***

 

 

 

اهتزت العربة بعنف، دافعةً كل من بداخلها وهي تصطدم أكثر فأكثر بالطريق الجبلي. بدا الطريق الوعر وكأنه يهز الأرض تحتهم. في الداخل، كانت النساء يتمايلن بلا حول ولا قوة، يكافحن للحفاظ على توازنهن، ومن بينهن باولا.

 

 

 

كانت جميع النساء في العربة يشتركن في شيء واحد: جمالهن أخّاذ. شعرهن الطويل ينسدل على صدورهن، وأجسادهن الرشيقة الرشيقة تتحدى خشونة محيطهن. كان تركيز الجمال في مساحة صغيرة كهذه ساحرًا. كان لدى بعضهن ملامح عادية، لكن لم تكن أي منهن ببساطتها كبساطة باولا.

 

 

 

بخجل، عبثت باولا بغرتها، ونظرت إلى أليسيا الجالسة بجانبها. كانت أليسيا، التي كانت تفحص العربة بحماس في البداية، قد أغمضت عينيها، ووجهها ينم عن عدم رضا.

 

 

 

رغم صعوبة الرحلة، تمكنت أليسيا من النوم بطريقة ما – صمودٌ كادت بولا أن تُعجب به. هل استسلمت بالفعل لأي مصير ينتظرهما؟ فكرت بولا في السؤال، لكنها ترددت، متوقعةً ردًا غير سارٍّ على الأرجح.

 

 

 

“فقط أعطي الأمر بعض الوقت للتفكير فيه”، قالت لنفسها.

 

 

 

في النهاية، لم تستطع باولا كسر عزيمة أليسيا العنيدة. ظلت أليسيا ثابتة، ولم يُذكر حديثهما إلا باولا بمدى البؤس الذي تحمله.

 

 

 

لم تكن باولا تتفق تمامًا مع وجهة نظر أليسيا. فرغم أنها اعتبرت حياتها بائسة، إلا أنها لم تشاركها تلك الرغبة العارمة في الهرب. ربما كانت كذلك في وقت ما، لكنها الآن راضية براحة حياتها البسيطة.

 

 

 

ولكن هذا لا يعني أنها لم تدرك الحاجة إلى التغيير.

 

 

 

مرّت خمس سنوات على فرارها. لم تكن فترة قصيرة، طويلة بما يكفي لينسى الناس خادمة هاربة، أو ليظنوا أنها ماتت.

 

 

 

خلال حياتها في الأحياء الفقيرة، لم تشعر باولا بأنها مُراقَبة أو مُلاحقة. ربما كان ذلك مجرد شعور غريزي، لكن مع مرور الوقت، أصبحت على يقين – يكاد يكون مؤكدًا – بأن حياتها لم تعد في خطر. إذا كان هذا صحيحًا، فربما لم يعد هناك أي سبب لمواصلة العيش بهذه الطريقة.

 

 

 

بدا الخيار بسيطًا، أو ربما كان مُقرّرًا لها بالفعل. دع أليسيا تشقّ طريقها، وتجد حياتها الخاصة. على الرغم من تعقيد علاقتهما، لم تستطع باولا أن ترى مستقبلًا واعدًا إذا بقيا معًا. سيستمرّان في جرح بعضهما البعض، وهذا، كما تعلم، لن يتغير أبدًا. ربما يكون من الأفضل لكليهما أن يعيشا حياةً منفصلة.

 

 

 

لكن…

 

 

 

لقد أدى هذا الفكر إلى ليالٍ لا حصر لها من التأمل المضطرب.

 

 

 

تراكمت ليالي الأرق. فكرة البدء من جديد، وأن تصبح خادمة لكونت، لم تُثر سوى ذكريات الماضي – ذكريات ضغطت عليها مجددًا، خانقةً إياها. تسارع نبض قلبها من التوتر، وشغل القلق والشك عقلها. كافحت لاتخاذ القرار، مترددة بين الخيارات، مترددة عشرات المرات يوميًا.

 

 

 

في إحدى الليالي، راودها كابوس. جاء إخوتها الأصغر سنًا إليها، متشبثين بها، لكن أجسادهم كانت ضعيفة للغاية، خالية من الدفء أو الرائحة أو أي أثر للحياة. لم تشعر بهم. كان وجودهم مجرد صدى. ثم همس شقيقها الثاني في أذنها بهدوء، بالكاد يُسمع.

 

 

 

“أختي، لا يمكنك تركنا خلفك.”

 

 

 

استيقظت على صرخة، تلهث لالتقاط أنفاسها وهي تنتصب. ضغط ثقل الحلم على صدرها، خانقًا إياها، مع أنها لم تستطع حتى تسمية ما لا تطيق.

