****

 

أخفضت باولا رأسها قليلًا، محاولةً إخفاء وجهها. في تلك اللحظة، ندمت على قصّ غرّتها. لو أنها ما زالت تحتفظ بها لإخفاء ملامحها. شعرت بكلّ خطوة نحو جولي مُتعمّدة، جهدٌ مُتأنٍّ لإخفاء توتّرها.

 

 

 

وعندما وصلت إلى جولي، أعطتها المرأة زينة شعر زهرية وأشارت إلى أليشيا بالتنحي جانباً.

 

 

 

“أسرعي يا آن، الوقت ينفد منا”، حثّها جولي.

 

 

 

“بالتأكيد،” أجابت باولا، وهي تخطف نظرة إلى أليسيا قبل أن تخطو خلف جولي. مشطت شعرها الذهبي المبعثر، ملتفةً خصلاتٍ منه بعنايةٍ وثبتتها بالدبابيس. بين الخصلات، ثبّتت دبابيس صغيرة، ثم أنهت الأمر بوضع الزينة الزهرية على التاج.

 

 

 

ابتسمت جولي لانعكاسها في المرآة، وكان الرضا يضيء ملامحها.

 

 

 

وعلقت قائلة: “آن لديها موهبة حقيقية في هذا المجال”.

 

 

 

“شكرًا لك،” همست باولا وهي تنحني قليلًا وتتراجع إلى الوراء.

 

 

 

استدارت جولي، ودارت مرة واحدة لفحص انعكاسها من كل زاوية قبل أن تثبت نظرتها على فينسينت.

 

 

 

“حسنًا؟ ما رأيك؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

ضغط جولي، “حسنًا؟”

 

 

 

أجاب فينسنت بنبرة هادئة كعادته: “ليس سيئًا”. مع ذلك، بدت جولي مسرورة، واتسعت ابتسامتها وهي تستدير لتتأمل نفسها في المرآة.

 

 

 

أبقت باولا نظرها ثابتًا على الأرض، تتمنّى بصمت أن تمر اللحظة بسرعة. ولكن بينما تحركت قليلًا، التقت عيناها سهوًا بعيني فينسنت. فزعت، فأشاحت بنظرها بعيدًا بسرعة، وقلبها يخفق بشدة. لكن الأوان كان قد فات – لقد رآها.

 

 

 

“أوه، لقد نسيت تقريبًا أن أقدم آن،” قاطع جولي، كاسرًا التوتر.

 

 

 

إنها الخادمة التي تعتني بروبرت. كما أنها تساعد المربية. وهي والخادمة التي تخدمني أختان. لا تتشابهان، أليس كذلك؟

 

 

 

أخوات؟ كان صوت فينسنت يحمل نبرة استفهام خفيفة وهو يكرر الكلمة. شعرت باولا بنظراته الحادة والمتفحصة تستقر عليها. في الوقت نفسه، شعرت بانزعاج أليسيا يشع من جانبها. حتى دون أن تنظر، شعرت بالاستياء يتجه نحوها.

 

 

 

عرفت باولا أنها لا تستطيع تجاهل الاهتمام. ترددت، فالتفتت تمامًا، وانحنت بعمق، وأخفضت رأسها قدر الإمكان.

 

 

 

«سررت بلقائك يا سيدي. اسمي آن»، قالت بصوت مرتجف رغم محاولاتها الحثيثة للحفاظ على رباطة جأشها. تكلمت ببطء، تنطق كل كلمة لإخفاء الخوف الذي كاد أن يسيطر عليها.

 

 

 

شعرت بثقل نظرة فينسنت لا يُطاق، كما لو أنها اخترقتها. لم يكن هناك رد، فقط صمت. كان انعزاله مُقلقًا ومتوقعًا في آنٍ واحد. انتظرت باولا، وارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة مُرّة، وهي تُهيئ نفسها لرفضه لها تمامًا.

 

 

 

“إنها ليست المرة الأولى، أليس كذلك؟” قال فجأة.

 

 

 

سقط قلبها. أصابتها الكلمات كالصاعقة، فارتعشت. اجتاحها الارتباك والذعر وهي ترفع عينيها بتردد. كانت نظراته الزمردية مثبتة عليها، حادة ومحسوبة.

