انتهت باولا من مسح النافذة، وعصرت خرقة في دلو من الماء المتسخ. رفعت المقبض لجلب الماء العذب، في اللحظة التي التقت فيها بجوني في الردهة. للوهلة الأولى، بدا منهكًا، وهالات سوداء تحت عينيه.

 

 

 

“أنت تبدو متعبًا.”

 

 

 

“هل هذا واضح؟” تمتم جوني، وهو يلمس وجهه، كما لو كان يأمل ألا يكون التعب واضحًا كما جعلته يبدو.

 

 

 

“ماذا حدث؟”

 

 

 

“أوه، كما تعلم… العمل. كان مرهقًا بعض الشيء مؤخرًا،” أجاب، محاولًا جاهدًا أن يرسم ابتسامةً أخفت إرهاقه جزئيًا.

 

 

 

أومأت باولا برأسها، حيث شعرت أنه يمر بمرحلة صعبة.

 

 

 

“وكيف هي الأمور مع أليسيا؟”

 

 

 

أضاء وجه جوني.

 

 

 

في الحقيقة، ليس سيئًا! حتى أنها كانت تُجيبني عندما أتحدث معها مؤخرًا!

 

 

 

قبل وصولها إلى القصر، نادرًا ما كانت أليشيا تُبدي اهتمامًا بمحاولات جوني للحديث. كانت تُبدي ابتسامةً مهذبةً، لكن كان من الواضح أنها غير مهتمةٍ بالتحدث معه. مع ذلك، مع خروج باولا من خدمة جولي وحلول أليشيا محلها، بدا أن جوني لديه فرصةٌ حقيقية.

 

 

 

حتى أن باولا سرّبت إلى أليشيا أن جوني كان معجبًا به منذ زمن طويل. أثار هذا الاكتشاف رعب أليشيا في البداية، لكن مع مرور الوقت، بدأت تستجيب – ولو بخجل.

 

 

 

لقد رأت باولا لمحة سريعة لهما وهما يتبادلان الكلمات أثناء المرور – ابتسامة خفيفة من أليسيا، ونظرة مكثفة ومحترمة تقريبًا من جوني.

 

 

 

“حسنًا، إذن،” شجعتها باولا، “قد تكون هذه فرصتك للتقرب منها.”

 

 

 

تراجع جوني، كما لو أنها أوحت بشيءٍ فاضح. “ماذا؟ ماذا تقول؟”

 

 

 

هزت باولا كتفيها. “يمكنك على الأقل التحدث معها. الفرصة لا تُغتنم مرتين، كما تعلم. متى ستتاح لكما فرصة أن تكونا وحدكما؟ فكّرا في الأمر.”

 

 

 

بدا جوني وكأنه يعالج كلماتها، وتحول تعبيره العصبي إلى تعبير عن العزم.

 

 

 

“أنت على حق”، قال أخيرًا وهو يضغط على قبضتيه في تصميم.

 

 

 

“حظا سعيدا إذن.” ألقت باولا عليه ابتسامة سريعة مشجعة قبل أن يفترقا.

 

 

 

وبينما كانت تستدير حول الزاوية، رأت باولا خادمين ينظران إلى الأعلى بتعبيرات مضطربة، ويصرخان بشكل عاجل.

 

 

 

“من فضلك انزل!”

 

 

 

“إنه أمر خطير هناك!”

 

 

 

تابعت باولا نظرتهما، وفجأة مرّ شيءٌ ما بسرعةٍ وارتطم بالجدار، وسقطَ بضربةٍ خافتةٍ قرب قدميها. التقطته – نحتٌ خشبيٌّ صغيرٌ لحصان.

 

 

 

رفعت رأسها، فرأت صبيًا صغيرًا جاثمًا على تمثال حديدي ضخم لحصان. قفز بحماس على ظهره، مما تسبب في اهتزاز التمثال. تشبث الخادم بساقي التمثال، ووجهه شاحب وهو يحاول تثبيته، لكنه فشل. نظرت الخادمة، والدموع تملأ عينيها، وهي تتوسل إلى الطفل أن ينزل.

 

 

 

بضحكة عالية وحماسية، تمايل الصبي ذهابًا وإيابًا، ركلًا تمثال الحصان في فرحة غامرة. تدلت قدماه الصغيرتان بطريقة لفتت انتباه باولا – صغيرتان بشكل مدهش.

