***

 

لأول مرة في حياتها، وجدت باولا نفسها تتساءل عن أسلوب حياتهم. لطالما اعتبرتهم أسوأ من الغرباء، لكن ربما تبقى العائلة عائلة في النهاية. ربما رقّ الجوع والإرهاق قلبها.

 

 

 

في النهاية، قررت باولا العودة إلى فيلتون. في الماضي، بدا خيارًا عقيمًا، لكنه في تلك اللحظة بدا أملها الوحيد.

 

 

 

ظنت أن والدها وأختها الثالثة، أليسيا، يعيشان حياةً هانئة. لا بد أن كمية الذهب الكبيرة التي حصلا عليها من بيعها كانت كافيةً لتأمين معيشتهما. تخيلت أنهما ربما نسيا أمر ابنتهما الكبرى، التي لم تكن ذات فائدة لهما إلا لحظة بيعها. ربما غادرا فيلتون الآن.

 

 

 

لكن عندما وصلت، كان منزلها الذي كانت تسكنه على وشك الانهيار – مهجورًا وخاليًا من أي أثر للحياة. لربما أساءت فهم الوضع تمامًا لو لم ترَ أحدًا يقترب من المنزل في تلك اللحظة.

 

 

 

صدمت باولا مشهد الوجه الملطخ بالدموع والمتسخ. لم تكن سوى أليسيا، التي كانت في يوم من الأيام جميلة ورشيقة.

 

 

 

“أليشيا؟”

 

 

 

“من…أختي؟”

 

 

 

تجمدت أليسيا عند رؤيتها. لكن للحظة فقط. أسقطت السلة التي كانت تحملها واندفعت نحو باولا. أمسكت بكتفيها وهزتها بعنف.

 

 

 

“هذا بفضلك! كل هذا بفضلك!”

 

 

 

“انتظر! ماذا؟ دعني!”

 

 

 

اهتز رأس باولا، وجسدها النحيل أصلًا عاجز عن مقاومة هجوم أليسيا المفاجئ. لم تستطع باولا التحمل أكثر، فدفعت أليسيا بعيدًا، مما تسبب في سقوطها أرضًا. سقطت أليسيا بقوة وانفجرت بالبكاء على الفور. راقبت باولا ما يحدث في صمت مذهول. أما الأخت، التي كانت فخورة ومتغطرسة في السابق، فقد انفجرت الآن في بكاء لا يمكن السيطرة عليه، والدموع والمخاط ينهمر على وجهها.

 

 

 

بعد تهدئة أليسيا، أخذتها باولا إلى الداخل وسألتها عما حدث.

 

 

 

“هل جاء أحد يبحث عني؟”

 

 

 

لا أعلم. جاء رجال غرباء يسألون عنك. ورغم إصرار أبي على أنه لم يسمع عنك منذ زمن، ظلوا يأتون ويثيرون ضجة.

 

 

 

شعرت باولا بضيق مفاجئ في صدرها. هل كان الخادم هو من أخذها بنفسه من فيلتون، لذا فهو يعرف مكان منزلها؟ أم أن فينسنت هو من يبحث عنها؟ لم تكن متأكدة. ربما كان شخصًا آخر تمامًا. على أي حال، لم تكن علامة جيدة.

 

 

 

هل قالوا لماذا كانوا يبحثون عني؟

 

 

 

لا، سألوا فقط عن مكانك، وقالوا إنهم سيكافئوننا إن أخبرناهم. لكن كيف لي أن أعرف مكانك؟

 

 

 

“أرى… أين أبي؟”

 

 

 

نظرت باولا حولها، مندهشةً من غيابه. كان يعود إلى المنزل عادةً في هذا الوقت، لكن لم يكن هناك أثر له.

 

 

 

“لقد مات.”

 

 

 

“…ماذا؟”

 

 

 

حدقت باولا في أليسيا في حالة صدمة.

 

 

 

“لقد مر وقت طويل.”

 

 

 

هدوء أليسيا جعل باولا تتساءل إن كانت تمزح. كان الخبر صادمًا لدرجة يصعب تصديقها.