 

 

 

وهي لا تزال ترتجف، تعثرت ونهضت من سريرها، ومدت يدها إلى شيءٍ ما لتستقر عليه. لامست أصابعها شيئًا باردًا وصلبًا. استدارت، فرأت امرأةً تنعكس في المرآة – جسدًا وحيدًا مرتجفًا، وجهها شبه مخفي بغرة كثيفة.

 

 

 

لقد كانت المرآة الوحيدة التي أصرت أليشيا على الاحتفاظ بها.

 

 

 

حدقت باولا في انعكاس صورتها، وشفتاها ترتجفان وهي تحاول جاهدةً أن تبتسم. لكن الابتسامة كانت غريبة، غريبة على من نسيَت الابتسامة منذ زمن.

 

 

 

شفتاها الجافتان المتشققتان ترتعشان مع كل نفس عميق. سرعان ما تلاشت الابتسامة واختفت، تاركةً لها عبوسًا بدا مألوفًا.

 

 

 

بتردد، دفعت غُرتها جانبًا، كاشفةً عن الوجه الذي كرهته. حتى هي وجدته قبيحًا. لقد أنقذها هذا الوجه، بطريقة ما، ولكنه كان أيضًا مصدرًا لحياة من الازدراء والسخرية.

 

 

 

لم تختر أن تولد هكذا، ومع ذلك حُكم عليها بالعيش مع عواقب ذلك. كرهت وجهها لهذا السبب، وكرهت رؤيته.

 

 

 

تذكرت مقالاً قرأته مؤخرًا. إنه بخير الآن. جميعهم بخير.

 

 

 

ألا ينبغي لها أيضًا أن تبدأ في العيش بشكل جيد؟

 

 

 

مات الشيطان الذي قيد حياتها. وشقيقها الثالث على وشك الرحيل. أخيرًا، فكرت، لها الحق في اتخاذ قراراتها بنفسها. لا، لطالما كان هذا الحق ملكًا لها. ومع ذلك، ظلت مكبلة بالماضي.

 

 

 

لا تزال عالقة في ذلك الجحيم.

 

 

 

دون أن تدري، امتلأت عيناها بالدموع، وانسابت على خديها. غطت وجهها بسرعة بيديها. لم تستطع أن تبكي بصوت عالٍ – كانت تعلم أنه ليس من حقها ذلك.

 

 

 

“الإخوة الفقراء البائسين…”

 

 

 

همست الكلمات بهدوء، وعادت بذاكرتها إلى الليلة الأخيرة التي قضتها معهم. كانت تحمل شقيقها الأصغر، الذي مات رضيعًا، وقد التفت عنقها بشكل غير طبيعي. تذكرت مداعبتها اللطيفة لوجه شقيقها الثاني الملطخ بالدموع، وحملها الرابع، الذي مات جوعًا، ينعى حياتهم المأساوية.

 

 

 

وهذا كل ما كانت قادرة على فعله.

 

 

 

لقد كانت عاجزة عن فعل أي شيء آخر.

 

 

 

والآن، ها هو شقيقها الثالث، على وشك الرحيل. لكنها لم تستطع التخلي عن أليسيا أيضًا. كانت أليسيا الوحيدة المتبقية، شقيقتها الوحيدة.

 

 

 

“سأذهب معك” قالت أخيرا.

 

 

 

“حقا؟” سألت أليسيا، وعدم تصديقها واضح في صوتها.

 

 

 

أومأت باولا برأسها بقوة.

 

 

 

“ولكن إذا كان هناك أي شيء يبدو خطيرًا، فسوف نركض على الفور.”

 

 

 

“حسنًا، أعدك.”

 

 

 

أنا جاد. إذا بدا لي أي شيء غير طبيعي، فسأغادر. لا أريد أن أموت.

 

 

 

“حسنًا، حسنًا.”

 

 

 

بعد تذكير أليسيا عدة مرات، وافقت باولا على الذهاب. ولحسن حظها، اتضح أنهما لن يذهبا إلى نفس منزل الكونت الذي كانت تعمل فيه باولا سابقًا.

 

 

 

“عائلة ستيلا، أو شيء من هذا القبيل؟” ذكرت أليسيا.

 

 

 

كان اسمًا لم تتعرف عليه باولا. هل وُجدت عائلة كهذه يومًا؟ ليس الأمر مهمًا. المهم أنه لم يعد المكان الذي عرفته يومًا.

