أشارت أودري بخفة نحو المجموعة: “عرّفوا بأنفسكم.”

 

 

 

انحنت باولا أولًا، ولحسن الحظ، سارعت أليسيا إلى تقليدها. أما الشاب الذي كان بجانبهما، والذي لم يتمكن من مواجهة السيدة جولي مباشرةً، فقد استدار قليلًا ليُقدم انحناءة سريعة قبل أن يُدير وجهه مجددًا، وقد احمرّ وجهه من الانزعاج.

 

 

 

بمجرد أن انتهى من تحيته المحرجة واستدار، ظلت نظرة جولي عليه، وانحنت عيناها في ابتسامة مؤذية.

 

 

 

“وما اسم صديقنا الخجول هناك؟” سألت بصوت مشوب بالفضول المثير.

 

 

 

“سيدة جولي، ربما يجب عليك أن تستريحي أولًا،” قاطعتها أودري.

 

 

 

دَوَّرَت جولي عينيها، مُسْتَسْلِمَةً بِشَكْلٍ بَيِّن. “أودري، أنتِ مُفسدةٌ للبهجةِ حقًا.”

 

 

 

“إنه من أجل صحتك، سيدتي.”

 

 

 

“بخير، بخير.” مع نقرة رافضة من يدها، نهضت جولي من السرير وألقت نظرة سريعة وتقييمية على باولا وأليشيا.

 

 

 

“لدي نقطة ضعف للأشياء الجميلة”، همست، ومدت أصابعها لتلامس كتف أليشيا بابتسامة مرحة تقريبًا.

 

 

 

دفعت أودري أليسيا نحو جولي. ترددت أليسيا، ونظرت إلى باولا بعينين واسعتين، في حيرة مماثلة. قبل أن تتمكن باولا من الرد، أخرجتها أودري هي والشاب، تاركةً أليسيا وحدها في حضرة جولي.

 

 

 

عندما اقتيدوا إلى الخارج، اتضح لباولا ما كان يحدث: اختارت جولي أليسيا مرافقةً شخصيةً لها. لم يكن الأمر مفاجئًا تمامًا، لكنه لا يزال يؤلمها. حدقت باولا في الباب المغلق، وأطلقت تنهيدة استسلام قصيرة.

 

 

 

تركتهم أودري واقفين في الردهة مع تعليمات بالانتظار، مشيرةً إلى أن لديها أمورًا أخرى لتهتم بها. بقي الشاب وبولا في صمت، كلاهما لا يزالان يستوعبان ما حدث للتو. الشاب تحديدًا بدا مصدومًا، ووجهه لا يزال أحمرًا ناصعًا.

 

 

 

“يبدو أنك مضطرب للغاية”، لاحظت باولا.

 

 

 

“قليلًا… أو ربما كثيرًا…” تلعثم، وبدا عليه الحرج وهو يحاول استعادة رباطة جأشه. ازداد وجهه احمرارًا.

 

 

 

وجهك هو-

 

 

 

“لم أكن أفكر في شيء!” صرخ فجأةً، وهو يهز رأسه بحماسة ويلوح بذراعيه كما لو كان يحاول التخلص من الإحراج. أثار رد فعله ضحك باولا.

 

 

 

“بالمناسبة، لماذا تتعاملين بهذه الرسمية معي؟” سألها وهو ينظر إليها بريبة.

 

 

 

“لأنني مهذبة”، أجابت وهي تحافظ على نبرتها الرسمية.

 

 

 

لا، جدّيًا. تتكلمين برسمية. هذا غريب.

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

عبس الشاب. “ألا تعرفني؟”

 

 

 

“أتعرفك؟ من…؟”

 

 

 

“أنا-جوني!”

 

 

 

جوني؟ حدقت به باولا، وهي تُجمّع خيوط الأحداث. “انتظر… جوني، أي جوني الذي طلب أن يُعرّف على أليسيا؟”

 

 

 

“هذا أنا!” أجاب مبتسما.

 

 

 

انفرجت فاه باولا من دهشتها. جوني؟ ذلك الرجل الأشعث من قبل؟

 

 

 

تجولت نظراتها بسرعة، متأملةً مظهره. بملابسه الأنيقة، بدا… مختلفًا تمامًا. كان وجهه حليقًا، وشعره الأسود مصففًا بعناية.

 

 

 

“واو، حقًا؟ أنت هذا جوني؟”

 

 

 

“نعم، أنا!”

 

 

 

“جوني الذي كان أشعثًا و…؟” توقفت عن نفسها قبل أن تقول المزيد.

 

 

 

” مرحبًا ، هل أنت أشعث؟” ردد ذلك بصوت واضح منزعج، وعيناه تضيقان.

 

 

 

“…ربما قليلاً،” اعترفت باولا، مسرورةً برد فعله. ورغم اعتراضه، لم تكن مخطئة.

 

 

 

“لم تتغير على الإطلاق”، تمتم جوني وهو يهز رأسه.

 

 

 

وأنتَ مختلفٌ تمامًا. بالكاد تعرفتُ عليكَ.

 

 

 

“هذا القدر، أليس كذلك؟”

 

 

 

أومأت باولا بثبات. بدا شخصًا مختلفًا تمامًا. الآن وقد تعافى، قد تتاح له فرصة حتى مع أليسيا.

 

 

 

بينما كانا واقفين يتحدثان، لاحظت باولا فجأةً أن الباب يُفتح. خرجت أليسيا مترنحةً، تبدو عليها علامات الاضطراب والغضب. دون أن ينطقا بكلمة، هرع باولا وجوني لمساعدتها.

 

 

 

لكنهم تجمدوا عندما رأوا جولي واقفةً عند المدخل، مرتديةً ملابسها الداخلية فقط. رمقت أليسيا بابتسامةٍ ساخرةٍ ازدراء.

