***

 

 

“ماذا حدث؟” سألت باولا، وهي تلاحظ التعبير المضطرب على وجه أليسيا.

 

 

صاحت أليسيا: “كان الأمر لا يُصدق!”. “في طريقي إلى المنزل، ظهر رجل عجوز فجأةً وطلب مني أن أصبح عشيقته! قال إنه كان يراقبني منذ زمن. ثم لمس كتفي وقال لي إني جميلة. كان الأمر مقززًا! حتى بعد أن رفضته، ظلّ يلاحقني. كان عليّ أن أتحمل قسوة الحياة لأتخلص منه أخيرًا!”

 

 

بدت أليسيا منزعجة للغاية. لرد فعلها هذا، لا بد أن الرجل كان غريبًا حقًا. تساءلت باولا عن سبب تأخر عودة أليسيا من الإسطبل كل هذا الوقت.

 

 

منزعجة، دفعت أليسيا شعرها الأشعث إلى الخلف وأطلقت تنهيدة طويلة مهزومة.

 

 

“كيف انتهت حياتي بهذا الشكل…؟”

 

 

عندما رأت باولا كتفيها المتهالكين ونظرة الكآبة على وجهها، شعرت بوخزة تعاطف عابرة. لكن بالنظر إلى الظروف، لم تتأثر كثيرًا.

 

 

“لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، كان يجب أن أختطف ابن اللورد عندما سنحت لي الفرصة،” تمتمت أليسيا بصوت مشوب بالإحباط.

 

 

“لماذا لم تفعل ذلك إذن؟” سألت باولا بفضول حقيقي.

 

 

“لم أتخيل أبدًا أنه سيتزوج سرًا!” أجابت أليسيا وهي ترفع يديها في حالة من الإحباط.

 

 

كانت أليسيا تستذكر أحداثًا وقعت قبل عودة باولا. إحدى تلك القصص كانت عن ابن اللورد، الذي كان يتبع أليسيا في كل مكان، مُعلنًا حبه لها باستمرار. ثم فجأةً، تزوج خطيبته الجميلة سرًا. بعد كل محاولاته في التظاهر بأنه صعب المنال، بدا أنه قد أفلت أخيرًا من بين يديها.

 

 

كان يقول إنه يحبني وحدي، ولا يستطيع العيش بدوني. يا له من هراء!

 

 

“ربما لأنك لم تعطه إجابة واضحة أبدًا.”

 

 

هذه الأمور تحتاج إلى بعض التشويق! الإجابة الفورية مملة وتجعلك تبدو أقل جاذبية!

 

 

“أو ربما لم تكن مهتمًا.”

 

 

حسنًا، هذا أيضًا. بصراحة، ألم يكن سمينه مبالغًا فيه بعض الشيء؟

 

 

هزت أليسيا رأسها، لكن باولا لم توافق. ربما كان لديه بعض الوزن الزائد، لكنه كان يُشعِرها بجاذبية، وإخلاصه لها زاد من سحره. مع أنه كان جاهلاً بعض الشيء بسبب نشأته المرفهة، إلا أنه يمكن وصفه بالبريء. بميراثه، رأت باولا أنه أكثر من كافٍ لأليشيا.

 

 

كنتُ أخطط للرجوع إليه إذا ساءت الأمور. لم أتوقع قط أن يتركني ويتزوج…

 

 

“لقد جلبت ذلك على نفسك.”

 

 

“همف!” سخرت أليسيا، رافضةً الاعتراف بأي خطأ. ارتفع أنفها أكثر تحدّيًا، رغم نصيحة باولا. هزّت باولا رأسها من وقاحة صديقتها.

 

 

توقف عن أحلام اليقظة واعمل بجد. ستكون النتيجة أسرع.

 

 

عِشْ في بؤسٍ بمفردك. لا أستطيع فعل ذلك أبدًا.

 

 

كما جرت العادة، لم تسمح أليشيا لباولا بأن يكون لها الكلمة الأخيرة.

 

 

“بالمناسبة، هل واجهت أي مواقف غريبة في الآونة الأخيرة؟”

 

 

“غريب؟ ماذا تقصد؟”

 

 

“كما تعلم، مثل رجل يعرض عليك وظيفة، هذا النوع من الأشياء غريب.”

