***

 

كان الجو حارًا لا يُطاق. شعرت بحرارة شديدة لدرجة أنها كادت أن تحرق الجلد. وقفت هناك، وجسدها كله غارق في العرق. مسحت جبينها بمنشفة، ويدها الأخرى تعمل بلا كلل على إزالة الرماد. تساقطت قطرات العرق على جبينها وسقطت على وجهها، مما جعل رؤيتها ضبابية، وتسبب في انزلاق المجرفة من قبضتها المتعرقة.

 

 

 

بينما كانت تمسك بمقبض المجرفة بقوة وتواصل عملها، نادى عليها أحدهم.

 

 

 

“مرحبا، أنت هناك.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“مرحبًا! مرحبًا!”

 

 

 

عندما لم تُجب، ربت الشخص على كتفها بأطراف أصابعه. تجاهلته، وتزايد انزعاجها. اقترب الشخص، الذي بدا عليه الانزعاج.

 

 

 

“مهلاً! هل تستمع إلي؟”

 

 

 

أدركت أنهم سيستمرون في إزعاجها إن تظاهرت بعدم السماع، فتنهدت بعمق ووضعت المجرفة. نهضت، تاركةً المجرفة عالقةً في كومة الرماد، والتفتت إليه. ارتجف الرجل وتراجع قليلاً وهي تنظر إليه ببرود.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

هل تحدثت معها؟

 

 

 

“ماذا عن؟”

 

 

 

هل سألتها عن مشاعرها تجاهي؟ طلبتُ منك ذلك في المرة السابقة!

 

 

 

آه، هذا. تذكرت الفتاة طلبها المُلحّ من قبل بالتعريف. حَفَزَتْ أذنها بإصبعها ونفخت فيها.

 

 

 

“نعم، قال أنه لا يحبك.”

 

 

 

“لماذا؟ لماذا؟”

 

 

 

لقد بدا الرجل مصدومًا ومتألمًا.

 

 

 

“نعم، بالفعل.”

 

 

 

هزت كتفيها والتقطت المجرفة مجددًا. أمسك الرجل بذراعها وسألها عن سبب كرهه لها.

 

 

 

“لأنك متسول.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

إنها لا تحبك لأنك متسول. إنها تحب الذهب. هل يمكنك أن تُغدق عليها ذهبًا؟

 

 

 

“بالطبع!”

 

 

 

كفّ عن الكلام الفارغ واستسلم. أقول لك هذا لمصلحتك.

 

 

 

يبدو الأمر كما لو أنه لا يستطيع الحصول على عملات فضية، فما بالك بالذهب. فكسبها اليومي بالكاد يكفي لوجبة كاملة، فضلًا عن أنها لم تستطع تحمل شخصيته.

 

 

 

نفضت يده وعادت إلى نبش الرماد. وقف الرجل هناك، يحدق في الفراغ. هل كان الأمر يستحق كل هذا الصدمة؟ لم تُلقِ نظرةً عليه حتى، ومع ذلك كان هو من وقع في حبها وأساء فهم نواياها.

 

 

 

لكن الأمر لم يكن يهمها. وبينما ركزت على مهمتها، أشار الرجل إليها بإصبعه فجأة.

 

 

 

“لا تكذب!”

 

 

 

“أنا لا أكذب.”

 

 

 

“بالتأكيد! أنت تحاول إثارة الخلاف بيني وبينها!”

 

 

 

هل أنت خارج عن عقلك؟

 

 

 

بدا وكأن الحرارة الشديدة قد أفقدته صوابه. من يفعل ماذا؟ سخرت، كما لو كان هذا الاتهام أغرب ما سمعته في حياتها. ومع ذلك، ظل الرجل مقتنعًا.

 

 

 

“أنت، أنت، أنت تحبني!”

 

 

 

هل جننت؟ حتى بدون تدخلك، أنا أعاني بما فيه الكفاية، لذا انصرف.

 

 

 

“أنتِ معجبة بي! لهذا السبب تفعلين هذا!”

 

 

 

هل تريد أن تضرب بهذه المجرفة؟

 

 

 

أعادت المجرفة بقوة إلى كومة الرماد، ونظرت بغضب. التصق شعرها المتعرق بوجهها بفوضى. أدرك الرجل موقفها المُهدد، فانتفض مرة أخرى لكنه ظل ثابتًا.