 

 

 

كان تجهيز الأمتعة للرحلة بسيطًا؛ لم يكن هناك الكثير مما يجب إحضاره. كان لكلٍّ منهن حقيبة واحدة. كانت حقيبة أليسيا مليئة بالملابس، بينما كانت حقيبة باولا شبه فارغة.

 

 

 

في يوم المغادرة، وقفت باولا أمام المرآة لآخر مرة، ممسكةً بالمقص. كان صوت الشفرات الحادّ مزعجًا ومقلقًا وهي تقص آخر غرة من شعرها.

 

 

 

عندما خرجت، شعرت أليشيا، وهي تفرك عينيها من النوم، بالرعب لرؤيتها. رمشت أليشيا، وعيناها متسعتان من عدم التصديق. توقعت باولا رد الفعل، لكنه مع ذلك أحرجها. حثت أليشيا على الإسراع، لكنها أمسكت بذراعها.

 

 

 

“أنت لا تخطط جديا للتجول بهذه الطريقة، أليس كذلك؟”

 

 

 

نادرًا ما كانت أليشيا تتلعثم، لكن الآن صوتها كان مرتجفًا.

 

 

 

نعم. هكذا سأبدو.

 

 

 

“أنتِ مجنونة!” صرخت أليسيا مذعورة. ضحكت باولا ضحكة خافتة. هل كان الأمر سيئًا لهذه الدرجة؟ لمست وجهها، حيث بالكاد وصلت غرتاها إلى حاجبيها.

 

 

 

لقد قطعت الانفجارات الطويلة التي كانت تحميها بشدة في السابق لإخفاء وجهها.

 

 

 

“لقد تم قطعها بالفعل. لا أستطيع إعادة نموها”، تمتمت.

 

 

 

“ألا تشعر بالحرج؟”

 

 

 

“سأحاول أن لا أفعل ذلك.”

 

 

 

“آه، إنه أمر محرج للغاية!”

 

 

 

تجاهلت باولا تعجبات أليسيا المتكررة، وتماسكت. لقد اتخذت قرارها، ولا رجعة فيها الآن.

 

 

 

رغم توجههم إلى ضيعة كونت جديد، ظلّ قلق باولا يلحّ عليها. ماذا لو تعرّف عليها أحدهم هناك؟ ربما يكون جنونًا، لكن العمل يدور دائمًا في نفس الدائرة، أليس كذلك؟ وكان هناك دائمًا ذلك السؤال المُلحّ: “ماذا لو؟”.

 

 

 

عندما كانت تعمل في ضيعة بيلونيتا، كانت باولا تُخفي وجهها خلف غرة طويلة، ليس تمامًا، لكنها كانت كافيةً لمنع معظم الناس من رؤيتها. قليلون هم من نظروا حقًا إلى ما وراء غطاء الشعر. الآن، مع غرتها الجديدة الأقصر، من غير المرجح أن يتعرف عليها أحدٌ كخادمة هاربة – حتى لو لاحظوها أصلًا. تغيير طفيف في المظهر قد يُحدث فرقًا كبيرًا.

 

 

 

باختصار، كانت تستعد للأمر غير المتوقع.

 

 

 

“لا تناديني بأختك أمام الآخرين.”

 

 

 

“حسنًا، ولا تناديني باسمي الحقيقي.”

 

 

 

“ماذا؟ لماذا لا؟”

 

 

 

“فقط لأن.”

 

 

 

كان هذا احتياطًا آخر اتخذته باولا.

 

 

 

منذ فرارها من العقار، استخدمت باولا اسمًا مستعارًا. كان الكشف عن اسمها الحقيقي أمرًا خطيرًا، خاصةً إذا كان أحدٌ من ماضيها يبحث عنها. لحسن الحظ، لم يهتم أحدٌ في طبقتها الاجتماعية بمعرفة اسمها. أراد أصحاب عملها فقط أن تعمل بكفاءة، لا أن يعرفوا خلفيتها. مع ذلك، مع هذه الوظيفة الجديدة، بدا من المفيد تذكير أليسيا بالقاعدة.

 

 

 

“فقط استمر في مناداتي بهذا الاسم الآخر، حسنًا؟”

 

 

 

“لماذا يجب علي ذلك؟”

 

 

 

“لأنني أحب ذلك.”

 

 

 

“هل أكلت شيئًا غريبًا؟” ردت أليشيا، وكانت في حيرة واضحة.

 

 

 

رمقت أليسيا باولا بنظرة غريبة، كما لو كانت مجنونة، لكن باولا لم تُعرها اهتمامًا. وبعد أن تأكدت عدة مرات من فهم أليسيا، اتجهتا إلى مكان اللقاء.