 

 

صاغت باولا سؤالها بعناية، متذكرةً الرجلين ذوي الملابس الداكنة اللذين قابلتهما. لو اقتربا منها، لربما اقتربا من أليسيا أيضًا.

 

 

بعد توقف قصير، هزت أليسيا رأسها.

 

 

ليس تمامًا. أعني، الرجال يغازلونني أحيانًا، لكن ليس كهذا. لماذا؟ هل عرض عليكِ أحدهم وظيفة؟

 

 

“لا، ليس هناك شيء”، أجابت باولا بسرعة، متجاهلة الأمر.

 

 

“هيا، ماذا حدث؟ أخبريني!” ألحّت أليشيا، وقد أثار فضولها.

 

 

لا شيء. اذهب إلى النوم. لدينا عمل غدًا.

 

 

“ما الأمر؟ جدّيًا، أخبرني!” أصرت أليشيا رافضةً الاستسلام.

 

 

تنهدت باولا، وقد اعتادت على إصرار أليسيا. أدارت ظهرها ببساطة، متجاهلةً مكالماتها المحبطة. لو لم يحدث شيء، لما كان هناك داعٍ للمعرفة.

 

 

“أوه، بالمناسبة،” قالت باولا، وهي تغير الموضوع، “لقد سألك أحدهم عنك.”

 

 

“من؟” سألت أليسيا، وهي مندهشة رغما عنها.

 

 

“هل تعرف ذلك الرجل الذي يعمل في المكان الذي أذهب إليه أحيانًا لنشر الرماد؟”

 

 

“أوه، القصير، غير جذاب؟”

 

 

تذكرت أليسيا جوني فورًا. ذات مرة، عندما انتهت باولا من عملها متأخرًا، جاءت أليسيا تبحث عنها. رآها جوني تلك الليلة، وظل مفتونًا بها منذ ذلك الحين، يلحّ على باولا ليتعرف عليها.

 

 

عندما أومأت باولا، قلبت أليسيا عينيها، وأعادت شعرها الطويل للخلف فوق كتفها. عقدت ساقيها وانحنت للخلف، متبنيةً وضعيةً متغطرسةً، رغم ابتسامةٍ خفيفةٍ ارتسمت على شفتيها. ورغم موقفها المُستهجن، بدت سعيدةً سرًا لأن أحدهم أبدى اهتمامًا بها.

 

 

“ماذا سأل؟” سألت، وكان صوتها عاديًا ولكن مثيرًا للاهتمام.

 

 

“أراد مني أن أسألك ما رأيك فيه.”

 

 

همم. حسنًا، على الأقل لديه ذوق رفيع، أجابت أليشيا، وشفتاها تتجعدان في ابتسامة ساخرة.

 

 

هل أنت مهتم؟ يمكنني إخباره.

 

 

هل جننتِ؟ لماذا أضيع وقتي مع شخص مثله؟ سخرت أليشيا بنبرة حادة.

 

 

لم تُفاجأ باولا بالرد. تمتمت بموافقة خفيفة، ثم استدارت لغسل الصحون، تاركةً الحديث يتلاشى متجاهلةً تذمر أليسيا من خلفها.

 

 

يمكن أن يبقى الأمر على هذا النحو – بسيطًا ومسالمًا.

 

 

***

 

 

لكن، بطبيعة الحال، نادرا ما كانت الحياة تسير كما خططنا لها.

 

 

بعد بضعة أيام، وبينما كانت باولا عائدة إلى المنزل، رأت أليسيا تركض نحوها من بعيد. كان وجهها محمرًا من الحماس، وللمرة الأولى، ارتسمت على وجهها ابتسامة مشرقة وصادقة. دون أن تنطق بكلمة، أمسكت أليسيا بذراعي باولا، تكاد تقفز من شدة النشاط.

 

 

“أخت!”

 

 

رمشت باولا بدهشة. نادرًا ما كانت أليشيا تناديها بـ “أختي”، لذا دفء نبرتها المفاجئ جعل باولا تتوقف منزعجة.

 

 

“ماذا؟ ما الأمر؟ لماذا أنتِ متحمسة جدًا؟” سألت باولا، غير متأكدة مما تتوقعه.