 

 

 

فتحت فمها لتجيب، لكن لم تخرج كلمات. ماذا يعني؟ هل تعرف عليها؟

 

 

 

أزعجها وضوح نظراته. اختفى التردد والغموض الذي تذكرته يومًا، وحل محله بريقٌ بدا وكأنه يخترقها. خفضت رأسها مجددًا، مدركةً بعد فوات الأوان كم كان وجهها مكشوفًا دون غرتها التي تحميها. بعثت الفكرة موجةً جديدةً من الذعر في جسدها، ومع ذلك، لم تستطع الحركة.

 

 

 

هل يمكنه حقا أن يتذكرها؟

 

 

 

“لقد كان في الغابة، أليس كذلك؟” تأمل فينسنت بصوت عالٍ، وكان صوته مشوبًا بحافة تأملية.

 

 

 

“…الغابة؟” رددت باولا بصوت بالكاد يتجاوز الهمس.

 

 

 

من زاوية عينيها، لمحت نظرة المربية الحادة. غمرها شعور جديد بالذنب والخوف. وعدت تعابير وجه المربية بالانتقام لاحقًا، وأدركت باولا أنه لن يكون هناك عذر لتقدمه.

 

 

 

لم تفارقها نظرة فينسنت. تجرأت على إلقاء نظرة أخرى، فوجدت عينيه تفحصان وجهها بتركيز مُقلق. لم يكن هناك شك في ذلك – كان ينظر إليها، يراها حقًا.

 

 

 

ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة للحظة. ارتسمت على ملامحه دهشة عابرة وشيء آخر لم تستطع تحديده تمامًا قبل أن يلتفت إلى أليسيا. ثم عاد إليها بنظرة سريعة، وشفتاه تضيقان كما لو كان يكبت فكرة.

 

 

 

“إنهم لا يشبهون بعضهم كثيرًا”، لاحظ أخيرًا، وكان صوته بعيدًا.

 

 

 

“…” لم تقل باولا شيئًا، وكانت يديها مشدودة بقوة على جانبيها.

 

 

 

استقام فينسنت ووجّه انتباهه إلى جولي. “انتهِ من العمل وقابلني في الخارج. سأنتظرك هناك.”

 

 

 

“بالطبع،” أجاب جولي بسلاسة.

 

 

 

ألقى فينسنت نظرة خاطفة على روبرت النائم، وهو يمرر يده برفق على شعر الصبي الذهبي قبل أن ينهض من الأريكة. كانت حركاته بطيئة ومدروسة، هادئة كعادته، وغادر الغرفة دون أن يلقي نظرة ثانية. أُغلق الباب خلفه بهدوء.

 

 

 

حتى بعد رحيله، ظلت عينا باولا ثابتتين على الباب. ترددت كلماته في ذهنها مرارًا وتكرارًا:

 

 

 

“إنهم لا يشبهون بعضهم كثيرًا.”

 

 

 

“أنت لا تشبهها في شيء.”

 

 

 

“أنت… فظيع.”

 

 

 

تراكبت أصوات أخرى فوق صوته، جوقة من أحكام الماضي وتعليقات قاسية. احمرّ وجهها خجلاً، وتصاعدت الحرارة من بطنها إلى خديها.

 

 

 

وفي الصمت الذي أعقب ذلك، انتقل عقل باولا إلى ذكرى حادة وحيوية.

 

 

 

***

 

 

 

ذات مرة، تحدثت إليها امرأة من القرية قرب ضفة النهر. كانت باولا تحمل سلة ملابس مغسولة حديثًا عندما علّقت المرأة، بعفوية تقريبًا: “أنتِ محظوظة، أتعلمين؟ ربما أنقذ وجهك هذا حياتكِ”.

 

أربكها التعليق حينها. رمشت باولا، غير متأكدة كيف ترد. أما المرأة، فلم تفعل شيئًا سوى التنهد، وعقدت ذراعيها وهي تكمل حديثها.

 

 

 

لولا هذا الوجه، لكنتَ بِيعَ أو ضُرِبَ حتى الموت مثل إخوتك. كُن شاكرًا لما لديك. هذا الوجه نعمة.

