****

 

كان توبيخ المربية شديدًا، وكلماتها حازمة ومفعمة بالقلق. ذكّرت باولا بالتحذيرات السابقة بعدم التجول بتهور، وخاصةً في المناطق الخطرة. لم يكن لدى باولا أي رد؛ فصمتها كان دليلًا واضحًا على ذنبها. حاولت التخفيف من حدة الموقف، فتمتمت بأن الليدي جولي قد منحت الإذن، لكن عذرها سقط سهوًا. بجانبها، سلطت ضحكات روبرت المتعالية الضوء على محنتها. بدت الطفلة الوقحة مستمتعةً بانزعاجها.

 

 

 

«في الوقت الحالي، عودي إلى غرفتكِ واستريحي»، قالت المربية بحزم. «سأُهدّئ الأمور».

 

 

 

“لكن-“

 

 

 

“واغسل وجهك أثناء ذلك.”

 

 

 

وجهها؟ لمست باولا خديها لا إراديًا، غير متأكدة مما يزعجها. لم يبدُ على يديها أي لبس، لكن إيماءات المربية المُلحّة لم تترك مجالًا للنقاش. كادت أن تُطرد من الغرفة.

 

 

 

بمجرد دخولها غرفتها، نظرت باولا إلى انعكاس صورتها. كانت الحقيقة جلية. كانت عيناها وأنفها ووجنتاها متوردتين ومنتفختين، دليلاً واضحاً على الدموع التي حاولت جاهدةً إخفاءها. كل من رآها سيعرف ذلك فوراً. كان الأمر مُهيناً للغاية.

 

 

 

لا عجب أن روبرت كان يحدق بها باهتمام شديد. لقد اعتادت على الاختباء خلف غرتها، ونادرًا ما تُلقي نظرة على مظهرها. لكن مع قِصَر شعرها، أصبح وجهها أكثر انكشافًا من أي وقت مضى.

 

 

 

انتقلت أفكارها دون أن تُدعَ إلى فينسنت. هل تعرّف عليها؟ هزّت رأسها. مُستحيل. لم يرَ وجهها قط – على الأقل ليس كما ينبغي. كيف له أن يتذكّر شخصًا لم يلاحظه حقًّا؟ حتى لو فعل، فمن المُستبعد أن يتذكّر خادمةً هربت قبل خمس سنوات. أقنعت نفسها بذلك، وأطلقت ضحكةً مُرّة.

 

 

 

بعد أن رشّت وجهها المحترق بالماء البارد، عادت لتجد أليسيا جالسة على سريرها. كان تعبير الشابة الخالي من التعبيرات ونظراتها البعيدة مُقلقين. كان هناك خطب ما. ترددت باولا في الحديث، وقد سيطر عليها التعب بعد أحداث اليوم. استلقت بدلاً من ذلك، تنوي النوم، لكن صوت أليسيا كسر الصمت.

 

 

 

“أليس هو حالمًا؟”

 

 

 

فاجأها السؤال. فتحت عينيها لترى أليسيا جالسة بجانبها.

 

 

 

“أليس حالمًا؟” كررت أليشيا بصوتها الإصراري.

 

 

 

“من؟” سألت باولا بحذر.

 

 

 

“الرجل من هذا الصباح”، قالت أليشيا وعيناها تتألقان بالإثارة.

 

 

 

عند ذكر فينسنت، عبست باولا. لماذا أصبحت أليسيا مهووسة به فجأة؟ منذ اللقاء السابق، كانت أليسيا تتصرف بغرابة – تحدق في الفراغ، وتنفجر ضحكًا لا يمكن تفسيره، والآن تطرح أسئلة غريبة.

 

 

 

غمرها شعورٌ بالغرق. جلست، والتقت بنظرة أليسيا المشرقة المنتظرة.

 

 

 

اسمه فنسنت. فنسنت بيلونيتا، قالت أليسيا، مستمتعةً بالاسم كما لو كان طعامًا شهيًا.

 

 

 

لم تقل باولا شيئا.

 

 

 

“فينسنت…” كررت أليسيا، وخدودها تحمرّ ورديًا ناعمًا. كانت ابتسامتها حالمة، كفتاة مفتونة بحبها الأول. لكن في هذا السياق، لم تكن محببة على الإطلاق.

 

 

 

“هذا ليس صحيحًا” تمتمت باولا تحت أنفاسها.

 

 

 

“ما الذي ليس كذلك؟” سألت أليسيا وعيناها تضيقان من الفضول.

 

 

 

قالت باولا بصراحة: “جوني، ماذا عن جوني؟”

 

 

 

جوني. رأتهما باولا معًا مراتٍ عديدة – أليشيا تُسيطر عليه، ومع ذلك، لطالما كانت بينهما صداقةٌ غريبة. بدت… منسجمة، وإن كانت غير تقليدية. لكن الآن، كان تجاهل أليشيا له مُحيّرًا.

