وجدت باولا نفسها تفكر في تعليق جولي بأنها أصغر شخص في القصر. لم ترَ أحدًا أصغر منها منذ وصولها، لذا ربما كان ذلك صحيحًا. للحظة وجيزة، عادت ذكريات من خمس سنوات مضت إلى ذهنها، لكنها سرعان ما طردتها.

 

 

 

“شعرك مجعد، مثل شعري”، قال جولي وهو ينظر إلى شعر باولا باهتمام.

 

 

 

“نعم، قليلا.”

 

 

 

“غرتك غير متساوية”، أضافت جولي وهي تشير إلى غرة باولا القصيرة، وكان هناك نبرة استفزازية في صوتها.

 

 

 

شعرت باولا فجأةً بالخجل، فمدّت يدها لتهدئتهما، مُحرجةً من كشف وجهها. عندما رأت جولي رد فعلها، أطلقت ضحكةً خفيفة، مُستمتعةً بوضوح بانزعاج باولا.

 

 

 

“هذا مثالي. أحضريه،” قالت جولي وهي تشير برأسها نحو فستان.

 

 

 

“أجل!” هتفت باولا بلهفةٍ غامرة. عبّرت نبرتها عن ارتياحها، فاحمرّ وجهها من حماسها. أما جولي، فضحكت. انضمت باولا إليها بخجل، وأغلقت خزانة الملابس بسرعة قبل أن تُسرع لمساعدتها.

 

 

 

نهضت جولي من كرسيها وخلعت رداءها، كاشفةً عن قوام رشيق ورشيق. وجدت باولا نفسها، رغم كونها امرأة أخرى، تُشيح بنظرها عنها بسرعة، وقد برز حياءها. ركزت بدلًا من ذلك على مساعدة جولي في ارتداء الفستان، وأصابعها تُثبّت الأزرار ببراعة على طول ظهرها، مُنعّمةً أي تجاعيد. التصق القماش بجسد جولي، مُبرزًا جمالها الطبيعي بطريقة جعلت باولا تشعر بوعي تام بمكانتها في الغرفة.

 

 

 

“صففي شعري أيضًا” أمرتها جولي بينما عادت إلى مقعدها.

 

 

 

أومأت باولا برأسها، وتحركت لأخذ فرشاة. مررتها برفق على تجعيدات جولي الطويلة اللامعة. تأملت جولي بصوت خافت: “الشعر المجعد يبدو كثيفًا وجميلًا، لكنه قد يصبح فوضويًا إذا لم يُعتنى به جيدًا”.

 

 

 

“إنها جميلة حقًا”، قالت باولا، بإعجاب حقيقي في صوتها.

 

 

 

شكرًا لك. أظن أن مشروبك لا يمتلئ مثل مشروبي؟

 

 

 

“أوه لا، شعري أكثر تجعدًا من هذا. أطرافه لا تستقر أبدًا،” أجابت باولا بضحكة خفيفة.

 

 

 

دون سابق إنذار، مدّت جولي يدها، وأخذت حفنة من شعر باولا، ولفّت أطرافه حول أصابعها. فزعت باولا من اللمسة المفاجئة، فتجمدت. لم يبدُ أن جولي لاحظت انزعاجها، فراحَت أصابعها تلوي شعر باولا بلا مبالاة.

 

 

 

علق جولي مبتسما قائلا: “نهايات شعرك بارزة”.

 

 

 

همست باولا بموافقة هادئة، آملةً أن يتخلى عنها جولي. وبعد ما بدا وكأنه أبدية، أطلقت جولي سراحها أخيرًا، ضاحكةً ومعتذرةً. شعرت بالارتياح، فعادت باولا إلى تصفيف شعر جولي، فلفّته إلى تسريحة أنيقة مرفوعة، وثبتته بدبوس شعر زهري صغير. تأملت جولي انعكاسها، وأمالت رأسها هنا وهناك، قبل أن تبتسم لباولا ابتسامة موافقة.

 

 

 

“لديك موهبة حقيقية في هذا الأمر”، قال جولي.

 

 

 

“شكرًا لك.” شعرت باولا بالارتياح عندما عكست ابتسامة جولي الدافئة الرضا الحقيقي، مما ملأ باولا بفخر هادئ.

 

 

 

“يمكنك الذهاب الآن” طردها جولي مع التلويح بيده.

 

 

 

انحنت باولا باحترام واستدارت لتغادر، ومدت يدها إلى مقبض الباب عندما سمع صوت جولي ينادي مرة أخرى.

 

 

 

“آن.”

 

 

 

استدارت باولا، مُندهشةً من وجود جولي واقفةً تُراقبها، بنظرةٍ حادةٍ مُثبّتةٍ على وجهها. ابتسامتها الآن مختلفةٌ – رقيقةٌ، لكنها مُتغيّرةٌ بشكلٍ لا لبس فيه. اختفى الدفءُ السابق، وحلَّ محله شيءٌ غامض.