 

 

لمعت عينا أليسيا وهي تنحني، حريصة على مشاركة أي أخبار قد تثيرها.

 

 

“سأعمل كخادمة لدى عائلة الكونت!”  

 

 

“ماذا؟” رمشت باولا، عاجزةً عن استيعاب الكلمات. ضحكت أليشيا، واحتضنت باولا بقوة، وقفزت على أصابع قدميها، وجسدها كله يشعّ حماسًا.  

 

 

أصبح عقل باولا فارغًا، وتحاول جاهدة فهم ما قالته أليشيا للتو.  

 

 

وبسرعة، ابتعدت.  

 

 

“عن ماذا تتحدث؟ خادم؟”  

 

 

تبحث مجموعة من الناس عن خدم لعائلة نبيلة. في البداية، ظننتُ الأمر مريبًا، لكنه ليس خطيرًا، والظروف مثالية، فقررتُ خوض التجربة.  

 

 

“…”  

 

 

“ينبغي عليك أن تأتي أيضًا!”  

 

 

أمسكت أليسيا بيدي باولا، وكانت عيناها تتألقان بالترقب.  

 

 

هذه فرصة! فرصة للهروب من هذه الحياة البائسة والفقيرة والبدء من جديد! يمكننا أن نُسحر نبيلًا ونعيش حياة أفضل!  

 

 

حدقت باولا في وجه أليسيا المشرق، وهي لا تزال تشعر بالذهول. وبينما بدأت أفكارها تتجمع ببطء، بدأ شعور بالغرق يسيطر عليها. ابتلعت ريقها بصعوبة، وضغطت برفق على صديقتها.  

 

 

لحظة. أيُّهما؟ هل كانا رجلين يرتديان ملابس سوداء؟  

 

 

هاه؟ هل تعرفهم؟

 

 

عندما سمعت باولا رد أليسيا، تصلب تعبير وجهها.

 

 

“لا.”

 

 

“ماذا؟”

 

 

“لا، بالتأكيد لا.”

 

 

هزت باولا رأسها مؤكدةً رفضها. وبينما كررت اعتراضاتها، بدأت ابتسامة أليسيا تتلاشى، وحلت محلها نظرة حادة حازمة. ورغم تغير سلوك أليسيا، ظلت نبرة باولا ثابتة.

 

 

“ولم لا؟”

 

 

إنه أمر خطير. لماذا تثق بهم؟ هل جننت؟

 

 

لا تقلق. لقد تحققت من أوراق اعتمادهم – إنها قانونية. الأمر ليس خطيرًا، مجرد عمل كخادمة. أتذكر تلك الفتاة التي كانت تنظف السماد في الإسطبلات معي؟ تلك التي استقالت فجأة؟ لقد ذهبت إلى هناك. لقد تأكدت من أنها آمنة.

 

 

“لا يزال لا. لا تفكر في الأمر حتى.”

 

 

هزت باولا رأسها مجددًا، وعزمها حازم. حتى لو كانت تطمينات أليسيا صادقة، لم تستطع إسكات القلق المتزايد بداخلها. بدا توظيف خدم للطبقة العليا بهذه الطريقة غريبًا ومحفوفًا بالمخاطر. من يعلم ما قد يحدث حقًا بمجرد دخول أليسيا إلى هذا العالم؟

 

 

“لا يهمني. سأذهب.”

 

 

وكان تصميم أليسيا قويا بنفس القدر.

 

 

“مستحيل.”

 

 

من أنت لتخبرني ماذا أفعل؟

 

 

“هل تتذكر سبب عودتي، أليس كذلك؟”

 

 

أخبرتني أنك خادمٌ لعائلةٍ نبيلة، لكنك لفتت انتباه سيدك فاضطررت للهرب. كدتَ تموت وأنتَ هارب، والآن لا يمكنك الاستقرار في أي مكانٍ خوفًا من أن يُعثر عليك.

 

 

نعم. تلك العائلة كانت عائلة كونت.

 

 

صمتت أليسيا، بعد أن فهمت أخيرًا معنى باولا. تنهدت باولا، بنبرة هادئة لكنها حازمة.

 

 

ارفض العرض. لا تفكر حتى بالذهاب. تجاهله…

 

 

“لا أريد أن أعيش هكذا!”  