 

 

 

متى حدث هذا؟ هل كان بسبب هؤلاء الرجال؟

 

 

 

لا، أنفق ذهبه على القمار وشرب الخمر. ثم أغمي عليه في الشارع وتجمّد حتى الموت.

 

 

 

“…”

 

 

 

كانت طريقة وفاته مؤسفة للغاية لدرجة أنه لا يمكن وصفها بكلمات.

 

 

 

أوضحت أليسيا أنها لم تعتني بجثته. وعندما سألتها باولا عن السبب، كشفت أليسيا أنها تركت جثته المتجمدة في الخارج، لكن الجيف التهمتها طوال الليل دون أن تترك أثرًا. بدت نهايةً مُرضيةً لأبٍ ضحى بأطفاله من أجل البقاء.

 

 

 

هل بقي أي ذهب؟

 

 

 

لا أحد. لقد أنفقها كلها قبل أن يموت.

 

 

 

“كيف كنت على قيد الحياة؟”

 

 

 

البقاء على قيد الحياة؟ بعد وفاة أبي ورحيلك، ما الخيار الذي كان أمامي؟ كان عليّ أن أعتمد على نفسي. حاولتُ البحث عن عمل، لكن الأمر كان صعبًا. تمكنتُ من الحصول على وظيفة لمساعدة السيدة بيني في مزرعتها عبر الشارع، لكنني طُردت بعد يوم واحد فقط. قالوا إنني سيئ في هذا العمل.

 

 

 

شهقت أليسيا، وانكمشت وهي تروي المصاعب التي تحملتها منذ وفاة والدها. كانت قصتها مؤلمة، مليئة بالنضال والمعاناة. لم يكن لديها سوى وجهها الجميل وقوامها النحيل، ولم يكن لديها ما تعول به نفسها. ربما منعها كبرياؤها من طلب المساعدة، تاركةً إياها تواجه صعوباتها وحدها.

 

بعد كل هذا الوقت، رأت باولا أليسيا في هذه الحالة، بالكاد تعرفت عليها. كانت ملابسها ممزقة، وشعرها اللامع متشابك، وبشرتها الفاتحة أصبحت خشنة ومتآكلة. حتى يديها وقدميها الرقيقتين كانتا متورمتين ومغطاة بالجروح.

 

 

 

يا أختي، ماذا نفعل الآن؟ كيف سننجو؟

 

 

 

توسّل أليسيا الدامع جعلها تبدو هشة، وكأنها على وشك الانهيار في أي لحظة. لم تستطع باولا تركها. ربما رقّ قلبها، لكنها شعرت للحظة بوخزة شفقة على أختها الثالثة. بطريقة ما، كان محنة أليسيا جزئيًا خطأها، وكذلك خطأ والدها.

 

 

 

ماذا نفعل؟ سنعيش كما كنا نعيش من قبل.

 

 

 

“كيف؟”

 

 

 

“سنجد طريقة لكسب العيش.”

 

 

 

لم يعد هناك داعٍ للبقاء في فيلتون. أخذت باولا أليسيا وتركت المنزل المتداعي خلفها، مدركةً أنهما بحاجةٍ للهروب من الباحثين عنها. توجها نحو العاصمة نوفيل، قلب البلاد.

 

 

 

كانت باولا تأمل أن توفر نوفيل فرص عمل كثيرة. لكن العثور على عمل فوري كان صعبًا. لم يكن لديهما سكن، فتنقلت باولا من متجر لآخر بحثًا عن عمل. للأسف، لم يكن أحد مستعدًا لتوظيف نساء ذوات خلفيات غير واضحة. لم يتلقين سوى عروض من بيوت دعارة.

 

 

 

“ليس أنت، فقط هي.”

 

 

 

“أنا أرفض!”

 

 

 

المكان الوحيد الذي أبدى اهتمامًا كان أليشيا، الأخت الصغرى التي لا تزال تتمتع بجمالٍ ساحر. شعرت أليشيا بالرعب ورفضت بشدة، وثارت ثائرتها وأقسمت أنها تفضل الموت. بذلت باولا جهدًا كبيرًا لتهدئتها.

 

 

 

مرة أخرى، نجوا بالنوم في الشوارع والتنقيب في صناديق القمامة يومًا بعد يوم. في البداية، اشتكت أليسيا، لكنها عندما أدركت خطورة وضعهم، التزمت الصمت.

