***

 

فأجابني عرضًا: “لقد كتبت كثيرًا”.

 

 

 

هل تقوم بهذا النوع من العمل في كثير من الأحيان؟

 

 

 

“فقط في بعض الأحيان عندما يتم تقديمي إليه.”

 

 

 

“مفاجئ.”

 

 

 

“الناس يقولون ذلك عني كثيرًا.”

 

 

 

كان صوت قلمه يتحرك بثبات، مما أدى إلى خلق خدش سلس وإيقاعي يوحي بالتجربة.

 

 

 

لاحظت باولا ارتياحه مع القلم، وعندما بقيت نظراتها ثابتة، نظر إليها.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“يمكنك القراءة أيضًا، أليس كذلك؟”

 

 

 

“بالطبع.”

 

 

 

إذن، لمَ لا تبحث عن عمل آخر؟ عمل لا يتطلب جهدًا يدويًا؟

 

 

 

من سيوظف شخصًا مثلي لهذا الغرض؟ يفضلون شخصًا ذا مكانة وتعليم أعلى. يعتقد الناس أن الكتابة تبدو أفضل إذا صدرت عن شخص “ذكي”.

 

 

 

كانت كلماته مشوبة بالندم، مع أنه كان يتحدث بخفة. شعرت باولا أنه اعتاد على الطرد، وقبوله الهادئ يُلمّح إلى طبقات التحيز التي ربما تحملها.

 

 

 

لقد جلب الوضع الاجتماعي دائمًا تمييزًا قاسيًا، وبالنسبة لشخص لديه خلفية غير مؤكدة مثله، كان الحاجز أعلى.

 

 

 

حياةٌ تُعتبر بلا قيمة. عرفت باولا ذلك جيدًا، وتركها هذا التفكير عاجزةً عن الكلام.

 

 

 

صمتت، وبدا أنه ليس لديه ما يقوله أيضًا. عادت أصوات الأقلام تملأ الغرفة، لكن الصمت بدا الآن أثقل وأكثر إزعاجًا.

 

 

 

أخيراً، كسرت صمتها. “إذن، ما الذي يعجبك في أليسيا لهذه الدرجة؟”

 

 

 

“أليشيا… هذا اسمها؟”

 

 

 

“لم تكن تعرف حتى اسمها وطلبت مني أن أقدمك لها؟”

 

 

 

“حسنًا، لم أتحدث معها بعد…”

 

 

 

جعلها تلعثمه تتنهد، وبدت محاولتها لإجراء محادثة جادة عقيمة. لم يدفعه رد فعله إلا إلى رفع صوته. “لا أعرف اسمها، أليس كذلك؟”

 

 

 

“بالتأكيد، بالتأكيد. فلماذا تُحبها؟”

 

 

 

عند سؤالها، هدأ، واحمر وجهه، وأجاب بخجل: “إنها جميلة”.

 

 

 

لقد كان الأمر صريحًا، لكن باولا لم تستطع إلقاء اللوم عليه بالكامل بسببه.

 

 

 

رغم صلة قرابة بينها وبين باولا، كان عليها أن تعترف بأن أليسيا، ظاهريًا، كانت فاتنة، بل جميلة. لقد قضت حياتها في صقل مظهرها، وهذا واضح. كانت أليسيا تُدرك جاذبيتها جيدًا، وكثيرًا ما استغلتها لمصلحتها، مُستمتعةً باهتمام وإعجاب من حولها.

 

 

 

لكن أليسيا لم تُبدِ أي اهتمام به، ولو قليلاً. كان حزنه الحتمي مأساوياً تقريباً.

 

 

 

“لذا، فأنت تحبها فقط لأنها جميلة؟”

 

 

 

إنها ليست جميلة فحسب، بل فاتنة. في اللحظة التي رأيتها فيها، وقعت في غرامها. كانت واقفة هناك، لكنها بدت مذهلة. إنها تمامًا نوعي المثالي. وعندما التقت أعيننا، ابتسمت… كان الأمر مثاليًا.

 

 

 

عندما رأت باولا ابتسامته الساحرة، انتابها شعورٌ بالغضب. استمر في الحديث، لكن الأمر اختصر في مظهرها. كان مفتونًا بها. خدشت رقبتها وهزت رأسها.

