*****

عندما وصلت باولا إلى منزل الكونت، الواقع في أعماق الغابة، كان أول ما فكرت فيه هو الشعور بالارتياح الحذر: على الأقل لا يبدو المكان غريبًا.

 

 

 

للحظة، خشيت أن يبدو العقار محترمًا ظاهريًا فقط، مختبئًا وراءه شيئًا أكثر قتامة. لكن ما إن دخلت، حتى تلاشت تلك المخاوف. فالتصميمات الداخلية المُعتنى بها جيدًا كانت دليلًا واضحًا على أن المنزل ليس مسكونًا فحسب، بل مُعتنى به بعناية أيضًا.

 

 

 

وصلوا متأخرين، فتم اصطحابهم فورًا إلى غرفهم. كانت كل غرفة مفروشة بشكل متواضع، بسريرين في كل غرفة، مما يعني أنهم سيعيشون معًا.

 

 

 

«يجب أن ننام منفصلين، وإلا فسيكون الأمر محرجًا للغاية»، أصرت أليسيا.

 

 

 

لا أمانع، لكن هل أنتِ متأكدة من أنكِ ستتمكنين من الاستيقاظ بمفردكِ؟ علينا أن نبدأ مبكرًا، أجابت باولا.

 

 

 

“…”

 

 

 

وافقت أليشيا على مضض على مشاركة الغرفة مع باولا، على الرغم من أن استياءها كان واضحا.

 

 

 

“لا تفكر حتى في إزعاجي.”

 

 

 

تجاهلت باولا التحذير. ستفعل أليسيا ما تشاء مهما كان، ولعلّ تعلّمها أن الحياة ليست دائمًا بهذه البساطة سيكون درسًا ثمينًا لها.

 

 

 

لقد كان ذلك الليلة الماضية.

 

 

 

في صباح اليوم التالي، استيقظت باولا باكرًا، اغتسلت، وارتدت الزيّ المُقدّم لها. مرّ وقت طويل منذ أن ارتدت زيًا مشابهًا. مع أن التصميم كان مختلفًا بعض الشيء، إلا أن الفستان الأسود بحاشية تصل إلى الركبة ومئزره الأبيض أثار فيّ حنينًا إلى الماضي.

 

 

 

استدارت باولا بعد تعديل حافة مئزرها، ولاحظت، كما هو متوقع، أن أليسيا لا تزال نائمة. ورغم كل حرصها على الخصوصية، لم تتمكن حتى من الاستيقاظ في الوقت المحدد.

 

 

 

استيقظ. حان وقت الاستعداد؛ علينا المغادرة قريبًا.

 

 

 

“ممم… فقط لفترة أطول قليلاً…”

 

 

 

“الآن.”

 

 

 

عندما هزت باولا كتفها، تسللت أليسيا أكثر تحت الأغطية. لم تخلع أليسيا الغطاء إلا بعد أن أصرت باولا على هزها بقوة أكبر، وفركت عينيها بعبوس ازداد عمقًا لحظة رؤيتها باولا.

 

 

 

آه! لقد فاجأتني بوجهك البشع في الصباح الباكر.

 

 

 

“سعيدٌ بسماع ذلك. استعدوا الآن.”

 

 

 

أدارت باولا ظهرها بلا مبالاة. شكاوى أليسيا من غرتها، وكم كانت تكره رؤية وجه باولا أول الصباح، كانت مجرد تذكير بأن باولا ستغادر بدونها إذا استمرت في التأخير.

 

 

 

بدأت أليسيا في الاستعداد على مضض وهي تتذمر، لكن الأمر استغرق منها وقتًا طويلاً حتى استسلمت باولا في النهاية وغادرت بدونها.

 

 

 

عندما وصلت باولا إلى القاعة الرئيسية، كان الخدم الآخرون مصطفين بالفعل. كانوا نفس المجموعة التي وصلت معها الليلة الماضية. في المقدمة، وقفت امرأة عجوز رأتها باولا لفترة وجيزة، محاطة بخمسة رجال ونساء أصغر سنًا.

 

 

 

عرّفت المرأة الأكبر سنًا عن نفسها باسم أودري. وكما توقعت باولا، كانت مسؤولة عن الإشراف على الموظفات، وكانت تتنقل بكفاءة بين المجموعة، وتُصدر الأوامر بسهولة ويسر.

 

 

 

“تقدموا خطوة إلى الأمام، واحدًا تلو الآخر”، أمرت أودري.

 

 

 

بدءًا من الشخص الموجود في المقدمة، قدّم كل مجند نفسه وخضع لتقييم موجز. وزّعت أودري الأدوار على المجندين وتحققت من هوياتهم بدقة متناهية.