 

 

 

حدقت بها باولا، والكلمات تغوص فيها كالحجارة في الماء الراكد. لم تفهم. لماذا يُعتبر مظهرها نعمة؟ كيف يُمكن لبقائها، وقد شوّهته الخسارة والمعاناة، أن يكون إلا نقمة؟

 

 

 

“كيف يكون هذا محظوظًا؟” سألت بصوتها الناعم ولكن الحازم.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

كيف تكون نعمة؟ كيف يُمكن اعتبار العيش في مكان إخوتي حظًا؟ كيف يُمكن أن يكون ذلك هبة؟

 

 

 

ترددت المرأة، إذ فاجأها السؤال. خلفها، كانت نساء أخريات على النهر يُشيحنَ بأنظارهن، مُتجنبات نظرة باولا. وقفت باولا هناك، وتعابير وجهها ثابتة.

 

 

 

قالت بهدوء: “هذه ليست نعمة، بل مأساة”.

 

 

 

ظلت هذه القناعة راسخة في ذهنها. لم يكن الحظ أو القدر ما حدّد حياتها، بل كانت سلسلة من المآسي، واحدة تلو الأخرى. لا يمكن لأيّ قدر من الجمال أن يُغيّر ذلك.

 

 

 

***

 

 

 

لم يكن الحاضر مختلفًا. تجولت باولا في الردهات، وملابسها المبللة تلتصق بجلدها. رُشّت بماءٍ قذر، لكنها لم تُبالِ. لم تكن الرائحة الكريهة من الماء فحسب، بل شعرت وكأنها قادمة منها، تتسرب من كيانها. أسرعت متجاوزةً الخادمات العابسات، وشكواهن المتمتمات لا تجد آذانًا صاغية.

 

 

 

دارت أفكارها في دوامة. كان رد فعل فينسنت واضحًا لا لبس فيه. للحظة وجيزة، نظر إليها كما ينظر إليه الآخرون – بانعدام تصديق، وربما حتى اشمئزاز. تحطم أي أمل زائل كان لديها بأنه قد يتعرف عليها كشخصية أكثر منها.

 

 

 

لم يكن لمّ شملها به نعمةً، بل كان صدفةً قاسيةً من القدر، ولم تتمنى شيئًا أكثر من الاختفاء.

 

 

 

ماذا سيحدث لو أدرك أنني الخادمة التي كانت تخدمه؟ هل سيغضب ويسأل عن سبب اختفائي؟ هل سيسعد برؤيتي أم سيشعر بخيبة أمل؟ لا، على الأرجح لن يفكر في هذا الاحتمال. الخادمة الواثقة والجريئة التي يتذكرها لن تبدو أبدًا بهذا الشكل البائس.

 

 

 

في النهاية، لم أكن أكثر من مجرد ذكرى مخزية بالنسبة لفينسنت.

 

 

 

بعد عودتها إلى غرفتها، نظفت باولا نفسها. مهما غسلت، بدت بقايا الماء الملوث عالقة بها. كأن الرائحة الكريهة لم تكن على بشرتها فحسب، بل تغلغلت في أعماقها. فركت بشرتها بقوة أكبر، حتى لسعتها وبدأت الطبقة العليا بالتقشير. وعندما مررت أصابعها على مؤخرة رقبتها، انسلخت ملطخة بالدماء.

 

 

 

“لو كنت مثل السحلية…” تمتمت باولا لنفسها.

 

 

 

لو استطاعت أن تتخلص من هذا الجلد، لكشفت عن نسخة أجمل وأنظف من نفسها. لاستطاعت أن تتخلص من هذه الطبقة الخارجية البائسة وتقف بثقة أمامه – شخصًا جديدًا بلا عيب.

 

 

 

لكنها كانت بشرية. كان تغيير جلدها مستحيلاً. لولا الموت، لما تمكنت من تغيير هذا الجسد وهذا الوجه.

 

 

 

لقد كنت أنا، وسوف أكون كذلك دائمًا.

 

 

 

“كفى. لا تفكري هكذا بعد الآن.” همست باولا لنفسها بحزم.

 

 

 

كان من السهل عليها البكاء، وترك الحزن يغمرها. لكن مواجهته، وتقبله، والمضي قدمًا – كان التحدي الحقيقي. لم يكن الحزن يأتي دفعة واحدة، بل كان يتسلل عندما لا يتوقعه أحد، ويطعنها بعمق ويجرها إلى اليأس. وإذا سمحت له أن يبتلعها، فستكون تلك هي النهاية.

 

 

 

أخذت باولا نفسًا عميقًا، وغمرت نفسها بالماء البارد، فصدمها برودته وأعادتها إلى الواقع. هدأت روعها، واختفت لحظة الشفقة على الذات، وقررت المضي قدمًا من جديد. 

 

***