 

 

 

“أهلًا بكِ في هذا المكان،” قالت جولي، بصوتٍ يحمل ثقلًا لم تستطع بولا تحديده. مع أن ابتسامة جولي كانت مألوفة، إلا أنها الآن تحمل نبرةً مُقلقة، توتُّرًا هادئًا صعّب على بولا ردّها.

 

 

 

أومأت باولا برأسها ببساطة. “يشرفني ذلك”، أجابت، وانحنت بعمق مرة أخرى قبل أن تغادر أخيرًا.

 

 

 

***

 

 

 

منذ ذلك اليوم، أصبحت باولا خادمة جولي الشخصية. أما أليسيا، فقد كُلِّفت بتنظيف غرف القصر الأقل استخدامًا، وهي مهمة لم تُرضِها. وقد عبَّرت عن شكواها لأودري مرارًا، لتجد نفسها تُكلَّف بمهام أقل جاذبية.

 

 

 

رغم عملها كخادمة في القصر، كان من الواضح أن أليسيا تحتقر دورها، وكان إحباطها واضحًا كلما عادت إلى مسكنهما المشترك. أكثر من مرة، شاهدت باولا أليسيا وهي ترمي وسادتها في أرجاء الغرفة بانفعال. لم تستطع باولا إلا أن تتنهد. ربما كان من الحكمة أن تحتفظ أليسيا بشكواها لنفسها.

 

 

 

“لم أقطع كل هذه المسافة لخدمة امرأة!” كانت أليشيا تغمغم، وتضرب وسادتها بغضب. في بعض الأحيان، كانت تسأل باولا إن كان عليهما محاولة الهرب. لكن باولا كانت تتظاهر بعدم سماعها.

 

 

 

رغم فصل أليسيا من خدمة جولي المباشرة، إلا أن جوني كان لا يزال يُستدعى إليها يوميًا تقريبًا. عُيّن هو أيضًا أحد مرافقيها، مع أن دوره بدا لتسليتها أكثر منه مساعدة حقيقية. عندما كانت باولا بحاجة ماسة، كان جوني يبقى قريبًا، مستعدًا للمساعدة في المهام البسيطة، مع أنه كان يبدو عادةً وكأنه يفضل التواجد في مكان آخر.

 

 

 

همس جوني لبولا ذات يوم، بنبرة قلق في صوته: “إنها تستمتع بهذا كثيرًا. تنظر إليّ باستمرار كما لو أنها تعرف شيئًا لا أعرفه، ولا يعجبني”.

 

 

 

قالت باولا وهي تهز كتفيها: “ربما تفعل. هكذا هي.”

 

 

 

بعد بضعة أيام، بدأت باولا تفهم طبيعة نظرات جولي تجاه جوني. كانت جولي معروفة باستدعاء رجال إلى غرفتها كل ليلة – رجال مختلفون دائمًا.

 

 

 

على الرغم من أن باولا لم تكن تعرف أبدًا من هم بالضبط، فقد رأت بعض الوجوه المألوفة بين الموظفين الذكور، وفي إحدى المناسبات، دخلت على جولي، الذي كان مستلقيًا مع أحد رفاقها في حالة أشعث.

 

 

 

قالت لها جولي ذات مرة: “أستمتع بالأشياء الجميلة، ولكن فقط عندما تكون طوعية. أي شيء مُجبر يترك طعمًا مرًا.”

 

 

 

كان من الواضح أن جولي وجدت جوني مسليًا وجذابًا، لكنها بدت راضية بالانتظار حتى يُبدي اهتمامًا قبل المضي قدمًا. ولسوء حظ جوني، بدا أن انزعاجه زاد من تسلية جولي. وكثيرًا ما كانت بولا تلتقطه وهو يتلوى تحت نظرات جولي الموحية، مما زاد من جاذبيته لها.

 

 

 

“هل يمكنكِ مساعدتي في الاختباء؟” توسل إلى باولا ذات مرة. “إنها تُجنني!”

 

 

 

“كيف بالضبط من المفترض أن أخفيك؟” أجابت باولا في حالة من الغضب.

 

 

 

أما باولا، فلم تستطع التخلص من نظرة جولي إليها. حتى عندما بدت جولي ودودة، كانت تشعر بوخزة وخز كأنها تُراقب، كما لو كانت جولي تُراقب بصمت كل حركة تقوم بها.

 

 

 

مرت الأيام على وتيرة ثابتة حتى تغيرت مهام باولا فجأة. دون أي تفسير، أُعيد تكليفها بتنظيف غرف الطابق الثاني، وهو ما شعرت به، على نحو غريب، راحةً طفيفة. الآن، تحررت من نظرة جولي الحادة، واستطاعت التركيز على عملها دون أي تشتيت. في هذه الأثناء، تولت أليسيا منصب باولا السابق، وهو تطورٌ أثار حيرة باولا.