 

 

 

ثم، بانزلاق مفاجئ، فقدت إحدى قدميه الصغيرتين قبضتها. أدركت باولا أنه على وشك السقوط، فأسقطت الدلو وركضت نحوه. وبينما كان الصبي يتعثر، تمكنت باولا من الإمساك به، وانزلقت على الأرض لامتصاص الصدمة. ارتطم التمثال بالحائط بقوة، فاندفع الخادمان مذعورين.

 

 

 

“هل أنت بخير يا سيدي الشاب؟” سألت المرأة بصوت محموم.

 

 

 

“أنا… أنا بخير.”

 

 

 

تقلصت باولا، وهي تكافح للجلوس. لقد استوعبت معظم الصدمة، وكان ظهرها يؤلمها بشدة، لكنها أجبرت نفسها على تقييم الطفل بين ذراعيها. كان الصبي، الذي لم يتجاوز الرابعة من عمره، ذو شعر أشقر قصير ومبعثر، وعينين بنفسجيتين ساحرتين. رمش لها، غير منزعج على ما يبدو من سقوطه الوشيك.

 

 

 

“من أنت؟” سأل وهو يميل رأسه بفضول.

 

 

 

كانت باولا على وشك أن تسأل نفس الشيء، ولكن قبل أن تتمكن من التحدث، قاطعها الخادم بلطف.

 

 

 

يا سيدي الشاب، لا تجلس فوق الناس. هذا غير لائق.

 

 

 

رفعت المرأة الصبي بحرص عن حضن باولا، مما سمح لها بالجلوس بشكل كامل والتقاط أنفاسها. مع كل شهيق، شعرت بألم حاد في صدرها، فضغطت بيدها على ضلوعها المؤلمة.

 

 

 

“هل أنت مصاب؟” سأل الخادم، وكان قلقه واضحا.

 

 

 

أجابت باولا وهي تُثبّت نفسها: “أنا بخير. لكن ربما على أحدهم أن يتفقد حالته، تحسبًا لأي طارئ.”

 

 

 

كان الصبي لا يزال يراقبها باهتمام، فشدّ تنورة المرأة. “من هي؟” سألها مجددًا، هذه المرة بصوت أعلى وأكثر إلحاحًا.

 

 

 

ترددت المرأة قبل أن تجيب. “إنها… همم، إنها خادمة جديدة، يا سيدي الشاب،” تلعثمت، من الواضح أنها لا تعرف كيف تشرح.

 

 

 

تنهدت باولا، ويدها لا تزال تضغط على ظهرها المؤلم. وبينما كانت تنظر حولها، لاحظت الدلو الذي أسقطته، وقد انسكب محتواه على الأرض. تسلل إليها شعور بالغرق وهي تتأمل الفوضى.

 

 

 

يا إلهي، قالت المرأة وهي تلاحظ البركة. هل أساعدك في تنظيفها؟

 

 

 

لوّحت لها باولا قائلةً: “لا، لا، أنا من أحدثت الفوضى بنفسي”، وانحنت لتمسحها بقطعة القماش. لكن المرأة أصرت، وركعت بجانبها وربتت على البقعة بحافة تنورتها قبل أن تتمكن باولا من إيقافها. غادر الخادم بسرعة، ووعد بالعودة بمزيد من قطع القماش.

 

 

 

بينما واصلت باولا التنظيف، وطأت قدم صغيرة فجأةً قطعة قماشها. رفعت رأسها لتجد الصبي يحدق بها بغضبٍ شديدٍ كغضب طفلٍ في الرابعة من عمره.

 

 

 

“قبيحة!” صاح بصوت عالٍ، مشيرًا إليها مباشرةً. “أنتِ قبيحة! شخص قبيح، قبيح!”

 

 

 

تجمدت باولا في مكانها مذهولة، بينما تلعثمت المرأة قائلة: “سيدي الشاب، من فضلك…”

 

 

 

تابع الصبي، وقدمه الصغيرة لا تزال تضغط على الخرقة. “من أنت أيها القبيح؟”

 

 

 

وجهه المصمم رفض الاستسلام، وكأنه لن يسمح لها بالرحيل حتى يحصل على إجابة.

 

 

 

تماسكت باولا، وعادت إليها سنوات من الخبرة في التعامل مع الشخصيات الصعبة. كانت أكثر من مستعدة لهذا.

