***

 

كان الفجر مبكرًا، والقصر يعجّ بالضجيج. ارتدى جميع الخدم، بلا استثناء، ملابسهم بسرعة وخرجوا من غرفهم. أيقظت أودري بنفسها من كانوا لا يزالون نائمين. استعدت باولا بسرعة وذهبت لإيقاظ أليسيا، التي كانت لا تزال نائمة.

 

 

 

بعد أن ارتدت باولا ملابسها، انضمت إلى الآخرين. في الخارج، تجمع الخدم خلف الباب الأمامي للقصر مباشرةً، مُشكلين صفين مُرتبين، تتقدمهم أودري. وقفت جولي أمامها.

 

 

 

كانت جميع العيون شاخصة إلى البعيد. انضمت باولا بصمت إلى الصف، تتبع نظراتهم. وسرعان ما ظهرت سيارة تتجه بسلاسة نحو القصر. توقفت أمام المدخل الكبير.

 

 

 

نزل رجل من مقعد السائق وفتح الباب الخلفي. ظهرت ساق، تبعها باقي الجسد.

 

 

 

“لقد وصلتِ،” رحبت أودري بانحناءة عميقة. انحنى الخدم في انسجام تام، ورغم أن باولا لم تكن متأكدة من البروتوكول المناسب، إلا أنها اتبعت نفس النهج.

 

 

 

“مرحبًا بعودتك!”

 

 

 

كان صوت جولي مفعمًا بالحماس. سمعتُ وقع أقدامٍ تقترب من الشخص الذي خرج لتوه من السيارة، ثم صوت إغلاق الباب.

 

 

 

لقد كانت رحلتك طويلة. سعيدٌ بوصولك. لم يحدث شيءٌ يُذكر هنا، قالت جولي بمرح.

 

 

 

“…”

 

 

 

بالنسبة للخدم، بدا حديث جولي الأحادي الجانب أشبه بالحديث مع نفسها. لم يُجبها رفيقها، لكنها واصلت حديثها بحماس. لم تستطع أليسيا، الواقفة بجانب باولا، إلا أن تُلقي نظرةً خاطفةً إلى الأعلى مرارًا وتكرارًا. وفعل الآخرون من حولها الشيء نفسه، مُحدِّقين بنظراتهم بحذر.

 

 

 

توقف الحوار فجأة. ساد التوتر المكان، وساد الصمت المكان، محاولين التقاط أي صوت.

 

 

 

“لقد رأيته بالأمس” جاء صوت عميق ورنان بعد لحظة من الصمت.

 

 

 

اتسعت عينا أليسيا قبل أن تضيقا قليلاً، كما لو كانت تحاول التعرف على المتحدث. تبادل الخدم الآخرون، غير المطلعين على الوضع، نظرات حيرة. بقيت باولا وحدها جامدة في مكانها، ووقفتها متصلبّة.

 

 

 

كيف يمكنها أن تنسى؟

 

 

 

لقد كان هذا هو الصوت الذي سمعته كثيرًا لدرجة أنه أصبح مألوفًا جدًا.

 

 

 

أصبحت الخطوات، المتعمدة وغير المستعجلة، أقرب.

 

 

 

“ليس هناك حاجة إلى إثارة مثل هذه الضجة الكبيرة”، قال الصوت.

 

 

 

“أوه، تعالَ الآن. يجب أن تراه. ما رأيك؟” أجابت جولي.

 

 

 

“ماذا عن؟”

 

 

 

“ما رأيك في ذلك؟”

 

 

 

توقفت خطوات الأقدام في مكان قريب. شدّت باولا قبضتها على يد أليسيا، وشعرت بخفقان قلبها بعنف كأنه سينفجر من صدرها. ورغم وجود بعض الأشخاص بينها وبين مصدر الصوت، خفضت رأسها غريزيًا.

 

 

 

فروة رأسها كانت مشتعلة.

 

 

 

“لقد كبرت”، لاحظ الصوت.

 

 

 

“لقد تحولت الأمور بهذه الطريقة” أجاب جولي بخفة.

 

 

 

لا تُبالغ، ستندم لاحقًا.

 

 

 

لا تقلق، سأتأكد من أن الأمر لن يزعجك.

 

 

 

“من الأفضل لك ذلك.”

 

 

 

تبع الكلمات، الممتلئة بالسخرية، صوت خطواتٍ متراجعة. لم يرفع الخدم رؤوسهم إلا بعد أن ابتعدوا. مع أن آداب السلوك تقتضي النظر إلى الأمام مباشرةً، إلا أن بعضهم لم يستطع مقاومة إلقاء نظراتٍ جانبية سريعة. ولم تكن أليسيا استثناءً.

 

 

 

حوّلت باولا نظرها بحذر أيضًا. شعرت أن اللحظة طويلة جدًا. عندما وقعت عيناها عليه أخيرًا، تجمدت في مكانها.