 

 

 

أتظنين أنني سأُعجب بشخص مثلكِ؟ أنتِ مجرد خادمة. إذا كنتِ ستنظرين إلى شخص، فانظري إلى شخص يستحق الاهتمام. إنها أجمل وأجدر بالحب منكِ بمئة مرة. أنا أحبها. هي فقط. هل تفهمين؟

 

 

 

“أنا لست متأكدًا تمامًا من ذلك، ولكن هناك شيء واحد أعرفه على وجه اليقين.”

 

 

 

بينما كانت تستمع بصبر إلى هذياناته، استعادت المجرفة من كومة الرماد بكلتا يديها. هزتها بسرعة لإزالة الرماد، ثم نظرت إليه.

 

 

 

“أنك سوف تتعرض لهذا.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“تعال هنا أيها الوغد!”

 

 

 

إذا استمر في استفزازها، لم ترَ سببًا للتراجع. وجّهت المجرفة نحو الرجل المذهول.

 

 

 

“ما مشكلتك؟”

 

 

 

“ماذا عني؟”

 

 

 

بينما كانت تمسح الرماد الملطخ على وجهها، ألقت نظرة خاطفة على أليسيا. كانت مغطاة بالرماد من رأسها إلى أخمص قدميها بعد أن أثارت الكثير منه. حدق بها المتفرجون الذين تبعوها إلى منزلها بعيون ثاقبة، حتى دون أن يتواصلوا معها بصريًا.

 

 

 

قامت أليسيا بفحص باولا من الرأس إلى أخمص القدمين وعبست.

 

 

 

“مُقزز. اغتسل بسرعة.”

 

 

 

وضعت باولا المجرفة على الطاولة. أسرعت أليشيا، وفتحت رزمة من الورق، وعبست في وجه باولا عندما رأت ما بداخلها.

 

 

 

“كيف من المفترض أن آكل هذا؟” سألت أليسيا.

 

 

 

ما المشكلة؟ إنه أكثر مما تستحق، فكله فحسب، أجابت باولا ببرود.

 

 

 

بدت شكاوى أليسيا غير معقولة. باولا، المنهكة من يوم عمل طويل بالجرافة، لم تكن تملك الطاقة ولا الصبر الكافيين لتلبية شكاوى أليسيا.

 

 

 

بينما كانت باولا تفرك عينيها المتعبتين وتستدير لتغتسل، ضربها شيء ما على مؤخرة رأسها وسقط على الأرض. كان الخبز الذي اشترته بأجر يومها.

 

 

 

أمسكت باولا برأسها ونظرت إلى الأعلى لتجد أليشيا تحدق فيها.

 

 

 

كيف تأكل شيئًا كهذا؟ كيف لي أن آكله؟ واصلت أليشيا هجومها اللاذع.

 

 

 

تنهدت باولا وانحنت لالتقاط الخبز المتساقط، ونفضت الغبار عنه.

 

 

 

“هل تتنهد الآن؟”

 

 

 

“الشكوى من الطعام مثل الطفل.”

 

 

 

“طفل؟ هل تعتقد أن سلوكي طفولي؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“يا!”

 

 

 

“لماذا؟”

 

 

 

قابلت باولا نظرة أليسيا الغاضبة بعزمٍ هادئ. كان الوضع في صالحها. لم تكن لديها النية ولا القدرة على شراء طعام جديد. في ظل هذه الظروف، كانت القدرة على تناول هذا الخبز القاسي عديم الطعم نعمة صغيرة.

 

 

 

“إذا كنت لا تريد أن تأكله، فلا تفعل. سآكله أنا.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“إذا كنت تكره ذلك كثيرًا، فاحصل على طعامك بنفسك.”

 

 

 

قلّة عدد مَن يتناولون الطعام تعني المزيد لباولا. أعادت الخبز إلى الطاولة وخلعت قبعتها. بعد أن فكّت غطاء رأسها، نظرت إلى انعكاسها في المرآة المكسورة المُعلّقة على الحائط. بدت بشرتها الداكنة أصلًا أغمق بسبب الرماد، ولم تُزيل غطاء الرأس الأوساخ جيدًا.