 

 

 

قالت أليشيا وهي تُقلّب شعرها بدراماتيكية: “ليس كذلك. لا أستطيع العيش هكذا بعد الآن.”

 

 

 

ازداد ارتباك باولا. “عن ماذا تتحدث؟”

 

 

 

“جوني ليس كذلك. لقد غيرت رأيي.”

 

 

 

“بخصوص ماذا؟” ضغطت باولا، وكان شعور بالخوف يستقر في صدرها.

 

 

 

“أنا لا أغادر”، أعلنت أليسيا.

 

 

 

أصابت الكلمات باولا كالصخر. “ماذا تعنين بأنكِ لن تغادري؟”

 

 

 

سأبقى هنا. لقد قررت.

 

 

 

كانت نبرتها حازمة، خالية من سخريتها المعتادة. دققت باولا النظر في وجه أليسيا، باحثةً عن أي علامة على النفاق. لكن لم يكن هناك أي شيء. وللمرة الأولى، بدت أليسيا حازمة تمامًا.

 

 

 

«لكنكِ قلتِ إنكِ تكرهين الحياة هنا»، ذكّرتها باولا. «أردتِ الهروب».

 

 

 

«كان ذلك سابقًا»، أجابت أليسيا بلا مبالاة. «لقد غيّرت رأيي».

 

 

 

“لماذا؟” سألت باولا.

 

 

 

قالت أليشيا، وشفتاها ترتسمان ابتسامة ماكرة: “الرجل”. تحرك جسدها، ولعبت بأطراف شعرها الطويل، فظهرت عليها ملامح الخجل فجأة.

 

 

 

“الرجل؟” كررت باولا، على الرغم من أنها كانت تعرف الإجابة بالفعل.

 

 

 

“سأغويه”، أعلنت أليسيا بصوت مليء بالجرأة.

 

 

 

أذهلت هذه العبارة باولا. حدقت في أليسيا، متوقعةً أن تضحك وتقول إنها مزحة. لكن أليسيا ظلت ثابتة، وثقتها ثابتة.

 

 

 

“أنت مجنون”، قالت باولا أخيرًا، وكان صوتها مليئًا بعدم التصديق.

 

 

 

أمالَت أليسيا رأسها بغطرسة. “لمَ لا؟ أنا لستُ سيئة، أليس كذلك؟ صحيحٌ أن هناك فجوةً في مكانتنا الاجتماعية، لكن بمظهري وجاذبيتي، أستطيعُ سدُّ هذه الفجوة.”

 

 

 

قالت باولا بصوتٍ عالٍ: “هذا جنون. لم تره إلا مرةً واحدة! أنت لا تعرفه حتى!”

 

 

 

لوّحت أليسيا بيدها رافضةً. “لا يهم. شعرتُ بذلك لحظة رؤيته – إنه قدري.”

 

 

 

“القدر؟” رددت باولا بذهول. “لم تتحدث إليه حتى!”

 

 

 

“سأفعل،” ردت أليشيا، بثقتها لا تتزعزع.

 

 

 

“قدمت نفسك؟”

 

 

 

“ليس بعد.”

 

 

 

“إذن كيف تقولين إنكِ معجبة به؟ هذا هراء.”

 

 

 

“إنه ليس أمرًا سخيفًا – إنه القدر”، قالت أليشيا باقتناع، وكان وجهها مشعًا بتصميم حالم وجدته باولا مزعجًا للغاية.

 

 

 

“أنتِ واهمة. هو لا يعلم بوجودكِ حتى”، قالت باولا ببرود.

 

 

 

«ليس بعد»، أجابت أليسيا، كما لو كان الأمر تفصيلًا ثانويًا. «لكنه سيفعل».

 

 

 

تركت المحادثة باولا عاجزة عن الكلام. كان عقلها يتخبط من الإحباط وعدم التصديق، لكن الكلمات خذلتها. في هذه الأثناء، بدت أليسيا مرتاحة تمامًا، وثقتها راسخة.

 

 

 

“إنه الكونت،” أضافت أليسيا بصوتٍ يقطر رهبة. “فينسنت بيلونيتا. ظننتُ أن الليدي جولي هي المسؤولة، لكنه هو. كونت حقيقي. ومع مظهره وثروته… نحن ثنائي مثالي.”

 

 

 

“أليشيا.” حاولت باولا التدخل، لكن الفتاة الأخرى كانت غارقة جدًا في خيالاتها.

 

 

 

“لقد كان المجيء إلى هنا أفضل قرار على الإطلاق”، اختتمت أليشيا حديثها بصوتها المتعال.

