***

 

“هذا مُزركشٌ جدًا، ألا تعتقدين؟” تمتمت جولي وهي تُمعن النظر في فستانها. كان استياءها واضحًا وهي تخلعه وتُحوّل انتباهها إلى الفساتين المُرتبة على السرير.

 

 

 

بالقرب منها، صرف جوني نظره عنها بسهولة مُعتادة. ورغم أن المرآة كانت مُغطاة جزئيًا بشاشة، إلا أنه رفض النظر في ذلك الاتجاه. في هذه الأثناء، ملأ ضحك أليسيا الخفيف الغرفة وهي تُقدم فستانًا آخر.

 

 

 

مع قوامكِ، لن يبدو الفستان مُجعّدًا على الإطلاق. هذا الفستان، مع الدانتيل عند الحافة، يُضفي مظهرًا أكثر امتلاءً، ويبدو أكثر أناقةً من الفستان الضيق جدًا،” قالت أليشيا بنبرة لطيفة ومقنعة.

 

 

 

“حقًا؟ همم…” ضمّت جولي الفستان إليها، وقلبته يمينًا ويسارًا، تتأمل انعكاس صورتها. واصلت أليسيا إطراءها، وابتسامة مشرقة تعلو وجهها، وهي تُحضر بسرعة حذاءً بلونٍ مُطابقٍ وتضعه أمام جولي.

 

 

 

بينما وضعت جولي قدمها في الحذاء، لمعت نظرة باولا نحو أليسيا. ورغم أن تعبيرها كان يدل على الخضوع المهذب، إلا أن باولا كانت تعلم ما هو أبعد من ذلك.

 

 

 

هذه المرأة لا تُطاق. تُصدر علينا الأوامر هكذا وهي ليست حتى مالكة هذا المنزل!

 

 

 

لا مفر من ذلك. نحن مجرد خدم في النهاية.

 

 

 

بغض النظر عن الوضع الحقيقي لجولي، فهي لا تزال نبيلة، وإصدار الأوامر من قبل النبلاء لم يكن أمرًا غير عادي.

 

 

 

يا له من شيء مزعج! انتظري حتى أصبح سيدة هذا المنزل. ستكون هي أول من يغادر.

 

 

 

ومع ذلك، ها هي أليسيا تُعنى بجولي بابتسامةٍ مُرْضيةٍ وحلاوةٍ مُبالغٍ فيها. سلّمت فستانًا جديدًا بكفاءةٍ مُتمرّسة، وحركاتها أسرع وأدقّ مما رأته باولا من قبل. بدا اختيار جولي الدقيق لملابس الحفلات أكثر دقةً من المعتاد، إذ تطلب تغييراتٍ عديدةً قبل أن تستقرّ أخيرًا على واحدٍ منها.

 

 

 

همست جولي، وما زالت غير متأكدة من رضاها. تأملت انعكاس صورتها في المرآة للحظة قبل أن تجلس على كرسي. تقدمت أليسيا على الفور حاملةً علبة إكسسوارات شعر.

 

 

 

“هل يمكنني مساعدتك في هذا؟” عرضت أليسيا.

 

 

 

“دع المربية تفعل ذلك” أجاب جولي.

 

 

 

“نعم، السيدة جولي.”

 

 

 

تنحت أليسيا جانبًا برشاقة، تاركةً المربية تتولى الأمر. وبينما هي تفعل، اقتربت من باولا، التي انتهزت الفرصة وتهمس: “يا له من زيف!”.

 

 

 

“إنها مجرد تضحية صغيرة”، أجابت أليشيا بسخرية.

 

 

 

ماذا تقصد بذلك؟

 

 

 

“أوه، أنت لن تفهم.”

 

 

 

“…”

 

 

 

أنت بحاجة إلى فرص لتحقيق أي شيء. الانحناء قليلًا وقول بعض الكلمات الطيبة لا يُجدي نفعًا إن كان يعني أنني سأحصل على ما أريد لاحقًا. فقط اجلس وشاهد.

 

 

 

“ينبغي عليك أن تفكر في إبقاء رأسك منخفضًا بدلاً من إثارة المشاكل.”

 

 

 

ألم تقل إنك ستغادر؟ أسرع واذهب إذًا.

 

 

 

كادت الملاحظة اللاذعة أن تُثير ردًا، لكن جولي قاطعتها، مُلقيةً قطعة شعرٍ مستعارة ومشيرةً إلى أخرى. قبل أن تتحرك المربية، كانت أليشيا بجانب جولي، تُقدّم لها القطعة المطلوبة بيديها الماهرتين. كان من الواضح أن أليشيا قد التزمت تمامًا بدورها.

