***

 

 

“لا أستطيع فعل هذا بعد الآن!”

 

 

 

أليشيا، وهي في حالة من الارتباك والغضب، ألقت بالغطاء عن رأسها وألقته أرضًا، وتردد صدى شكواها في الإسطبل. ألقت عليها باولا نظرة لامبالية قبل أن تعود إلى مهمتها.

 

 

 

في هذه الأيام، كان البقاء على قيد الحياة يعني بيع أشياء صغيرة والاكتفاء بالقليل من الخبز الذي يمكنهم تحمله.

 

 

 

لحسن الحظ، وجدت باولا عملاً آخر – تنظيف الإسطبلات، وهي وظيفة عادية قبلتها دون تردد. كان الأمر مُرضياً، وهذا يكفي الآن.

 

 

 

كانت أليسيا، التي قاومت المجيء، موجودة هناك فقط لأن باولا سحبتها معها عمليًا.

 

 

 

“لا أستطيع أن أفعل هذا!” استمرت شكاوى أليسيا في الرنين.

 

 

 

أجابت باولا، بهدوءٍ وواقعيةٍ كعادتها: “إذن لا تفعل. فقط كن مستعدًا للموت جوعًا.”

 

 

 

أطلقت أليشيا نظرة حادة تجاهها، لكن باولا تجاهلتها، وركزت بدلاً من ذلك على ملء العربة بأكوام لا نهاية لها من الروث المنتشرة في جميع أنحاء الإسطبل.

 

 

 

كان المكان يعجّ بالحيوانات، وحيثما وُجدت، وُجد السماد – أكوامٌ منه. مهما جرفته باولا، كان الأمر لا ينتهي، فالرائحة النفاذة تُكثّف الهواء وتلتصق بها مع نهاية اليوم.

 

 

 

في تلك اللحظة، ركض مهر صغير وبدأ بقضاء حاجته. بدت أليسيا مرعوبة، لكن باولا، غير منزعجة، وضعت مجرفتها بهدوء تحته. كانت أليسيا تُقلّد غثيانها كلما نقلت باولا السماد إلى العربة.

 

 

 

“لماذا تكون الوظائف دائمًا مثل هذا عندما آتي معك؟”

 

 

 

“لأن هذه هي الوظائف الوحيدة المتاحة.”

 

 

 

لا تكذب! أعرف أن هناك وظائف لائقة!

 

 

 

“ربما، ولكن هذا كل ما يمكنك فعله.”

 

 

 

احمرت خدود أليسيا من الغضب.

 

 

 

هل تنظر إليّ باستخفاف؟ لديّ هذا الوجه، هذا الجسد – ماذا عساي أن أفعل؟

 

 

 

“ليس كثيرًا، مع هذا الرأس الفارغ”، أجابت باولا، غير منزعجة من صوت أليسيا المرتفع.

 

 

 

كانت الشكوى متوقعة، وعادت باولا إلى عملها، حتى عندما أمسكت أليسيا بشعرها في نوبة إحباط. مع مرور الوقت، اعتادت باولا على حدة انفعال أختها المندفع.

 

 

 

“قل ذلك مرة أخرى! أتحداك!”

 

 

 

“اتركه.”

 

 

 

تشبثت أليسيا بعناد، فتنفست باولا الصعداء وأرجحت مجرفتها بهدوء وتروٍّ نحو أختها. تناثرت دفقة من السماد، وسقطت مباشرة على أليسيا. صرخت، وتراجعت على الفور، وأطلقت شعر باولا.

 

 

 

“آه!”

 

 

 

تعثرت أليسيا وسقطت على ظهرها في كومة من السماد. وبينما كانت تحاول النهوض، وجدت يديها وملابسها ملطخة بالقاذورات. ارتسم البؤس على وجهها وهي تدرك حجم الفوضى.

 

 

 

يا لكِ من امرأة بائسة! يا لكِ من عجوز دنيئة!

 

 

 

“ومع ذلك، تستمر في العبث مع هذه ‘العجوز الحقيرة’.” 

 

 

 

“ستدفع ثمن هذا! لن أدعك تفلت من العقاب!”

 

 

 

حسنًا، استخدم هذا العزم لإنهاء عملية الجرف.

 

 

 

واصلت باولا الجرف، وكل مغرفة تقترب عمدًا من أليسيا، التي صرخت خوفًا وهربت. لم تستطع باولا إلا أن تبتسم بسخرية، وهزت كتفيها قبل أن تعود إلى عملها.