 

 

 

عندما سألت باولا، علمت من خادمة أخرى أن أليشيا توسلت إلى أودري لمنحها فرصة ثانية. لم تستطع باولا إلا أن تضحك – فقد تخلى أليشيا بوضوح عن كبريائه لصالح طموحه.

 

 

 

“ما هي الفكرة الكبيرة؟” سألت باولا في وقت لاحق من تلك الليلة.

 

 

 

“ماذا هناك؟” قالت أليسيا بحدة.

 

 

 

“ما الذي جعلك تقرر أن تتخلى عن كبريائك وتأخذ وظيفتي القديمة؟”

 

 

 

“بسببكِ !” همست أليشيا ، محدقةً بها. “أفضّل التعامل مع تلك المرأة على أن أسمح لكِ بالتغلب عليّ!”

 

 

 

رفعت باولا حاجبها في حيرة. لماذا اعتبرت أليسيا هذا نوعًا من المنافسة؟

 

 

 

“لماذا عليّ أن أعاني بسببك؟” تابعت أليسيا بصوت حاد. “على الأقل كوني خادمتها سيمنحني فرصة للقاء نبلاء آخرين.”

 

 

 

هزت باولا كتفيها فقط، مما سمح لكلمات أليسيا بالانزلاق.

 

 

 

“حظا سعيدا مع ذلك.”

 

 

 

“فقط ابتعد عن طريقي!” ردت أليشيا منزعجة.

 

 

 

لم تكن باولا تنوي التدخل. كان تركيزها الأساسي هو توفير أكبر قدر ممكن من المال أثناء وجودها في القصر. وحسب ما سمعته من جوني، كان الراتب جيدًا بما يكفي لترك العمل براحة عند انتهاء عقدها المؤقت.

 

 

 

سمح التغيير أيضًا لباولا بفهمٍ أعمق للعقار الغريب. سمح لها تنظيف الطوابق العليا بمعاينة الأرض، بما في ذلك منطقة غابات كثيفة تخفي مبنىً آخر، بالكاد يُرى من بين الأشجار. لم تستطع تمييز الكثير من موقعها المتميز، لكن فضولها أثارها. هل هو جزء من القصر؟ عقار منفصل؟

 

 

 

بغض النظر عن فضولها، كانت باولا تعلم جيدًا أنه من الأفضل لها ألا تغامر بالخروج. كان لا بد من الحصول على إذن أودري لمغادرة الساحة الرئيسية، وكانت حتى أصغر الرحلات تخضع لمراقبة صارمة. ورغم فخامة القصر، إلا أنه كان يشعّ بجو من العزلة، كما لو أن العالم الخارجي قد أُبقي بعيدًا عمدًا.

 

 

 

بعد أيام من مراقبة الروتين وسكان المنزل، استنتجت باولا أن هذا المنزل غريبٌ حقًا. فغياب أي موظفين قدامى، والبيئة المُقيّدة، وطبيعة جولي المتقلبة، كلها أوحت بشيءٍ غير مألوف. بالنسبة لأسرةٍ نبيلة، بدا المنزل معزولًا بشكلٍ غريب، فارغًا – يكاد يكون غير طبيعي .

 

 

 

بينما كانت تنظف الممرات الهادئة، كانت أفكار باولا تتسلل إلى زمنٍ آخر – خمس سنوات مضت، إلى ذكرياتٍ نادرًا ما سمحت لنفسها بزيارتها. كان القصر الذي خدمت فيه آنذاك مليئًا بالضحك والدفء، على الأقل قبل أن يخيم الظلام.

 

 

 

أحيانًا، كانت ذكرياته تطفو على السطح: الرجل الهادئ الذي كان يشاركها أيامها هناك، وكان وجوده مصدر راحة دائم. لقد افترقا فجأة، وما زالت تتساءل عما حل به. كان الحنين غريبًا، آسرًا في حلاوته – كحلم لم ينتهِ تمامًا.

 

 

 

لكن ثم كانت هناك ذكريات رجل آخر، سرعان ما أبعدت صورته. ظلّ التفكير فيه، في كل ما تقاسماه وفقداه، يخيّم على قلبها كظلّ. مهما مرّ الزمن، لم تستطع الهروب من الماضي تمامًا.

 

 

 

ذكّرت نفسها، كعادتها، بأنها هنا الآن. هذا واقعها. الماضي يجب أن يبقى مدفونًا.

 

 

 

وهكذا، أجبرت باولا نفسها على التركيز على الحاضر – الحياة الغريبة التي تعيشها الآن داخل القصر الغريب المنعزل.

 

 

***