 

 

 

في هذه الأثناء، كان روبرت، منهكًا من استعدادات الصباح الطويلة، قد غلبه النعاس، مستخدمًا حجر باولا كوسادة. كانت يده الصغيرة لا تزال ممسكة بدمية خشبية. عدّلت باولا قبضته برفق، وربتت على جسده النحيل لتهدئته أكثر.

 

 

 

“همم، أعتقد أن هذا سيفي بالغرض،” همس جولي أخيرًا.

 

 

 

في تلك اللحظة، دوّى صوت طرق في أرجاء الغرفة. بموافقة جولي، فُتح الباب، ونظرت باولا إليه بتلقائية قبل أن تهبط بسرعة. انحنى جوني على عجل عندما دخل فينسنت، مرتديًا معطفًا أنيقًا، الغرفة.

 

 

 

“فينسنت، أنت هنا،” استقبلته جولي بحرارة.

 

 

 

“هل أنت مستعد؟” سأل.

 

 

 

ليس تمامًا. أمهلني قليلًا. أوه، يمكنكَ إنزال الشاشة الآن.

 

 

 

تحركت المربية لفكّ الستار الذي يسد المدخل. شعر جوني بالحاجة للمساعدة، فسارع إلى المساعدة. ترددت باولا، غير متأكدة من الانضمام إليهما، لكنها تجمدت عندما جلس فينسنت بجانبها فجأة. توتر جسدها بالكامل.

 

 

 

“فقط اجعل الأمر بسيطًا. نحن نلتزم بالبروتوكول فقط”، قال فينسنت بلا مبالاة.

 

 

 

مع ذلك، أريد أن أبدو في أبهى صورة. لا أحد يعلم من قد يقابل، أجابت جولي بلهجة مرحة.

 

 

 

“يبدو أنك واثق جدًا.”

 

 

 

حمل حديثهما ألفةً خفيفةً توحي بعلاقةٍ وثيقة. تساءلت باولا عن ماهية علاقتهما تحديدًا، لكن أفكارها لم تطل. تسارعت نبضات قلبها، وتيبست عضلاتها. انحنت، ممسكةً بيد روبرت الصغيرة بإحكامٍ لتستقر، خائفةً من أن يتعرف عليها فينسنت.

 

 

 

لكن مخاوفها لم تكن في محلها. لم يُلقِ فينسنت عليها نظرة. كان انتباهه منصبًا على جولي فقط. عندما أُزيل الستار، تقدمت جولي بكامل ملابسها، ووقفت أمامه.

 

 

 

كان فستانها، المُزدان بدرجات اللون الأزرق والجواهر البراقة، مُكملاً بحذاء مُطابق وإكسسوارات شعر، مذهلاً. كانت تُشعّ أناقةً مُشرقة، وحضورها يُنير الغرفة.

 

 

 

“ماذا تعتقد؟” سألت جولي، وهي تدور قليلاً حتى انتفخت تنورة فستانها المتدفقة برشاقة.

 

 

 

“إنه يناسبك”، أجاب فينسنت بصوت محايد.

 

 

 

يا له من أمرٍ مُحبط. ألا يُمكنك أن تكون أكثر حماسًا؟

 

 

 

“إذن لا تسأل،” رد فينسنت، وكان نفاد صبره واضحا.

 

 

 

عبست جولي قليلاً، لكن استياءها لم يثنها. مدت يدها إلى فستان آخر، حتى المربية وأليسيا بدت عليهما علامات القلق للحظة. أما فينسنت، فلم يبدِ عليه أي انزعاج، مسترخيًا بذراعه على مسند الأريكة، واضعًا ذقنه بين يديه، وهو يراقبها بتسلية هادئة.

 

 

 

ألقت باولا نظرة خاطفة عليه، وأفكارها متشابكة. كان لا يزال من الغريب رؤية فينسنت بعينيه الصافيتين الصافيتين. لم يكن يشبه البتة الفتى الذي عرفته يومًا، يرتجف خوفًا خلف الأبواب المغلقة. أما الآن، فقد أصبح هادئًا، ثابتًا، يشعّ بهجة من القوة الهادئة.

 

 

 

“إنه بخير”، فكرت. ” هذا كل ما يهم”.

 

 

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها، لكنها سرعان ما تلاشت مع ظهور الذكريات. هبطت نظرتها على الأرض، وخيم ظل على تعبيرها. أجبرت نفسها على أخذ نفس عميق، ورفعت بصرها في اللحظة المناسبة لتلاحظ فينسنت يحدق باهتمام في شيء ما – أو شخص ما.

 

 

 

بتتبع نظراته، أدركت باولا أنه يراقب أليسيا. منذ وصوله، كانت أليسيا تتلصص عليه، والآن، وقد لفتت انتباهه، تظاهرت باللامبالاة، وأمالت رأسها قليلاً لتكشف عن ملامحها ببراعة. ثبتت نظرة فينسنت عليها، ثابتة.