 

 

 

حينها لاحظت قطعة جريدة ممزقة ومدفونة جزئيًا في السماد. رفرفت صورة كبيرة على القطعة، فلفتت انتباهها الكلمات. سحبت القطعة وقرأت العنوان، وعيناها تتسعان.

 

 

 

[تم الإعلان عن خطوبة الأميرة: الشريك هو الكونت بيلونيتا؟]

 

 

 

ترددت الكلمات في ذهنها. أسفل العنوان، عُرضت صورة لرجل وامرأة يقفان معًا، وأذرعهما متشابكة. كانت الصورة ضبابية، لكن الوجه كان مألوفًا بلا شك.

 

 

 

كيف لا يكون الأمر كذلك؟

 

 

 

لقد كانت تعرف هذا الوجه جيدًا، منذ خمس سنوات.

 

 

 

“فينسنت بيلونيتا.”

 

 

 

كان اسمًا لم تنطقه منذ سنوات – اسمًا ملأ أفكارها يومًا بالذكريات والشوق. كان هذا أول خبر عنه منذ كل ذلك الوقت، وأعاد إليها موجةً من المشاعر.

 

 

 

* * *

 

 

 

كانت باولا تعلم أنه فسخ خطوبته على فيوليت. أثناء عملها في المخبز، كانت تسمع أحيانًا ثرثرات عن الطبقات العليا – قصص قصيرة ترويها نساء أخريات لديهن أساليبهن الخاصة في كشف مثل هذه الأمور. ومن بين تلك الأخبار المتفرقة، سمعت ذات مرة عن فسخ خطوبة فينسنت.

 

 

 

كان جزء منها يتساءل إن كانت مجرد إشاعة. لكن الآن، وقد رأت الكلمات واضحة، عرفت أنها حقيقية.

 

 

 

درست صورة فينسنت في الصورة. مع أن وجهه كان ضبابيًا بعض الشيء، بدا مبتسمًا. غريزيًا، تسللت أفكارها إلى عينيه – تلك العيون العميقة المعبرة التي لطالما حملت مزيجًا من الدفء والمرح. عادت الذكريات تتدفق، مذكّرةً إياها باللحظات التي تقاسماها، قبل أن يتغير كل شيء بوقت طويل.

 

 

 

ماذا حدث لهم؟

 

 

 

“لقد تحدث ذات مرة عن طريقة لعلاجهم.”

 

 

 

هل نجح؟ أم أنهما ما زالا على حالهما؟ 

 

 

 

مهما كان الأمر، كان من الواضح أنه لم يعد حبيس غرفته. على الأقل، كان يعيش حياةً هانئة.

 

 

 

سأجعلك بجانبي. أعدك.

 

 

 

سخرت باولا من ذكرى كلماته.

 

 

 

“كل هذا كلام” تمتمت لنفسها.

 

 

 

يبدو أنه كان سعيدًا الآن – مخطوبًا للأميرة، لا أقل. جعّدت الجريدة بين يديها، وتجعد وجهه المبتسم تحت قبضتها. بعد لحظة طويلة، عدّلتها.

 

 

 

“حسنًا، هذا جيد بالنسبة له”، قالت بصوت مشوب بالاستسلام.

 

 

 

إذا كان سعيدًا، فقد ظنت أن هذا كل ما يهم. لم يكن من حقها أن تغضب؛ لم يكن بينهما ما يستحق التمسك به. لم تكن سوى خادمته، يقضي معها وقته من باب المنفعة. لم يكن الأمر كما لو أنه سيبحث عنها لمجرد اختفائها.

 

 

 

ومع ذلك، فكرت بمرارة، يجب على الرجل أن يفي بوعوده.

 

 

 

“ابقَ بجانبي”، “سأحميك”، “لن أتركك” – لطالما كان النبلاء يجدون سهولة في إطلاق التصريحات الجريئة. لطالما اشتكت النساء اللواتي عملت معهن منهم، وها هي الآن تُردد صدى مشاعرهن.

 

 

 

في تلك اللحظة دخلت إيميلي، واتسعت عيناها عندما رأت باولا وهي تمسك بالصحيفة المكومّة.

 

 

 

هل حدث شيء؟

 

 

 

“أوه، لا… لا شيء”، أجابت باولا، محاولةً صرف الانتباه.