 

 

 

“عفوا يا سيدي الشاب”، قالت بصوت هادئ ومدروس، “ولكن إذا كنت ترغب في معرفة اسم شخص ما، فمن المعتاد أن تقدم نفسك أولاً”.

 

 

 

رمش الصبي وهو يحاول استيعاب رد فعلها، بينما كانت مربيته تتحرك بعصبية بجانبه.

 

 

 

تصلب وجهه الصغير. «إنه أمر!» صرخ، وضرب بقدمه بقوة أكبر، وارتفع صوته بقوة أمره.

 

 

 

سألت باولا بصوت هادئ كعادتها: “ما هو طلبك يا سيدي الشاب؟” ثم شدّت برفق على قطعة القماش تحت قدمه. “للأسف، لا أستطيع الرد دون مقدمة. هل يمكنك رفع قدمك؟”

 

 

 

قبل أن تتمكن من تحرير الخرقة تمامًا، دفعها الصبي بعنف على كتفها، مما دفعها للخلف. فقدت قبضتها، وفي الحركة نفسها، فقد توازنه، وسقط وجهه في البركة.

 

 

 

تجعد وجهه من الصدمة، ونظر إليها، وعيناه البنفسجيتان الواسعتان تلمعان بدموع لم تذرف. وبينما كانت باولا تفكر في الاعتذار، انفجر في بكاء حاد لا يلين.

 

قررت باولا الانسحاب، واعتذرت بهدوء وهي تتجه لإحضار المزيد من أدوات التنظيف. تحركت بسرعة، أملاً في تجنب أي عواقب لإبكاء “السيد الشاب”. بحلول وقت عودتها، كان الصبي ومربيته قد غادرا بالفعل، لكن اللقاء الغريب ظل عالقاً في ذهنها، تاركاً لديها شعوراً بالقلق. بدا لها شيء ما في هذا التفاعل مُقلقاً – كخيط لم تسحبه بعد، ولكنه خيط قد يُفكك كل شيء إذا سحبته.

 

 

 

***

 

 

 

لسوء الحظ، لم يمر وقت طويل قبل أن تلتقي باولا بالصبي مرة أخرى.

 

 

 

في صباح أحد الأيام، دُعيت إلى غرفة جولي، لتجد الصبي واقفًا بجانبها. في اللحظة التي رأى فيها باولا، أشرق وجهه الصغير بالتعرف عليها.

 

 

 

“هذا ابن أخي،” شرحت جولي بهدوء، وابتسامتها تتسع بينما ارتخت معدة باولا. “سيبقى هنا لفترة، وذكر أنه مهتم جدًا بلقائك مجددًا.”

 

 

 

هذا هو كل الأمل في أن ينساها.

 

 

 

“من أنت؟” سأل الصبي بصوت عالٍ، وكانت نظراته ثابتة على باولا بغطرسة مألوفة للغاية.

 

 

 

ضحك جولي ضاحكًا، ناظرًا إلى باولا بنظرة عارفة. “من الآن فصاعدًا، ستساعدين مربيته في رعايته.”

 

 

 

غرق قلب باولا. لم تستطع إلا أن تقول بتردد: “أنا؟”

 

 

 

“نعم، أنت،” أكدت جولي، واتسعت ابتسامتها عندما صفق الصبي بيديه، وكان يقفز عمليا من شدة البهجة.

 

 

 

ابتسمت باولا ابتسامةً احترافية، لكنها شعرت باليأس في داخلها. وقفت أليسيا جانبًا، وألقت عليها نظرةً ناقدةً، منزعجةً بوضوح من حصول باولا بطريقةٍ ما على دورٍ مهمٍّ آخر.

 

 

 

وسط هذا الجمهور الصغير المشحون، كافحت باولا للحفاظ على ثبات تعبيرها. أصبحت الآن مسؤولة رسميًا عن رعاية ابن أخ جولي – نفس الصبي المدلل، الباحث عن المشاكل، الذي جعل حياتها صعبة بالفعل.

 

 

 

“أوه، هذا سيكون ممتعًا”، قال الصبي، ابتسامته الشريرة الصغيرة تنمو بينما ينظر إليها مباشرة.

 

 

 

لم تستطع باولا أن تفكر إلا في شيء واحد عندما التقت نظراتها بنظرات الصبي، ثم نقلت عينيها إلى ابتسامة جولي الراضية وأخيرًا إلى تعبير مربية الأطفال المعتذر.

 

 

 

كل ما أرادته هو الخروج من الغرفة.

 

***