 

 

 

قبضت باولا قبضتيها. “أنتِ لا تفهمين. هذه ليست قصة خيالية. هل لديكِ أي فكرة عما أنتِ مقبلة عليه؟”

 

 

 

“سوف أفهم ذلك.”

 

 

 

“قد تتسبب في قتل نفسك.”

 

 

 

“الحياة مخاطرة”، أجابت أليشيا بابتسامة ثابتة.

 

 

 

أصبحت تعابير وجه أليسيا حادة، وانزعاجها واضحًا، بينما كانت باولا تبحث عن طريقة لتهدئة تصميمها العنيد.

 

 

 

“لا تنظر إلي بهذه الطريقة.”

 

 

 

“مثل ماذا؟”

 

 

 

كأنك تظنني مزحة. كأنك تستخف بي. هذا ما تفعله دائمًا – تعاملني كما لو أنني لا أستحق أن أُؤخذ على محمل الجد.

 

 

 

ظلت باولا صامتة.

 

 

 

لا يهمني رأيك. فقط لا تعترض طريقي.

 

 

 

عندها، أصدرت أليسيا تحذيرها وأدارت ظهرها، مشيرةً إلى انتهاء المحادثة. تنهدت باولا بعمق، وشعرت بالإحباط يملأ قلبها. كيف لَوَّهت أليسيا الأمور لتجعل من باولا الشريرة؟ لم يتجاهلها أحد بقدر ما تجاهلت هي الآخرين، ومع ذلك كانت دائمًا تلعب دور الضحية.

 

 

 

أصبح الأمر واضحًا الآن – أليسيا لا تنوي التراجع. هذا العناد المتصلب ترك باولا في حالة من عدم الارتياح. فكرة وجود فينسنت مع أليسيا؟ كانت صورة مستحيلة. لا، إنها صورة رفضت أن تتقبلها. مستحيل. بالتأكيد لن يحدث… ولكن ماذا لو؟

 

 

 

“لأنها جميلة”، تمتمت باولا في سرها، وأفكارها تتشتت. نعم، جمال أليسيا لا يُنكر، لكنها هزت رأسها بسرعة، محاولةً تبديد الفكرة. أطلقت تنهيدة عميقة أخرى، وكتفيها ينهاران تحت وطأة أفكارها.

 

 

 

انتشلتها لمسة خفيفة على كتفها من شرودها. استدارت، فرأت جوني واقفًا خلفها، وجهه قناع فضول.

 

 

 

“بماذا تفكرين وتتنهدين كثيرًا؟” سأل.

 

 

 

“لا شيء،” أجابت باولا على عجل، وهي تهز رأسها. عادت نظرتها إلى الأمام، ووقعت على جولي. وقفت سيدة المنزل أمام المرآة، تلتف قليلاً مُعجبةً بتمايل فستانها الأزرق الضخم مع حركاتها. وخلفها، كانت أليسيا تحوم كخادمة مُخلصة، ابتسامتها النادرة ظاهرة للعيان.

 

 

 

“تبدين فاتنة يا ليدي جولي”، همست أليشيا بنبرةٍ ساحرة. أغدقت على جولي بالمديح، وتدفقت إطراءاتها بسلاسة.

 

 

 

كان اليوم يومًا مهمًا لجولي؛ إذ كانت تُجهّز لحفلة كبيرة. منذ الصباح الباكر، كان المنزل يعجّ بالنشاط، إذ عمل الجميع لضمان استعدادها في الوقت المحدد. ويبدو أن روبرت كان حاضرًا أيضًا، إذ ارتدى ملابسه واستعد مسبقًا. والآن، ينتظر بصبر انتهاء تحضيرات جولي.

 

 

 

بينما كان مرافقو جولي يتنقلون، بقيت باولا قريبة من روبرت. وبينما كانت أليسيا والمربية تساعدان جولي، بقي جوني خلف باولا يراقبها بتكاسل. كان معظم عمل الصباح قد وقع على عاتق أليسيا، بينما بقي جوني في الخلفية. أما باولا، فقد راقبت روبرت بهدوء، الذي كان يزداد قلقًا وهو ينتظر.

 

 

 

استدارت جولي قليلاً لتفحص جانبًا آخر من فستانها في المرآة، مبتسمةً لإطراءات أليسيا السخية. لم تستطع باولا إلا أن تشعر بانفصال، وعادت بذاكرتها إلى أفكار سابقة. بدت طموحات أليسيا متهورة، واكتفى تحضير الحفل بإظهار مدى اختلاف عالميهما. ومع ذلك، وبقدر ما أرادت أن تتجاهل نزوات أليسيا باعتبارها مجرد هراء، إلا أن قلقًا مُلحًا أبى أن يُفارقها.

 

***