 

 

 

رمقت إميلي الورقة التي كانت بين يدي باولا. أدركت باولا زلة لسانها، فسارعت إلى تنعيمها. رؤية الخبر نفسه هنا في المنزل الهادئ كما رأته في الإسطبل جعل الأمر يبدو أكثر واقعية.

 

 

 

كان الغضب يتصاعد داخلها، وقبل أن تدرك ذلك، كانت قد سحقته مرة أخرى.

 

 

 

“أنا… أنا آسف. لم أقصد ذلك.”

 

 

 

هزت إيميلي رأسها بابتسامة.

 

 

 

إنها قديمة؛ لا بأس بها. فقط انتبه. هل انتهى النسخ؟

 

 

 

سلمتها باولا الرسالة التي كانت تعمل عليها، ففحصتها إميلي بابتسامة رضا، وأثنت عليها ببضع كلمات. خفضت باولا نظرها، خجولةً بعض الشيء، لكنها سعيدةٌ بالإطراء.

 

 

 

كانت محظوظة بالعثور على هذا العمل الهادئ والمستقر – نسخ الكتب ورسائل الحب، وحتى الصحف. كانت القراءة والكتابة مهارة نادرة، وقد أتاحت لها الجلوس براحة في المنزل، بعيدًا عن قسوة الشوارع.

 

 

 

ضحكت إميلي قائلةً: “هؤلاء الشابات جميلاتٌ جدًا هذه الأيام. يطلبن منا إعادة كتابة رسائل حبهن لمجرد أن خطهن لا يُعجبهن!”

 

“بالفعل.”

 

 

 

“هل سبق لك أن تلقيت شيئًا كهذا؟” سألت إيميلي بابتسامة خبيثة.

 

 

 

شعرت باولا بألم شديد عند سماع هذا السؤال، فنظرت إلى الأسفل، وهي تمسح القلم بأصابعها وتجبر نفسها على الابتسام.

 

 

 

نعم. لكنها ليست رسالة حب.

 

 

 

“أوه؟ من رجل؟”

 

 

 

“نعم، من رجل.”

 

 

 

“لا بد أن يكون ذلك لطيفًا.”

 

 

 

لم تقل باولا شيئًا، متذكرةً الرسالة بمشاعر مختلطة. كانت بسيطةً جدًا، تكاد تكون تافهة آنذاك. لاحقًا فقط أدركت المشاعر الكامنة في تلك الكلمات.

 

 

 

حينها فقط كان الأمر مؤلمًا.

 

 

 

عادت مشاعرها إلى الكآبة حين عادت ذكرى عنوان الصحيفة إلى الواجهة. هزت رأسها، مجبرة نفسها على التركيز على الحاضر.

 

 

 

قالت إميلي بابتسامة مشرقة: “بالمناسبة، هناك المزيد من العمل قادم هذه الأيام، لذا وجدتُ من يساعدك. ستعملان معًا من الآن فصاعدًا.”

 

 

 

“على ما يرام.”

 

 

 

“يجب أن يكونوا هنا قريبا.”

 

 

 

سُمع صوت طرق في تلك اللحظة. ابتسمت إميلي وتوجهت نحو الباب، وسرعان ما تردد صدى الأصوات من المدخل. استمعت باولا وهي تنظر من النافذة.

 

 

 

اقتربت خطواتان، ثم انفتح الباب. حوّلت باولا نظرها غريزيًا نحو المدخل.

 

 

 

تفضل، قل مرحباً. هذا هو الشخص الذي ستعمل معه.

 

 

 

“…”

 

 

 

“…”

 

 

 

قدّمت إميلي الوافد الجديد بمرح، لكن لا باولا ولا الوافد الجديد تكلما. تجمدتا في مكانهما لحظة التقت أعينهما.

 

 

 

“مرحبًا…مرحبًا.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“مهلاً! هل تستمع حقًا؟”

 

 

 

انخفضت نظرة باولا وهي تستمر في الكتابة، وكان صوت خدش قلمها هو الاستجابة الوحيدة.

 

 

 

بعد عدة محاولات أخرى، انتزع الرجل الورقة من يديها. تنهدت باولا ونظرت إليه.

 

 

 

“ما هي مشكلتك؟”

 

 

 

لماذا تتجاهلني؟

 

 

 

“لأنك تستحق التجاهل.”

 

 

 

“يا!”

 

 

 

“توقف عن مناداتي بـ “مرحبًا” وإلا ستندم.”