 

 

 

“لم تتحدث معها حتى الآن.”

 

 

 

“ما زلت… ألا تشعر بهذا الشعور أبدًا؟ مجرد مشاهدة أحدهم يُسرّع نبضات قلبك؟”

 

 

 

فاجأها سؤاله. كادت أن تقول “لا” عندما عادت صورة الجريدة التي شاهدتها سابقًا للظهور: الزوجان اللذان بدا عليهما التناغم، ووجهاهما مبتسمان برقة.

 

 

 

فجأةً، تذكّرت ذلك التعبير الهادئ الذي أظهره لها ذات مرة، ذلك الوجه الهادئ المألوف. لحظاتهما المشتركة، طريقة كلامها الخرقاء، نظراته الرقيقة، وتلك الابتسامة الغريبة.

 

 

 

“مهلاً، مهلاً. ما بك؟”

 

 

 

لوّحت يدٌ أمام وجهها، فأعادتها إلى الحاضر. رمشت، إذ رأت تعبيره القلق يحدق بها، كاسرًا سحر الذكريات. أطلقت باولا ضحكةً جوفاء.

 

 

 

الذكريات التي اعتقدت أنها دفنتها منذ زمن طويل ظهرت في بعض الأحيان على هذا النحو، بشكل واضح بشكل غير متوقع.

 

 

 

هذا ليس جيدًا ، فكرت. هذا بسبب تلك الصحيفة. ما كان يجب أن أطلع عليها.

 

 

 

ابتسمت ابتسامةً مريرةً، وهي تضغط وجهها على الورقة. واصل الرجل بجانبها مراقبتها، في حيرةٍ واضحة، لكنها تجنبت نظراته، ودفنت وجهها في الورقة.

 

 

 

ضبابية رؤيتها، وصعبت قراءة الكلمات المكتوبة. لم تُرِد أن يرى تعبير وجهها الغريب. في مثل هذه اللحظات، كانت غُرّة شعرها الطويلة مفيدة.

 

 

 

“مرحبًا، هل أنت بخير؟”

 

 

 

“لا.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

أعني، لم أشعر بهذا الشعور قط. ولا مرة واحدة.

 

 

 

“…”

 

 

 

“وعليكَ أن تتخلى عن أليشيا. إنها ليست مناسبة لك.”

 

 

 

كانت هذه نصيحةً كررتها باولا سابقًا، لكنها ما زالت تأمل أن يأخذها على محمل الجد. تمتمت بالكلمات، معلنةً انتهاء المحادثة، وركزت على كتابتها. ضغطت بالقلم بقوة على الورقة، فملأ صوت الخدش المكان.

 

 

 

“متى تعلمت القراءة والكتابة؟”

 

 

 

“منذ زمن طويل.”

 

 

 

“منذ متى؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

كان صمتها تحذيرًا واضحًا لها بترك الموضوع. شعر بذلك ولم يضغط عليها أكثر، مع أنها شعرت بنظراته عليها، منزعجة بعض الشيء.

 

 

 

مرّ اليوم سريعًا، ووضعت أرباحها في جيبها. كان أجر النسخ جيدًا نسبيًا.

 

 

 

عندما خرجت، كانت السماء ملطخة بوهج أحمر دافئ. حدقت فيه، غارقة في أفكارها، حتى جاء من خلفها ونقر على كتفها.

 

 

 

“مرحبًا، ما اسمك؟”

 

 

 

لماذا تريد أن تعرف؟

 

 

 

سنلتقي كثيرًا الآن، لذا من الجيد معرفة ذلك. اسمي جوني.

 

 

 

لقد قدم نفسه بشكل مشرق، وألقت باولا نظرة على وجهه المشرق بانزعاج خفيف.

 

 

 

“لا حاجة لمعرفة لي.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“لا تتصرف وكأننا قريبين.”

 

 

 

كان الاختلاط بالناس أمرًا مُرهقًا. مرّت خمس سنوات منذ أن شعرت بالحاجة إلى الركض، لكن الحذر أصبح غريزة أساسية لديها.