 

فجأة، طار شيء من خلف باولا وارتطم بالحائط – كان الخبز الذي أعادت وضعه للتو على الطاولة. بعد لحظات، ارتطم شيء آخر – طبقها العزيز – بالحائط وتحطم.

 

 

 

بينما كانت باولا تحدق في الطبق المكسور بنظرة فارغة، تبعتها أشياء أخرى، تصطدم بالحائط ومؤخرة رأسها. بدأت أليسيا ترمي أي شيء تجده.

 

 

 

أدركت باولا أن ردّ فعلها سيزيد الطين بلة، فأبقت نظرها ثابتًا على المرآة. ثم، دون سابق إنذار، شُدّ رأسها إلى الخلف. في المرآة، رأت أليسيا، وهي تغلي غضبًا، تمسك برأسها وتهزّه. كانت الصدمة ساحقة لدرجة أن باولا لم تستطع حتى الصراخ.

 

 

 

“يا لك من امرأة حقيرة!” 

 

 

 

“اتركه.”

 

 

 

أتظن أنني سأتركك؟ عاملني كالكلب! انتظر! سأجد نبيلًا أو ملكًا وأُحسّن مكانتي. حينها لن أهتم لأمرك! كان صوت أليسيا مليئًا بالعزم.

 

 

 

“افعل ما تشاء. فقط دع رأسي يرحل.”

 

 

 

“مستحيل!”

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

 

انقضّت باولا على أليسيا، ممسكةً بشعرها الجميل وسحبته بقوة. أطلقت أليسيا صرخة حادة، لكن باولا تجاهلت صراخها. كان الألم شديدًا، كما لو أن فروة رأس باولا تُنتزع، لكنها بادلتها الألم بالمثل.

 

 

 

“آه! دعه يذهب! دعه يذهب!” صرخت أليسيا.

 

 

 

“اتركها تذهب!” ردت باولا.

 

 

 

“اتركني! لن أتركك!” صرخت أليشيا.

 

في النهاية، أطلقت أليشيا قبضتها وانهارت على الأرض، بينما تراجعت باولا إلى الوراء.

 

 

 

كان شعر المرأتين مُبعثرًا. امتلأت يدا باولا بخصلات من شعر أليسيا الطويل. ألقت أليسيا نظرة خاطفة على شعرها المتساقط، وأمسكت برأسها في ضيق.

 

 

 

“شعري!” صرخت أليسيا.

 

 

 

ألقت باولا خصلات شعرها على الأرض ورتبت شعرها المتشابك. وبينما كانت تفكّ العقد، اكتشفت ربطة شعر مغطاة بالرماد، وقد اختفى لونها الأصلي.

 

 

 

تنهدت باولا قليلاً ونفضت الرماد، كاشفةً عن نقش زهرة باهتة على ربطة العنق. في تلك اللحظة، أعادها صراخ أليسيا إلى حاضرها.

 

 

 

ماذا ستفعل بشعري؟

 

 

 

“ماذا عن شعري؟” ردت باولا.

 

 

 

هل شعرنا متشابه؟ هل لديكِ فكرة عن مقدار الجهد الذي بذلته في هذا؟

 

 

 

بما أنك لا تستطيع بذل المزيد من الجهد، فاقطعها. سأبيعها في السوق، اقترحت باولا.

 

 

 

يا لكِ من فتاة بائسة! أنتِ السبب في وصول الأمور إلى هذا الحد! كيف لكِ أن تكوني وقحة إلى هذا الحد؟ أنتِ مزعجة للغاية!

 

 

 

“يبدو أن التفاحة لا تسقط بعيدًا عن الشجرة”

 

 

 

انهمرت دموع أليسيا بغزارة وهي تبكي، وكان مخاطها ودموعها يتدفقان على وجهها. كان ضيقها واضحًا.

 

 

 

“آه، لا أحتاج إلى أيٍّ من هذا! كان يجب أن تموت!”

 

 

 

“أتمنى أن تجد نتيجة جيدة حتى الآن”، قالت باولا.

