

 

لم يُجب أحد. بدا صمت فينسنت مُنذرًا بالسوء. سيطر الذعر على باولا. ماذا لو كان هذا الأمر خطيرًا؟ ماذا لو ارتكبت للتو فعلًا لا يُغتفر؟ ماذا لو أنها، وهي مجرد خادمة، أنهت دون قصد سلالة عائلة بيلونيتا المرموقة؟

 

 

 

وعندما بدأ اليأس يتجذر، انفجر الضحك فجأة خلفها.

 

 

 

“أهاهاهاها!”

 

 

 

فزعت باولا، فالتفتت بسرعة لترى جولي واقفةً على بُعد خطوات. لم تكن تعلم متى وصل، لكنها كانت هناك، تمسك بطنها وتضحك ضحكةً لا تُقاوم. بجانبها، اتسعت عينا أليسيا من الصدمة، بينما وقف جوني متجمدًا، وقد ارتسمت على وجهه علامات الرعب. من بينهم جميعًا، بدا أن جولي وحدها من وجدت الموقف مُضحكًا للغاية.

 

 

 

“أنت…” هدر فينسنت، وكان صوته منخفضًا ومتوترًا.

 

 

 

رفع رأسه ببطء. تجهم وجهه الشاحب بشدة، وعيناه الزمرديتان الثاقبتان تحدقان في باولا بعنف. كادت تسمع صرخة غضبه المكبوت.

 

 

 

“ماذا قلت اسمك مرة أخرى؟” طلب، وأسنانه مشدودة كما لو كان يجبر الكلمات على النطق رغم الألم.

 

 

 

ابتلعت باولا بصعوبة، وحلقها جاف. خفق قلبها بشدة، وعقلها يبحث عن إجابة.

 

 

 

الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم يكن هذا على الإطلاق كيف تخيلت أن لقاءهم سيكون بهذه الطريقة.

 

 

 

مُطْلَقاً. 

 

***