 

 

 

كان يقف أمام جولي رجل ذو شعر ذهبي، مُصفف للخلف، لكن يده الكبيرة تُشعِره بالانزعاج. بعد تبادل بضع كلمات مع جولي، التفت فجأةً نحو صف الخدم.

 

 

 

في تلك اللحظة، التقت أعينهم.

 

 

 

رأته باولا. ورغم أنه كان يتأمل الخدم المجتمعين، بدا وكأنه يراها. لكن نظرة باولا ظلت ثابتة عليه، ثابتة.

 

 

 

بدت عيناه الخضراوان الزمرديتان، اللتان تنبضان حيويةً، وكأنها تخترقانها. وبينما تبادلا النظرات، أدركت باولا بوضوحٍ تام:

 

 

 

لقد استطاعت عيناه أن ترى حقا.

 

 

 

ومع هذا الإدراك، أدركت أمراً آخر – أمراً حاولت جاهدةً دفنه. عادت ذكرى خسارةٍ مؤلمةٍ لدرجةٍ كان نسيانها أسهل، نابضةً بالحياة وحادة. ومع ذلك، تحت وطأة الألم، كان هناك أملٌ هادئ – أملٌ بأنه، على طريقته، وجد السعادة.

 

‘لوكاس.’

 

 

 

لقد علمت بوفاته.

 

 

 

احترقت عيناها، وشعرت بخطر الدموع تتدفق، لكنها لم تجرؤ على الرمش خوفًا من أن تذرف. ضبابت رؤيتها وهي تواصل النظر إلى فينسنت. لكن نظراته سرعان ما ابتعدت. دون أن ينطق بكلمة أخرى، استدار ومضى.

 

 

 

تردد صدى خطواته المتراجعة في الصمت. تتبعت عيون الخدم كل حركة. بحلول ذلك الوقت، كان الجميع قد جمعوا هويته. أسرهم سلوكه الهادئ والأنيق، واحمرّت وجوه العديد من الخادمات خجلاً، مفتونات بسيدهن.

 

 

 

“أخت.”

 

 

 

بدا صوت أليسيا بعيدًا. التفتت باولا لتراها لا تزال تحدق في فينسنت، وتعابير وجهها غير مفهومة.

 

 

 

هذا الرجل، أليس كذلك؟ هل أنا على حق؟

 

 

 

“…نعم.”

 

 

 

“يا إلهي.”

 

 

 

مع اختفاء فينسنت، عاد الخدم ببطء إلى أعمالهم. لكن باولا، التي لم تستطع البقاء، سارعت بالانصراف تاركةً أليسيا خلفها. تسارعت خطواتها حتى ركضت. تجاهلت التحذير بعدم دخول الغابة، وعقلها غارق في دوامة من الأفكار.

 

 

 

أحاطت بها الغابة وهي تركض، والأشجار الكثيفة تضغط عليها من الجانبين. انحرفت فجأةً، نازلةً منحدرًا. رفرفت تنورتها خلفها، وانحل شعرها، والتصقت الأوراق المتساقطة بملابسها، لكنها لم تتوقف. اندفعت للأمام، والهدف في ذهنها واضحٌ كوضوح ألم صدرها.

 

 

 

وأخيرًا، أفسحت الغابة المجال لمنظر مفتوح، وتوقفت باولا.

 

 

 

شهقت، وزفرت بصعوبة وهي تتأمل المشهد أمامها. قصرٌ مترامٍ الأطراف، يضمّ قصورًا عديدة، يحتضن حدائقَ مُعتنىً بها. نافورةٌ ضخمةٌ تقذف جداولَ ماءٍ عاليةً في الهواء، فتلفت انتباهها. تحيط بها الغابة، كحاجزٍ طبيعي.

 

 

 

لماذا لم تدرك ذلك عاجلا؟

 

 

 

لماذا لم تتساءل عن الطبيعة الحقيقية لممتلكات هذا الكونت الغريب؟

 

 

 

لقد خدعها شعورٌ زائفٌ بالأمان، ظانةً أن هذا مكانٌ بعيدٌ وغير مألوف. لكن المنظر أمامها حطم هذا الوهم.

 

 

 

لم يكن فينسنت ضيفًا هنا. كان الترحيب المُتقن من الخدم دليلًا على ذلك.

 

 

 

كان هذا هو العقار الخاص بعائلة بيلونيتا.

 

 

 

وقد عاد الكونت.

 

 

 

هو-

 

 

 

فينسينت—

 

 

 

انهارت ساقا باولا، وسقطت أرضًا. جلست هناك، تحدق في المنظر الواسع بنظرة فارغة. ببطء، تحرر الحزن الذي كبتته، وانهمرت الدموع على وجهها.

 

 

 

دفنت وجهها بين يديها، وانكمشت على نفسها بينما اجتاحتها نوبة بكاء. لم تكن أفكارها تدور حول اللقاء غير المتوقع، بل حول لوكاس.