 

 

 

“أنت لست من النوع المفضل لدي.”

 

 

 

حدقت أليسيا في جولي، وعيناها تلمعان غضبًا، والتوتر بينهما واضحٌ وكثيف. تبادلت باولا نظرة قلق مع جوني، الذي احمرّ وجهه بشدة. قبل أن يتفاعل أيٌّ منهما، وضعت جولي ذراعها حول كتفَي جوني، وضغطت عليه بابتسامة ساخرة.

 

 

 

“يبدو أننا التقينا مرة أخرى، هاه؟” قالت.

 

 

 

تجمد جوني، عيناه مفتوحتان، وجسده مشدود. عبثت جولي بشعره بأصابعها وهي تهمس: “ما اسمك؟”

 

 

 

“أوه-أمم، أنا-أنا…” تلعثم جوني، وكان من الواضح أنه غارق في أفكاره.

 

 

 

“هل هذا اسمك حقًا؟” قالت مازحة، متظاهرة بالصدمة.

 

 

 

“لا-لا، اسمي جوني.”

 

 

 

“جوني،” كررت جولي، وابتسامتها تتسع. “جميل. هل نلتقي مجددًا الليلة؟”

 

 

 

“ماذا؟” شهق جوني، وبدا وكأنه على وشك أن يغمى عليه في مكانه.

 

 

 

بينما اقتربت جولي، وهي تمرر يدها في شعره، انطلق جوني مسرعًا. تحرر من قبضتها وانطلق مسرعًا في الردهة، واختفى قبل أن يتفاعل أحد.

 

 

 

تنهدت جولي بحلم وهي تراقبه وهو يهرب. “إنه نوعي المفضل.”

 

 

 

تبادلت باولا نظرةً مع أليسيا. بدا أن جولي تستمتع بالفوضى التي أحدثتها، لكن تركيزها تحول الآن إلى باولا. ولوحت بيدها متجاهلةً، وأمرت: “أنتِ. تعالي معي.”

 

 

 

تبعتها باولا على عجل، تاركة أليسيا في حالة من الغضب في الردهة.

 

 

 

ما إن دخلت جولي غرفتها، حتى أمسكت رداءها ولفت نفسها برشاقة متأنية. ألقت نظرة تأمل على باولا، وكأنها تُقيّم خياراتها. وقفت باولا صامتة، مترددة في تقديم المساعدة. لكن جولي اكتفت بالإشارة إلى خزانتها، وقد بدت نظراتها باردةً ومترقبة.

 

 

 

“اختر لي شيئا ما.”

 

 

 

رمشت باولا، وقد تفاجأت. “أنا؟”

 

 

 

نعم. شيءٌ مُشرق.

 

 

 

التفتت باولا إلى خزانة الملابس، تفحص تشكيلة الفساتين. أثقلها ضغط المهمة غير المتوقعة. بعد لحظة من التردد، اختارت بتردد فستانًا ناعمًا أزرق سماويًا، على أمل أن يُرضي جولي.

 

 

 

لكن جولي هزت رأسها فقط، وابتسامة خفيفة ملتفة حول زوايا شفتيها.

 

 

 

كتمت بولا توترها، واختارت فستانًا أبيض بسيطًا، لكن جولي رفضته بهزة رأس أخرى. بعد عدة محاولات فاشلة، لوّحت جولي بيدها أخيرًا بانزعاج طفيف، ثم جلست على كرسي قريب، ونظرت إلى بولا بتسلية هادئة.

 

 

 

“ما اسمك؟” سألت جولي، كاسرة الصمت.

 

 

 

“ب-آن”، أجابت باولا وهي بالكاد تتمكن من تمالك نفسها.

 

 

 

“آن…ومن أين أنت؟”

 

 

 

“قرية صغيرة”، أجابت باولا، وعيناها لا تزالان على الفساتين بينما واصلت بحثها.

 

 

 

“هل هذه مسقط رأسك؟”

 

 

 

ترددت باولا. “لا… مسقط رأسي الحقيقي هو فيلتون.”

 

 

 

“فيلتون؟” كررت جولي مع بريق معرفة في عينيها.

 

 

 

التفتت باولا متفاجئة. “كيف عرفت؟”

 

 

 

الفتاة التي كانت هنا ذكرت ذلك. أليس كذلك؟

 

 

 

لذا، سألت أليسيا أيضًا. أومأت باولا ببطء، مُعيدةً تركيزها على بحثها، لكنها لم تستطع التخلص من شعورها بأن نظرة جولي لا تزال مُعلقة بها.

 

 

 

وبعد مرور بعض الوقت، اختارت باولا أخيرًا فستانًا أبيض ملائمًا، وكان حاشية الفستان مزينة بتطريز زهري رقيق – وهو اختيار بسيط وأنيق في نفس الوقت.

 

 

 

ابتسمت ورفعته. “ما رأيك بهذا؟”

 

 

 

لكن بينما استدارت لتقديم الفستان، لاحظت أن عيني جولي لم تكونا عليه إطلاقًا. كانت تتأمل باولا باهتمام، بنظرة حادة ومُقيّمة – وكان الأمر مُقلقًا.

 

 

 

“…لماذا تحدق بي هكذا؟” 

 

 

 

سألت باولا وهي تشعر بالقلق.

 

 

 

“آن، أنت صغيرة جدًا ورشيقة، أليس كذلك؟”

 

 

 

“اعذرني؟”

 

 

 

نعم. من بين الخدم هنا، أنت على الأرجح الأصغر.

 

 

 

اجتاحتها نظرة جولي مرة أخرى، وظلت كما لو كانت تحفظ كل التفاصيل.

 

 

***