 

 

 

دارت بالقلم بين أصابعها، مُحذرةً بصمت. ارتجف الرجل، ناظرًا إلى الكدمة الخافتة حول عينه، مُذكرًا بآخر مرة تجاهل فيها تحذيراتها.

 

 

 

“أي نوع من النساء أنت-“

 

 

 

أيُّ رجلٍ أنت لتكن مُصِرًّا إلى هذا الحد؟ لا ترضى بالرفض؟ مشاعرك ليست وحدها ما يهم، كما تعلم.

 

 

 

“…أعتقد أنك تكذب، هذا كل شيء!”

 

 

 

قالت إنها لا تُحبك. هذه المرة، صدقت.

 

 

 

“فآخر مرة كانت كذبة؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

عندما وقفت باولا فجأة، رفع الرجل غريزيًا يده لحماية وجهه، وانحنى دفاعًا عن نفسه.

 

 

 

كان تعبيره مزيجًا من التحدي والخوف، وكأنه يتحداها للقيام بحركة بينما يكون مستعدًا أيضًا للدفاع عن نفسه.

 

 

 

سخرت باولا وانحنت لتنتزع الورقة من يده. استرخَت على كرسيها، وعندها فقط استرخى الرجل، مُرخيًا جسده.

 

 

 

“صحيح؟ قالت إنها لا تحبني؟” سأل بصوتٍ يشوبه اليأس.

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“هل هذا… لأنني فقير؟”

 

 

 

“نعم، ولأنها تعتقد أنك قصير وغير جذاب.”

 

 

 

“مهلاً! أنا لستُ بهذا السوء! لا أحد ينعتني بالقبيح!”

 

 

 

“حسنًا، ربما تعتقد أنك قبيح.”

 

 

 

بدا عليه الذهول، ووجهه شاحبًا من عدم التصديق. تأملته باولا، وشعرت بمزيج من الاستياء والشفقة.

 

 

 

لم تكن تتوقع رؤيته هنا مرة أخرى. كان هو نفسه الذي أزعجها آخر مرة، متلهفًا للتعرف على أليسيا، التي كان مفتونًا بها منذ أن لمحتها.

 

 

 

حتى أنه تلقى ضربة من مجرفتها في المرة السابقة، ومع ذلك ها هو ذا مرة أخرى، غير منزعج. حيرت باولا كيف استطاع التحدث عن الحب والعشق بعد أن بالكاد رأى أليسيا.

 

 

 

بدا في مثل عمرها تقريبًا، ومع ذلك كان دائمًا مغطىً بالسخام والأوساخ، ومظهره غير مرتب باستمرار. واليوم لم يكن مختلفًا – كان وجهه ملطخًا بمزيج من التراب والغبار، وملابسه متسخة، وأظافره ملطخة بالأوساخ.

 

 

 

بهذا الشكل، لم تكن لديه فرصة مع أليسيا. في الواقع، سيتجنبه معظم الناس لو رأوه.

 

 

 

“إذا كنت جادًا بشأنها، ربما يجب عليك أن تبدأ بتنظيف نفسك.”

 

 

 

“لماذا يجب علي ذلك؟”

 

 

 

لأنكِ قذرة. وجهك، ملابسك، حتى يديكِ.

 

 

 

“هذا… هذا الشيء لا يخرج بسهولة…” تمتم، وهو ينظر بحزن إلى يديه.

 

 

 

تساءلت باولا عن نوع العمل الذي تركه في تلك الحالة. شعرت بوخزة تعاطف، لكنها كانت تعلم أن شخصًا مثل أليسيا، التي تهتم كثيرًا بالمظاهر، لن يهتم بها أبدًا إذا بقي على هذا الحال.

 

 

 

هزت رأسها، وعادت إلى عملها في النسخ. وبينما هي صامتة، صمت هو أيضًا، وأخذ قلمه بحزن.

 

 

 

ملأ صوت خدش الأقلام على الورق الغرفة. كانت تنسخ كتابًا بينما كان هو ينسخ صحيفة. نظرة سريعة كشفت أن خط يده أنيق بشكل مدهش.

 

 

 

كانت يداه متسختين، ملطختين بنفس أوساخ ملابسه، لكن الحبر انساب بسلاسة ورشاقة على الورق. كان تعبيره مركزًا، ووقفته مركزة.

 

 

 

“ليس سيئًا،” همست باولا، والإعجاب يتسرب منها بشكل لا إرادي.

 

***