 

 

 

كان كل يوم شاقًا، والأيام القادمة بدت أكثر صعوبة. في النهاية، مرضت أليسيا بحمى شديدة، وساءت حالتها. عندما رأت باولا أختها الصغرى على شفا الموت، طرقت كل باب وجدته، تصرخ طلبًا للمساعدة. لكن توسلاتها لم تُستجب.

 

 

 

لم يُساعد أحد المتسولين. كان تجاهلهم واقعًا قاسيًا، مما زاد من حزنهم ويأسهم. رؤية أليسيا تلهث لالتقاط أنفاسها، عاجزة ومتألمة، ملأ باولا شعورًا عميقًا باليأس.

 

 

 

ماذا ستفعل إذا ماتت أليسيا؟

 

 

 

ماذا ستفعل لو تركت بمفردها؟

 

 

 

كان الشعور بالوحدة بعد مغادرة القصر مرعبًا. تساءلت باولا إن كان أحد سيتذكرها إذا ماتت. هل سيلاحظ أحدٌ رحيلها أصلًا؟ كانت فكرة الموت دون أن يُلاحظها أحدٌ خوفًا أعظم من أي خوف آخر – حزنًا عميقًا لا يُطاق.

 

 

 

لهذا السبب بحثت عن عائلتها. لكن الآن وقد مات والدها، لم يبقَ سوى أختها الثالثة التي كانت تحتقرها يومًا. ومع ذلك، كان الأمر يستحق العناء. لم يكن بقاء أليسيا بجانبها نابعًا من الوحدة، بل من الخوف. لو تركتها أليسيا، قريبتها الوحيدة المتبقية من الدم، لكانت باولا وحيدة حقًا. لم تكن قوية بما يكفي لمواجهة هذا المصير.

 

 

 

بيأس، واصلت باولا طرق الأبواب كالمجنونة. طرقت حتى تورمت مفاصلها. ثم، بأعجوبة، فُتح باب أخيرًا. ظهر زوجان مسنان، وعيناهما مفتوحتان من الدهشة.

 

 

 

بفضل كرم الزوجين العجوزين الطيبين، مُنحت أليسيا سريرًا وعلاجًا طبيًا. أظهر الزوجان تعاطفًا حتى مع الفتيات القذرات ذوات الرائحة الكريهة اللواتي طرقن بابهما يائسات.

 

 

 

لم تتخيل باولا قط أن اللطف سيحل عليها، رغم أمنياتها اليائسة. ومع ذلك، بمساعدة الزوجين المسنين، استطاعت هي وأليسيا النجاة.

 

 

 

“من الأسهل العثور على عمل في القرية المجاورة.”

 

 

 

بناءً على اقتراحهم، توجهت باولا إلى قرية صغيرة قرب نوفيل. كانت القرية نائية، لذا كان وجودها مفاجئًا، لكن اتضح أنها أكبر من المتوقع. وبينما توغلوا في أعماق الغابة، وجدوا منازل مهجورة وحيًا فقيرًا تجمّع فيه أناس مثلهم – بلا مكان آخر يلجأون إليه.

 

 

 

هكذا بدأت حياتهم في القرية. وجدت باولا عملاً بالاندماج مع نساء القرية. كان معظم القرويين يعملون في نوفيل في أعمال شاقة، وكانت الوظائف الوحيدة المتاحة لأمثالهم، ذوي الهوية غير الواضحة، هي العمل اليدوي – رخيص ومُرهق.

 

 

 

في البداية، كان العثور على عمل أمرًا صعبًا، لكن ما إن كوّنت باولا علاقات، حتى أصبح الأمر أسهل. كان العمل مشابهًا لما كانت تعمله في فيلتون، لذا كان التكيف سهلًا. اعتادت على حياة قاسية، ولم يكن العمل اليدوي يُرهقها.