 

 

 

لقد خدعت نفسها بالاعتقاد بأن لوكاس على قيد الحياة، وأنه سعيد. ورغم أن رؤيته الأخيرة طاردت كوابيسها، إلا أنها تشبثت بأمل أنه تجاوز الأمر، ووجد الحب، وعاش حياةً مُرضية.

 

 

 

ولكن عندما رأت فينسنت، تلك العيون الخضراء الواضحة، لم تستطع تجاهل الحقيقة وراء كلمات لوكاس:

 

 

 

“سأعطي عالمي لأخي.”

 

 

 

ابتسامته آنذاك كانت تخفي شيئًا أعمق بكثير. ما الذي شعر به حقًا في تلك اللحظات الأخيرة؟ ما الذي جال بخاطره وهي تبتعد؟

 

 

 

كانت باولا تخشى مواجهة موته. لكن لطفه ظل يطاردها. كل ما كان بإمكانها فعله الآن هو الحداد عليه، آملةً أن تكون لحظاته الأخيرة أقل إيلامًا من مخاوفها.

 

 

 

امتلأ الهواء ببكائها، عاريًا وغير مقيد. لم يكن هناك ما يمكنها فعله له.

 

 

 

كانت مجرد متفرجة في قصتهم، عاجزة عن تغيير مسارها. ولأول مرة، كرهت نفسها لعجزها.

 

 

 

لكن تحت وطأة الحزن الشديد، همس صوت خافت خفيّ بالراحة. لو لم يكن هناك ما تفعله، لكان الهرب مقبولاً. أما البقاء فلن يُسبب سوى الأذى.

 

 

 

لكن في أعماقها، كانت تعلم أنها دخلت في قصة لا تستطيع الهروب منها.

 

 

 

انتشلها صفاء حاد من دوامة أفكارها. بجانبها، كانت المربية وروبرت يجلسان، ينظران إليها بنظرات فضولية. جعلتها وجوههما المتسائلة وعيناهما الواسعتان تُدرك مدى شرود ذهنها.

 

 

 

“ما هو الغريب في هذا؟” سأل روبرت وهو يميل رأسه.

 

 

 

“أوه، لا شيء حقًا،” أجابت باولا بسرعة، وهي تجبر نفسها على الابتسام.

 

 

 

“هناك شيء غريب بشأنك، أيها الأخرق”، مازحه روبرت بصوت غنائي.

 

 

 

ها ها. ضحكت ضحكة خفيفة، محاولةً تمالك نفسها. ولصرف انتباههم، بدأت تجمع الألعاب المتناثرة حولهم. ومع ذلك، شعرت بنظراتهم تلاحقها.

 

 

 

“مربية، ربما يجب علينا العودة إلى العمل؟” اقترحت بتوتر، على أمل تحويل التركيز.

 

 

 

“أين كنت تتدحرج؟” سألت المربية فجأة، وكان صوتها حادًا.

 

 

 

“عفوا؟” التفتت باولا، مندهشة من السؤال غير المتوقع.

 

 

 

كانت عينا المربية الثاقبتان مثبتتين على ظهرها. “ملابسكِ مجعدة… وهذا.” سحبت شيئًا من ظهر باولا ومدّته. كانت ورقة جافة.

 

 

 

هذا كل ما في الأمر، فقد تخلصت من خجلها مبكرًا. من الواضح أنها لم تكن دقيقة بما يكفي. أجبرت باولا المربية على الضحك ضحكة خفيفة أخرى، ثم انتزعت الورقة من المربية ووضعتها في جيبها.

 

 

 

“لقد كنت تلعب وحدك، أليس كذلك؟” صرخ روبرت بمرح.

 

 

 

“لا، لا،” أنكرت باولا بسرعة.

 

 

 

“هذا ظلم! كان عليكَ أن تأخذني أيضًا!” عبس روبرت، وتجهم وجهه من الغضب.

 

 

 

“هذا ليس هو-” بدأت، في حالة من الارتباك.

 

 

 

“أخذته إلى أين؟” قاطعته المربية بصوت حاد مليء بالاهتمام.

 

 

 

تجمدت باولا في مكانها. لم تكن المربية تعلم أنها أخذت روبرت إلى الغابة سابقًا. استطاعت إخفاء الخدوش على ركبته، موضحةً أنه تعثر أثناء اللعب. لحسن الحظ، غيّرت ملابسه فور عودتهما، وصمدت عذرها.

 

 

 

لكن روبرت كان شخصية غير متوقعة.

 

 

 

“إلى الغابة!” قال بحماس.

 

 

 

“يا إلهي، سيدي الشاب!” شهقت المربية في حالة صدمة.

 

 

 

لم يُصغِ ذلك الفم الصغير. تجمدت يد باولا، التي كانت تمتد لتغطية فمه، في الهواء. جاء صوت بارد من خلفها.

 

 

 

“الغابة…؟”

 

 

 

لم تستطع أن تستدير. بل ابتلعت ريقها بجفاف، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدها.

 

 

 

لماذا شعرت فجأة بهذا البرد؟

 

***