 

 

صرخة أليسيا فاجأت باولا.  

 

 

استمرت أليشيا في الضغط على نفسها وهي حمراء من الغضب، وكان صوتها خامًا بالعاطفة.  

 

 

أظافري متكسرة، شعري مُبعثر! جسدي مُغطى بالجروح، وقدماي مُتورمتان! بالكاد أستطيع المشي! أُفضل مواجهة الخطر على العيش هكذا – قذرًا، بائسًا، بالكاد أعيش!

 

 

“أليشيا!”  

 

 

“لماذا أرضى بحياتك البائسة؟” قالت أليشيا بحدة. “مجرد أنكِ مررتِ بتجربة مروعة لا يعني أنني مضطرة لذلك! لا يوجد سبب يمنعني من الذهاب إلى هناك!”  

 

 

“…”  

 

 

كانت باولا عاجزة عن الكلام. تحدّقت فيها أليسيا بنظرة غاضبة، مليئة بالاستياء والتحدي.

 

 

أرفض أن أعيش مثلك. أفضّل الموت على أن أعيش مثلك – قذرًا، بائسًا، ومثيرًا للاشمئزاز.

 

 

وخزت الكلمات القاسية باولا كالإبر. ورغم قسوتها، لم تتأذى باولا كثيرًا، فقد اعتادت على تعليقات أليسيا اللاذعة.

 

 

لا يهمني وضعك. ابقَ هنا وعِش حياتك البائسة. أما أنا، فسأذهب إلى هناك لأعيش حياةً حقيقية.

 

 

مع تلك الكلمات الأخيرة، أغلقت أليسيا فمها، وتجهم وجهها من العزم. كانت باولا تعلم جيدًا أنه بمجرد أن تتخذ أليسيا قرارًا، لا أحد – ولا سيما هي – يستطيع تغيير رأيها.

 

 

في تناغم مع نظرة أليسيا الحادة، أطلقت باولا أخيرًا تنهيدة عميقة مستسلمة.

 

 

لم تكن علاقة باولا وأليسيا يومًا رابطة أخوية تقليدية. كانت أليسيا الأكثر إثارةً للغضب والأقل حنانًا بين أشقاء باولا. كثيرًا ما كانت تشعر بالحرج من مظهر باولا، رافضةً الاعتراف بها علنًا، كما لو كانت تمحو حقيقة وجودها. أما باولا، فقد تعلمت أنه من الأسهل عليها أن تبقى بعيدةً عنها، منهكةً من مقارنتها المستمرة بأليسيا.

 

 

على مر السنين، كوّنا علاقةً اتسمت بالتوتر والتباعد – رابطةٌ شدّدها تاريخهما المشترك، لكنها في الوقت نفسه قادرة على الصمود حتى في وجه الفراق. في الحقيقة، كانت علاقتهما رابطًا يدوم رغم المسافات، حيث يعيش كلٌّ منهما حياةً منفصلةً عن الآخر، كما كانا يفعلان لسنوات.

 

 

ومع ذلك، في بعض النواحي، قد تكون هذه اللحظة بمثابة فرصة للتحرر أخيرًا من السلاسل التي قيدت باولا لفترة طويلة، والتي منعتها من متابعة حياة خاصة بها حقًا.

 

 

“أنا…” بدأت بصوت متقطع.

 

 

ربما حان الوقت للتخلي عن كل ما كان يعيقها.

 

 

“أعني أن أقول…” حاولت مرة أخرى، لكن الكلمات كانت تبدو وكأنها ثقل على لسانها.

 

 

مع ذلك، في أعماقها، كان جزء منها رافضًا تمامًا ترك أليسيا وشأنها. كانت أليسيا أختها، عائلتها الوحيدة المتبقية، آخر من يستطيع أن يشهد على وجود باولا. بدون أليسيا، شعرت باولا وكأنها ستزول. لن يبقى أحد ليذكرها، ولا حتى ليبصق على قبرها، لو كان هذا كل ما فعلته أختها.

 

 

لكن لم تكن المودة العائلية العاطفية هي ما أعاقها، بل كان صراعًا أعمق، صراعًا وثيق الصلة بشعور باولا بهويتها. وقد جلب هذا الإدراك معه بؤسًا مريرًا لا يوصف.

 

 

***