 

 

 

مع ذلك، كانت أليسيا تشكو باستمرار من نمط حياتهم الأكثر فقرًا مقارنةً بالسابق. ولكن ماذا عساهم أن يفعلوا؟ للبقاء على قيد الحياة، كانوا بحاجة إلى المال، ولكسبه، كان عليهم العمل بجد. أليسيا، التي لم تواجه صعوبات من قبل، كانت تمرض كثيرًا، مما أجبر باولا على العمل بجد أكبر لتعويض ذلك.

 

 

 

مرت ثلاث سنوات على هذا المنوال. في أحد الأيام، بينما كانت باولا تسير في الطريق، صادفت خبرًا. مرّت الفصول، أوراقٌ تنبت، وأزهارٌ تتفتح، ثم تذبل مرارًا. مرّ وقتٌ طويلٌ حتى بدت حياتها القديمة ذكرى بعيدة.

 

 

 

أحيانًا، كانت تتساءل عن أحوالهم. هل يعيشون حياةً جيدة؟

 

 

 

كيف كان…فينسنت؟

 

 

 

كانت تتخيل أحيانًا أنها ستصادفهم – ربما أثناء مرورها في الشارع أو لقاءهم من خلال وظيفة رتبها لها شخص تعرفه. لكن منذ أن غادرت قصر بيلونيتا، لم ترهم ولو مرة واحدة. بل عرفت عنهم من خلال مقتطفات من الصحف.

 

 

 

هذا كان كل شئ.

 

 

 

لقد مرّت خمس سنوات منذ أن غادرت قصر بيلونيتا. خلال تلك الفترة، كانت غارقة في متطلبات حياتها الخاصة. واكتسبت ذكرياتها عن ذلك المكان تدريجيًا مسحة من الحنين. كثيرًا ما يُقال إن الذكريات تزداد جمالًا كلما تلاشت.

 

 

 

لقد مرت خمس سنوات.

 

 

 

“سأعيدك إليّ. أعدك.”

 

 

 

لا، لقد مرت خمس سنوات منذ ذلك الحين.

 

 

 

“حتى الآن، ربما لا يتذكرني حتى.”

 

 

 

جرفتها الرياح بعيدًا. لم يعد هناك وقتٌ للتأمل في الذكريات. تطلب الواقع انتباهها.

 

 

 

بلغ الكفاح اليومي لكسب الرزق حدًا حرجًا فجأة. لم يبقَ شيء للأكل. كان تفويت وجبة أمرًا ممكنًا، لكن المشكلة الحقيقية كانت فيما يلي. مع استمرار الجوع، بدأت أليسيا تشكو باستمرار من الجوع.

 

 

 

في النهاية، جمعت باولا آخر ما تبقى من مالها وذهبت إلى بائع الخبز المتجول. كان الخبز قاسيًا وبلا طعم، ولكنه رخيص الثمن، فكانوا يشترونه بكثرة.

 

 

 

ومع ذلك، مع المال القليل الذي بقي لديها، حتى هذا كان خارج متناولها.

 

 

 

“هل هناك أي شيء أرخص؟”

 

 

 

“هذا هو الأرخص.” 

 

 

 

تنهدت باولا عند سماعها كلام البائع. لم يكن المبلغ كافيًا لشراء هذا الخبز عديم الطعم. ثقل الفقر المدقع جعلها تتنهد لا إراديًا.

 

 

 

لاحظ البائع تردد باولا، فحدّق فيها بنظرة ناقدة. ثم، دون سابق إنذار، أشار إلى شيء ما.

 

 

 

“سأعطيك ثلاثة من أفضل أرغفة الخبز إذا سلمتها لي.”

 

 

 

كان يشير إلى ربطة الشعر التي تحمل شعرها لأعلى – بطريقة أو بأخرى، كان قد اختار الشيء الأكثر قيمة الذي تملكه.

 

 

 

ترددت باولا. كانت ربطة الشعر تلك تذكارًا عزيزًا. ورغم أنها الآن مهترئة وباهتة، إلا أنها حملت ثقلًا عاطفيًا من اللحظة الأولى التي استلمتها فيها. كانت شيئًا لم تكن مستعدة للتخلي عنه أبدًا.

 

 

 

لكن الجوع أصبح له الأولوية الآن.

 

 

 

وبعد لحظة قصيرة من النضال، قامت بفك ربطة شعرها وسلمتها للبائع.

 

***