 

 

 

كان حوالي اثني عشر شخصًا قد تجمعوا عند وصولهم. كان هناك رجال ونساء، معظمهم جذابون، مع أن بعضهم كان بمظهر عادي. أُخبروا بإمكانية اصطحاب مرافقين، لذا فرغم أهمية المظهر، إلا أنه لم يكن العامل الوحيد.

 

 

 

ومع ذلك، ظلت باولا حذرة.

 

 

 

وقفت المجموعة أزواجًا، يتحادثون بصمت أو يتبادلون النظرات. وبينما انضموا إلى الحشد، وصلت عربتان.

 

 

 

نزل الرجلان اللذان يرتديان ملابس داكنة من قبل وقاما بفحص التجمع قبل فصلهم حسب الجنس وتوجيههم إلى عربات مختلفة.

 

 

 

لم تكن العربات مزودة بنوافذ، فلا تُطل على الخارج. كان بعض الركاب يقضون وقتهم بالنوم أو القراءة.

 

 

 

امتدت الرحلة، طويلةً ومملة. وعندما غابت الشمس خلف الأفق، مُلقيةً بظلالها على كل شيء، لم تتوقف العربات ولو للحظة.

 

 

 

داخل العربة المهتزة، كان عقل باولا يدور بقدر ما يدور في السيارة المهتزة. لم تشعر بأنهما يسيران على الطريق الصحيح.

 

 

 

إلى أين كانوا ذاهبين بالضبط؟

 

 

 

هل كان من الآمن مجرد الجلوس هناك والثقة بالركوب؟ أم أنهم كانوا يُؤخذون إلى مكان ما لبيعهم؟

 

 

 

ألقت باولا نظرة على الآخرين في العربة، وكانت تعابيرهم الهادئة والمتماسكة تزيد من قلقها.

 

 

 

لكن مع ازدياد اهتزاز العربة، ازداد قلق باولا. عادت إليها رغبةٌ في فتح الباب والهرب، أكثر إلحاحًا وصعوبة في تجاهلها. دارت الفكرة في ذهنها، وللحظة وجيزة، كادت أن تتصرف بناءً عليها.

 

 

 

ثم فجأة توقفت العربة.

 

 

 

لقد وصلوا أخيرا.

 

 

 

ملأ صوت أجسادٍ تتحرك وهمهماتٍ نعسانةٍ الهواءَ بينما بدأ النائمون يستيقظون. مدّت باولا يدها، وقلبها يخفق بشدة، وهزّت كتف أليسيا برفق.

 

 

 

في اللحظة نفسها، فُتح الباب، وسمع صوت رجل يناديهم للخروج. تمددت أليسيا، وخرجت بخطوات متثاقلة مع الآخرين، وتبعتها باولا بسرعة.

 

 

 

أول ما لاحظته باولا كان حلقة الأشجار الكثيفة المحيطة بهم. بدا الأمر غريبًا – هل توغلوا حقًا في الغابة إلى هذا الحد؟ لم تتخيل قط أن قصرًا يمكن أن يكون مخفيًا إلى هذا الحد عن الحضارة.

 

 

 

ولكن كان هناك.

 

 

 

في قلب الغابة، كان هناك قصرٌ فخمٌ مهيب. لفت حجمه الشاهق وفخامته انتباه الجميع فورًا.

 

 

 

“واو، إنه أمر لا يصدق،” همست أليسيا في رهبة، مائلة رأسها إلى الخلف لتستوعب كل شيء. لم يستطع الآخرون من حولهم إلا أن يهمسوا في الإعجاب، وكانت أعينهم واسعة عند هذا المنظر.

 

 

 

“جميع السيدات على اليمين، والسادة على اليسار، من فضلكم.”

 

 

 

أشار الرجلان المرافقان إليهما إلى كل جانب، فانقسمت المجموعة إلى قسمين. وكما هو متوقع، كان ينتظر على كل جانب رجل وامرأة مسنتان، يُفترض أنهما رأسا الخادم والخادمة. من طريقة حركتهما، أدركت باولا أنهما معتادان على إدارة مجموعات كبيرة.

 

 

 

وجدت باولا وأليسيا نفسيهما في مؤخرة المجموعة النسائية. خفق قلب باولا بشدة، وارتسمت على راحتيها عرقٌ من التوتر وهي تُمسك بمقبض حقيبتها بإحكام.

 

 

 

ابتلعت ريقها عدة مرات، محاولةً تهدئة التوتر المتصاعد، لكنه ظلّ عالقًا – قلق، قلق، حماس، كلها متشابكة في داخلها. رغم كل شيء، لمعت في داخلها شرارة ترقب. هل يمكن أن تكون هذه بداية شيء مختلف؟ حياة جديدة؟

 

 

***