 

حدقت أليسيا بنظرة حادة نحو باولا، لكن باولا تظاهرت بعدم الملاحظة، وواصلت النظر في انعكاسها في المرآة. منهكة ومنزعجة، تخلّصت من قطعة القماش التي كانت تستخدمها. خلفها، استمرت أليسيا في البكاء بلا هوادة، وبدا أن قوتها تتلاشى وسط يأسها الواضح.

 

 

 

لكن باولا لم تكن ترغب في مزيد من التعاطف. حكّت رأسها والتفتت لترى أليسيا تحدق بها بغضب، كما لو كانت تنتظر هذه اللحظة تحديدًا.

 

 

 

انتظري! سأقبض على نبيل أو ملك وأرتقي! آه، سأترك هذه الحياة القذرة خلفي! حتى لو حاولتِ أن تُحسني ظني، لن يُجدي ذلك نفعًا! أعلنت أليسيا.

 

 

 

“أعتقد أنك مخطئ”، قالت باولا بهدوء.

 

 

 

ألقت باولا نظرة فاحصة على المنزل. كان متهالكًا ومتهالكًا، بجدرانه متشققة، وسقفه متسرب، وثلوجه بحاجة إلى إزالة في الشتاء لمنع انهياره. بدا المنزل وكأنه على وشك التجمد في الشتاء، وحرارته لا تُطاق في الصيف. حتى أضعف نسمة هواء جعلت كل شيء يبدو غير مستقر.

 

 

 

في هذه البيئة الكئيبة، بدأ صبر باولا ينفد، لكنها أدركت أن تحمل المشقة جزء من واقع الحياة القاسي. ورغم حالته، كان المنزل ملاذها الوحيد، موفرًا لها بصيص أمل وحماية من قسوة الظروف.

 

 

 

حياة النبلاء ليست دائمًا جميلة كما تبدو. أحيانًا، قد تكون أكثر جحيمًا مما تتخيل. قد يأتي يوم تجد فيه أن العيش في هذا المنزل المتهالك قد يكون أسعد، قالت باولا بصوت ثابت.

 

 

 

“ماذا؟ كيف عرفتِ ذلك؟” ردّت أليشيا، وعيناها تضيقان في حيرة.

 

 

 

“لأنني أعلم”، أجابت باولا ببساطة.

 

 

 

بعد أن عاينت المنزل مجددًا، أعادت باولا نظرها إلى أليسيا. ازدادت عبوس أليسيا، وهي تكافح لاستيعاب كلمات باولا. هزت باولا كتفيها ردًا على ذلك.

 

***

 

فاجأها لقاء باولا التالي بقصتهم. في أحد الأيام، بينما كانت تسير في الشارع، رأت صحيفة ملقاة على الأرض. لفت انتباهها العنوان التالي:

 

 

 

[تم القبض على الكونت جيمس كريستوفر بتهمة القتل]

 

 

 

في تلك اللحظة، شعرت باولا بثقل دورها الثانوي في ملحمتهم بشكل أكثر حدة من أي وقت مضى.

 

 

 

في البلدة التي ساعدها إيثان في إيجاد ملجأ، قضت باولا بعض الوقت مختبئة. كانت البلدة واسعة وغير مبالية بالغرباء، وربما كان هذا قصد إيثان. سمح هذا الإخفاء لباولا بالاختباء بسهولة نسبية.

 

 

 

قبل أن يفترقا، أعطت إيزابيلا باولا محفظة مليئة بالعملات الذهبية. استخدمت باولا المال في البداية للسكن والطعام، ولكن بعد أيام قليلة، تعرضت للسرقة. سرق اللصوص كل ما تملك، ولم يتركوا لها شيئًا سوى ملابسها.

 

 

 

فجأةً، وجدت باولا نفسها تائهةً في الشوارع، بعد أن غرقت في الفقر. وزاد نقص الغذاء الكافي والاستقرار من تدهور حياتها. وفي بعض الأحيان، لم تستطع إلا أن تتحسر على أن حياتها لم تعرف يومًا أي راحة.

 

 

 

ثم فجأة، عادت ذكريات والدها وشقيقها الأصغر في فيلتان إلى الظهور. 

 

***