 

 

 

في المجتمع الراقي، كان يُوظَّف خدم المنازل عادةً عبر وكالات أو بناءً على توصيات من عائلات نبيلة أخرى، مما يضمن خلفيةً مهنيةً موثوقة. مع ذلك، لم يكن لدى أعضاء مجموعة باولا أيُّ توصيات رسمية، إذ جُلِبوا إلى هنا لفترة تجريبية. مع ذلك، شعرت باولا بأنها محظوظةٌ لحصولها على هذه الفرصة.

 

 

 

أخيرًا، جاء دور أليسيا. لاحظت أودري أن باولا ترافقها، فنادتها هي الأخرى. وبينما وقفتا أمام المجموعة، اعتدلت باولا غريزيًا، وشعرت بتوتر شديد جعل ظهرها يتصلب.

 

 

 

“هل أنتم أختان؟” سألت أودري.

 

 

 

“أجل، سررتُ بلقائكِ،” أجابت باولا بأدب، وانحنت ودفعت أليسيا، التي حذت حذوها على مضض، وقد بدا عليها الانزعاج. تأملتهما أودري قبل أن تُكمل.

 

 

 

“أسماء؟”

 

 

 

“اسمي آن، وهذه أختي الصغرى، أليشيا.”

 

 

 

لقد كان اسم “آن” هو الاسم المستعار لباولا منذ بعض الوقت، ولكن اليوم شعرت به غريبًا بعض الشيء، شفتيها جافتان عندما نطقت الاسم.

 

 

 

فهمت. آن، هل لديكِ اسم عائلة؟

 

 

 

“لا يوجد اسم عائلي، سيدتي.”

 

 

 

همم، لا تشبهان بعضكما كثيرًا كأخوات، قالت أودري وهي تدوّن شيئًا في دفتر ملاحظاتها. واصلت طرح المزيد من الأسئلة، مستفسرةً عن أعمالهما السابقة ومهاراتهما وخبراتهما. سردّت باولا أدوارها السابقة، مشيرةً إلى أنها تجيد القراءة والكتابة. وصفت أليسيا، الأقل خبرة، المهام التي تولتها مؤخرًا. استمعت أودري باهتمام، وقلمها لم يتوقف أبدًا وهي تدوّن ملاحظاتها طوال المحادثة.

 

 

 

“في الوقت الحالي، عودوا إلى أماكنكم وانتظروا”، أمرت أودري.

 

 

 

كانت باولا تتوقع أن يتم تكليفها بمهمة على الفور، لكنها أطاعت الأمر، وغمرتها موجة من الارتياح وهي تعود إلى الصف.

 

 

 

“لماذا أنت متوترة هكذا؟” تمتمت أليسيا تحت أنفاسها.

 

 

 

“أظن أنها مجرد أعصاب.”

 

 

 

سرعان ما التقى جميع المجندين بأودري. حُددت أدوار النساء وتبعن الخادمات الشابات، بينما تبع الرجال الخادم. بقي أربعة أشخاص، من بينهم باولا وأليسيا، واقفين وحدهم في القاعة. راقبتهم أودري للحظة قبل أن تشير لهم باللحاق بها.

 

 

 

ساروا في الاتجاه المعاكس لبقية الموظفين، ولم تستطع باولا إلا أن تتساءل إلى أين يتجهون. وبينما كانت تفكر في هذا، شعرت فجأة بوخز خفيف على خدها. نظرت إلى جانبها، فلاحظت شابًا يحدق باهتمام – ليس إليها، بل إلى أليسيا.

 

 

 

واحد آخر؟

 

 

 

ألقت باولا نظرة خاطفة على أليسيا، التي كانت تمشي وذقنها مرفوعة، مُدركةً بوضوح الاهتمام. حتى في هذا الجو غير المألوف، بدت محاولة أليسيا المغازلة الخفية مضحكة تقريبًا.

 

 

 

وبينما واصلوا السير، قام الشاب بوضع يده على كتف باولا وألقى عليها ابتسامة عريضة.

 

 

 

“يسعدني رؤيتك مرة أخرى” قال بابتسامة ودية.

 

 

 

توقفت باولا في مكانها، مرتبكة. “أوه؟ هل أعرفك؟”

 

 

 

“ماذا؟ تتصرفين وكأنكِ لا تعرفينني الآن؟” قال مازحًا، وبريقٌ مرحٌ في عينيه.

 

 

 

رمشت باولا، مرتبكة حقًا. ملامح الشاب المميزة جعلت نسيانه صعبًا، لكنها لا تتذكر أنها التقته قط.

 

 

 

ظلت صامتة، وعقلها يسابق الزمن لاستحضار أي ذكرى له، لكن عندما رأى ترددها، تلاشى تعبيره، وتسللت خيبة الأمل إلى عينيه. لكن قبل أن يتمكن من الكلام، دوى صوت تحطم عالٍ من نهاية الممر، لفت انتباه الجميع إلى باب مفتوح في آخر القاعة.