 

 

 

علاوة على ذلك، كان أي شخص مهتم بأليسيا سيُسبب المشاكل حتمًا. كانوا دائمًا يُضايقونها ليساعدوهم على التقرّب منها. كان من الأفضل تجنّب أي إزعاج غير ضروري.

 

 

 

استدارت، تاركةً إياه يحدق بها بدهشة. كان الشارع يعجّ بالناس، بسبب ساحة السوق القريبة.

 

 

 

حتى في يوم عادي، كانت هذه المنطقة مليئة بالمتاجر والبائعين، وبحلول المساء، كان من المستحيل تقريبًا المشي دون الاصطدام بشخص ما.

 

 

 

بينما كانت تشق طريقها وسط الجموع المتدافعة خارج الساحة، تذكرت فجأة أنها تركت حقيبتها. تشتت أفكارها، فنسيت الأمر تمامًا. تنهدت، ثم التفتت.

 

 

 

شقت باولا طريقها بين الحشد، ثم عادت إلى منزل إميلي، فلاحظت رجلين يقفان أمامهما. كانا يرتديان معاطف داكنة وقبعات ضيقة الحواف، وكانا يتحدثان مع إميلي، التي بدت عليها علامات الانزعاج الواضح. مع ذلك، بدا الرجلان جادّين.

 

 

 

من هم؟ أثار فضول باولا، فراقبت بهدوء.

 

 

 

في تلك اللحظة، نقر أحدهم على كتفها، ففزعت لدرجة أنها لم تستطع حتى الصراخ. تجمدت في مكانها، وفمها مفتوح قليلاً وعيناها تتجولان. من هذا؟ كافحت للالتفاف، وجسدها المتيبس يتحرك ببطء.

 

 

 

وجدت نفسها وجهاً لوجه مع جوني، الذي نظر إليها بتعبير محير.

 

 

 

“ما مشكلتك؟”

 

 

 

“… هاهاها.” خفّ توتر باولا، وتنفست الصعداء. رؤية جوني، الذي عرّفها بنفسه سابقًا، أراحها قليلًا.

 

 

 

“ما الذي تفعله هنا؟”

 

 

 

“لقد نسيت حقيبتي…ولماذا مازلت هنا؟”

 

 

 

كنت على وشك المغادرة. لكنك غادرت مبكرًا!

 

 

 

لماذا تصرخ باستمرار؟ صوتك مرتفع جدًا.

 

 

 

“ماذا؟ هي!”

 

 

 

دفعها انفعاله إلى وضع يدها على فمه. كان الرجلان لا يزالان عند باب إميلي. وبينما كانت تنظر إليهما، قاوم جوني يدها، مُعترضًا بصوت مكتوم. سحبته بسرعة إلى زقاق قريب، بعيدًا عن الأنظار.

 

 

 

بعد أن اختفيا، تركته باولا، فبصق على الفور باشمئزاز مبالغ فيه. قلبت عينيها لكنها تجاهلت الأمر، ونظرت إلى منزل إميلي، حيث كان الرجلان لا يزالان يتحدثان. لم تستطع سماع حديثهما وسط الضوضاء المحيطة.

 

 

 

نظر إليها جوني بفضول. “إلى ماذا تنظرين؟”

 

 

 

“اصمتي” تمتمت، وهي تبقي عينيها على الرجال الذين يتحدثون إلى إيميلي.

 

 

 

عندما لم توضح الأمر، تحرك جوني خلفها، متتبعًا نظرتها.

 

 

 

“أوه، إنهم هم مرة أخرى.”

 

 

 

“هل تعرف من هم؟” سألت بدهشة.

 

 

 

نظر إليها كما لو كان الأمر بديهيًا. “أليس كذلك؟ هم من يجندون مؤخرًا.”

 

 

 

“تجنيد الناس؟”

 

 

 

نعم، إنهم يبحثون عن عمال. لقد أصبحوا مشهورين جدًا. رجلان يرتديان ملابس داكنة، بتلك الأجواء المشؤومة – هذا يناسبهما تمامًا.

 

 

 

“هل هم مشهورين؟”

 

 

 

نعم. أمرٌ مُخيفٌ نوعًا ما، في الواقع. ومعاييرهم غريبة.

 

 

 

ضحك جوني ضحكة خفيفة، كأنه يتذكر تفصيلًا طريفًا. وعندما رفعت حاجبها بفضول، تابع حديثه.