 

 

 

بينما تحركت أليسيا، تبعها بنظراته. عبست باولا، والحيرة تشتعل في داخلها. لماذا كان يحدق بها باهتمام شديد؟

 

 

 

“لماذا ينظر إليها هكذا؟” همس جوني فجأةً، وهو يدفع باولا من الخلف. انحنى نحوها، وملامح وجهه مُحير.

 

 

 

التفتت باولا إلى جوني، عابسةً: “ماذا تقصد؟”

 

 

 

“إنه يراقبها وكأنه مفتون بها أو شيء من هذا القبيل،” همس جوني، وعيناه متسعتان من عدم التصديق.

 

 

 

لا تكن سخيفًا. إنه ينظر إلى جولي، أجابت باولا باستخفاف.

 

 

 

مستحيل. انظر إلى عينيه، إنهما ملتصقتان بها تقريبًا. كأنه مسحور.

 

 

 

“ليس كل الناس يقعون في الحب بسرعة مثلك”، ردت باولا بصوت أكثر حدة مما كانت تنوي.

 

 

 

قبل أن تكمل كلامها، انقطع صوت عميق في الهواء. “خادمة جديدة؟” فاجأت كلمات فينسنت كلاً من باولا وجوني.

 

 

 

لم يكن السؤال موجهًا إلى باولا، بل ركز فينسنت نظره مباشرةً على أليسيا. التفتت إليه بثقةٍ مُصطنعة، وانحنت بأدب.

 

 

 

«شرف لي أن أقابلك يا سيدي»، قالت أليشيا بصوتها العذب الهادئ. «اسمي أليشيا».

 

 

 

تعلقت نظرة فينسنت بابتسامة أليسيا المشرقة، الثابتة والثاقبة. شدّة انتباهه جعلت وجنتي أليسيا تحمرّان خجلاً، فأدارت رأسها قليلاً لإخفاء ذلك. جلست جولي على جانب كرسيها، واضعةً ذراعها على مسند الظهر، وابتسمت بخبث.

 

 

 

“يا إلهي، فينسنت، أنت تحدق بها بشدة، سوف تثقبها،” قالت جولي مازحة، وكان صوتها خفيفًا ولكن مصحوبًا بشيء أكثر حدة.

 

 

 

تنهد فينسنت بهدوء، واتكأ إلى الخلف على كرسيه بينما تحول تركيزه بعيدًا عن أليسيا.

 

 

 

“هل وقعت في حبها؟” أضافت جولي، وكانت كلماتها مشبعة بالاستفزاز المرح.

 

 

 

لمعت عينا أليسيا عند سماع هذا الاقتراح، وظهر على تعابير وجهها بريق أمل. لكن سرعان ما عاد فينسنت إلى تصرفه اللامبالي. تجاهل تعليق جولي بنظرة واحدة، دون أن ينطق بكلمة. كان صمته أبلغ من ذلك. شعر جولي بعدم اهتمامه، فتجاهل الأمر، تاركًا أليسيا تبدو عليها علامات الإحباط.

 

“آن،” نادت جولي فجأة، وكان صوتها يكسر اللحظة المحرجة.

 

 

 

ارتجفت باولا، وقد فاضت من أفكارها. ترددت للحظة قبل أن تجيب: “نعم؟”

 

 

 

“تعالي ورتبي شعري،” أمرت جولي، وهي تفكّ تسريحة المربية الأنيقة التي رتبتها للتو. ولوّحت لباولا بنظرة ترقب.

 

 

 

اتسعت عينا باولا، وتجمدت. أنا؟ أُصفف شعرك؟ التفتت حولها، وكأنها تطلب تأكيدًا من شخص آخر. اقتربت المربية بابتسامة خفيفة.

 

 

 

“سأعتني بالسيد الشاب”، طمأنت المربية، وهي تُنزل روبرت برفق إلى حجرها. وقفت باولا على مضض، حركاتها بطيئة ومترددة.

 

 

 

بينما كانت تتجه نحو جولي، انتبهت باولا للعيون التي تراقبها. كانت المربية تهدئ روبرت بالفعل، بينما كانت جولي تراقبها بمزيج من الفضول والمرح. عبست أليسيا، التي كانت تقف بجانب جولي، علنًا، وقد أخفت انزعاجها بصعوبة. خلف باولا، شعرت بنظرة جوني تخترق ظهرها، والأسوأ من ذلك كله، أن وجود فينسنت كان يلوح في الأفق، ونظرته الهادئة تُثقل كاهلها.

 

 

 

لماذا أشعر وكأن الجميع يراقبني؟ تساءلت باولا، وكل خطوة نحو جولي قد تكون الأخيرة. كان التوتر في الغرفة كثيفًا، وضغط نظرة فينسنت على ظهرها لا يُطاق تقريبًا.

 

***