 

 

 

وبعد لحظات، خرج شاب متعثراً، وانهار على الأرض بطريقة غريبة ومضحكة تقريباً.

 

 

 

“يا إلهي!” شهقت أليشيا، وغطت عينيها بشكل درامي، على الرغم من أنها كانت تنظر من خلال أصابعها.

 

 

 

لكن باولا لم تُفكّر حتى في الالتفات. بل راقبت المشهد بفضول هادئ. كان الرجل عاريًا تمامًا، وجسده مكشوفًا تمامًا.

 

 

 

بعد لحظة صمتٍ مُذهول، نهض الرجل مسرعًا، لكنه تعثر بملابسه وسقط مجددًا. كافح لارتداء زيّه الرسمي – وهو زيّ خادم – باضطرابٍ واضح، وكانت حركاته محرجة وهو يعبث بالأزرار.

 

 

 

كانت المجموعة تراقب في صمت متجمد وهو ينحني على عجل لأودري، ثم يتراجع إلى أسفل القاعة، وسرواله نصف المزرر على وشك السقوط بشكل خطير.

 

 

 

بينما انشغلت باولا وأليسيا والآخرون بالمشهد الغريب، تقدمت أودري، غير منزعجة، ودخلت الغرفة التي خرج منها الرجل. لحقت بها المجموعة.

 

 

 

في الداخل، كانت الغرفة في حالة من الفوضى العارمة. كان عدة رجال متمددين على السرير، كلٌّ منهم في حالة خلع ملابس متفاوتة. بدا بعضهم مسترخيًا، بالكاد يغطيه شرشف رقيق. لاحظ أحد الرجال الوافدين الجدد، فنظر إليهم بتثاؤب فاتر، بينما ظل الآخرون غير مبالين تمامًا.

 

 

 

أودري، التي لم تتأثر على الإطلاق بالاضطراب، تحدثت بهدوء.

 

 

 

“سيدة جولي، إنه الصباح.”

 

 

 

وبعد لحظة، ظهر رأس ذو تجعيدات ذهبية بين الرجلين على السرير، ليكشف عن امرأة شابة جميلة، عارية أيضًا.

 

 

 

“أوه!” صرخ أحد الشباب في مجموعة باولا، وغطى وجهه بسرعة واستدار بعيدًا، وتحولت أذنيه إلى اللون الأحمر الفاتح.

 

 

 

“كم هو رائع،” قالت السيدة جولي مازحة، وعيناها تتألقان بمرح.

 

 

 

“من هم؟” سألت بصوت دافئ مليء بالفضول.

 

 

 

“خدم جدد، سيدتي”، أجابت أودري.

 

 

 

يا له من سحر! حوّلت جولي نظرها نحو الخادمة المُحمرّة. “وما اسمكِ يا عزيزتي؟”

 

 

 

تلعثم الشاب، من شدة ارتباكه، فلم يستطع تكوين إجابة واضحة. أما جولي، التي لم تكترث لخلع ملابسها، فقد انحنت إلى الوراء بابتسامة مازحة، بينما وضع أحد الرجال على السرير ملاءة على كتفيها، وهمس بشكر هادئ.

 

 

 

“فمن أنتم الثلاثة إذن؟” سألت جولي بصوت مرح بينما كانت نظراتها تتجه نحو الوافدين الجدد.

 

 

 

“هؤلاء الثلاثة سوف يهتمون بكِ، ليدي جولي،” أوضحت أودري.

 

 

 

لقد فهمت باولا أخيرًا سبب إحضار أودري لهم إلى هنا.

 

 

 

ماذا حدث للمجموعة الأخيرة؟

 

 

 

“لقد تم طردهم.”

 

 

 

يا للأسف. لم تحمل نبرة جولي أي ندم حقيقي وهي تُبعد خصلة من شعرها الذهبي عن وجهها بلا مبالاة، وعيناها تلمعان بتسلية خفية. انبهرت باولا للحظة ببريق جولي الماكر وهي تُحدّق في عينيها.

 

 

 

حسنًا، جميعكم، اخرجوا. أريد الاستحمام.

 

 

 

بأمرها، نهض الرجال على السرير بسهولة مُعتادة، واستعادوا ملابسهم دون أي حرج. غطّى كلٌّ منهم ما يكفي قبل أن يغادر الغرفة بهدوء.

 

 

 

تأملت باولا المشهد المتبقي للحظة قبل أن تعود إلى أودري، ملاحظةً مدى هدوء المرأة الأكبر سنًا. بدت أودري معتادة على مثل هذه المواقف الفوضوية، تتحرك بهدوء وسلطة، تناقضت بشكل صارخ مع المشهد الذي كان يتكشف من حولهما.

 

 

 

لقد كان عالمًا مختلفًا هنا – عالم ترك باولا في حيرة وإعجاب غريب من هدوء أودري وسط كل ذلك.

 

 

 

 

***