 

 

 

“إنهم يبحثون فقط عن الأشخاص “الجميلين””

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

يبدو أن جميع من تواصلوا معهم إما نساء جذابات أو رجال وسيمين. لذا، المظهر الخارجي شرط أساسي. والأجور مرتفعة جدًا.

 

 

 

وأضاف أن شخصًا يعرفه قد اقترب منهم. التفتت باولا نحو المنزل. كانت إميلي قد اختفت، ووقف الرجلان يتحدثان. كان الصوت عاليًا جدًا لدرجة أنه لم يكن من الممكن تمييز كلماتهما، لكن وجودهما كان مثيرًا للقلق.

 

 

 

“أبحث فقط عن أشخاص جميلين أو وسيمين؟” توترت ملامح باولا. كانت الشروط سطحية للغاية، لدرجة أنها عبست.

 

 

 

ربما كان الأمر مجرد تفضيل غريب من جانب صاحب العمل، ولكن هناك شيء غريب في الأمر.

 

 

 

هل يمكن أن يكون عملاً مشبوهاً؟ شيءٌ مثل… بيع الذات، ربما؟

 

 

 

لن يكون هذا مستبعدًا. فكثيرًا ما لجأ الناس إلى التوظيف المباشر لهذا النوع من الوظائف.

 

 

 

“هل ذهب أي شخص تعرفه مع هؤلاء الرجال؟” سألت جوني.

 

 

 

لا، لقد رفضوها، قالوا إنها شعرت بالخوف.

 

 

 

فكرت باولا، وهي تراقب الرجلين بحذر: “إنهما بالتأكيد شخصان مشبوهان”. في تلك اللحظة، وكأنهما شعرا بنظراتها، استدارا نحوها. انحنت بسرعة خلف الجدار، وسحبت جوني معها. نظر إليها في حيرة.

 

 

 

“ماذا يحدث هنا؟”

 

 

 

وبدون أن تجيب، أمسكت به باولا، ودفعته بعيدًا عن الرجال.

 

 

 

“مهلا، مهلا، ماذا تفعل؟” احتج جوني.

 

 

 

“فقط كن هادئًا ودعنا نذهب، حسنًا؟”

 

 

 

ظلت تدفعه، مجبرة إياه على الحركة. تذمر جوني لكنه امتثل، بينما ألقت باولا نظرات متكررة من فوق كتفها، مُسرّعةً خطواتها. ظلت صورة هؤلاء الرجال المقلقة عالقة في ذهنها.

 

 

 

لم تكن تعرف السبب تحديدًا، لكن شيئًا ما فيهم كان يُنذر بالمتاعب. وعندما تلوح المتاعب، كان من الأفضل تجنبها.

 

 

 

بعد غسل الصحون، خرجت باولا لتجد السماء تُظلم. لم تكن أليسيا قد عادت بعد، فتسلل إليها قلقٌ شديد. تصرفات أليسيا متقلبة، ولم يكن من الصعب تخيلها وهي تُقحم نفسها في أي مشكلة. عادت فكرة هؤلاء الرجال إلى ذهنها.

 

 

 

كانوا يبحثون عن أشخاص جميلين… هل كان بإمكانهم العثور على أليسيا؟

 

 

 

لقد اشتد الشعور بعدم الارتياح، ولم تعد باولا قادرة على تجاهله.

 

 

 

كانت على وشك الخروج للبحث عن أليسيا عندما فُتح الباب فجأة. فزعت، والتفتت لترى أليسيا تدخل بعنف، ووجهها محمرّ غضبًا.

 

 

 

“مزعج للغاية!”

 

 

 

لم تمر لحظة حتى بدأت في الهذيان.

 

 

 

لماذا تأخرت؟ هل حدث شيء؟

 

 

 

آه! كان حظي سيئًا في طريق العودة.

 

 

 

انهارت أليسيا على الكرسي القريب، ووضعت ساقًا فوق الأخرى واتكأت إلى الخلف بتعبير حامض.

 

 

 

من الواضح أن ما حدث وضعها في مزاج سيئ، وكان واضحًا من النظرة على وجهها أن الأمر لم يكن شيئًا بسيطًا.

 

 

***