***

 

ارتجف جسد باولا بالكامل عندما شق الصوت الصارخ طريقًا عبر هواء الليل.

 

 

 

لم يكد يتسع لها الوقت للصراخ حتى خارت قواها، فسقطت على ظهرها. أفقدها الاصطدام المفاجئ بالأرض هدوئها، فغرقت في الظلام للحظة.

 

 

 

عندما فتحت عينيها مجددًا، كان قلبها ينبض بقوة، حتى بدا وكأنه يتردد في أذنيها. خفق الألم في كل جزء من جسدها، لكنها أجبرت نفسها على الجلوس، محاولةً استيعاب ما حدث للتو. ومض ضوء ساطع أمامها، مما دفعها إلى تغطية وجهها بيدها. حدقت في الضوء، وبالكاد استطاعت تمييز ظلّ شخص يقترب من خلال الوهج.

 

 

 

مع اقتراب الشخصية، انقطع أنفاس باولا. اتسعت عيناها إدراكًا.

 

 

 

“لماذا أنت هنا…؟” كان صوت إيثان مليئًا بعدم التصديق.

 

 

 

انقبض صدر باولا، وعقلها يتسارع. إيثان – من بين كل الناس. لم تتوقع رؤيته هنا. نظرت من خلفه، ولاحظت مصدر الضوء الساطع – سيارة متوقفة على بُعد أقدام قليلة، ومصابيحها الأمامية لا تزال مشتعلة. خلف إيثان، وقف رجل لم تتعرف عليه، يراقبها بنظرة حيرة.

 

 

 

دارت عيناها ذهابًا وإيابًا، باحثةً عن حقيبتها. وجدت المقبض، فأمسكته بقوة، ووقفت على قدميها.

 

 

 

كانت بحاجة للهروب. لم تستطع البقاء هنا.

 

 

 

ولكن عندما استدارت لتغادر، امتدت يد إيثان، ممسكة بذراعها.

 

 

 

هل انت بخير؟

 

 

 

كان صوته مشوبًا بالقلق، لكن باولا ارتجفت عند اللمسة، وسحبت ذراعها لتحريرها.

 

 

 

“اتركني!” قالت بحدة، وتراجعت بضع خطوات إلى الوراء. رأت الدهشة ترتسم على وجه إيثان وهو يتجمد، وتعابير وجهه تتصلب.

 

 

 

عندما أدركت باولا مدى قسوة صوتها، تسارع نبضها. لم تكن تفكر بوضوح.

 

 

 

كانت بحاجة إلى الاستمرار في التحرك.

 

 

 

“أنا آسفة،” تمتمت بسرعة، بصوت مرتجف. “يجب أن أذهب. فقط… استمر في طريقك.”

 

 

 

“إلى أين أنت ذاهب؟” ضغط إيثان، وعقد حاجبيه وهو يتخذ خطوة أقرب.

 

 

 

انحبست أنفاس باولا، فتراجعت غريزيًا، وأحكمت قبضتها على مقبض الحقيبة. كانت مستعدة للدفاع عن نفسها إن لزم الأمر.

 

 

 

“سيدتي.”

 

 

 

“لا تقترب أكثر!” صرخت، وكان صوتها يرتجف من الخوف.

 

 

 

توقف إيثان، ونظر بعينيه إلى وجهها. رأت ارتباكًا ممزوجًا بقلق متزايد في نظراته. لم يفهم ما يحدث، ولم يكن لديها الوقت للشرح. كان عليها أن تستمر في الحركة.

 

 

 

“من فضلك… فقط ابتعدي،” خرج صوت باولا متقطعًا وهي تتوسل، وتتراجع خطوة أخرى إلى الوراء.

 

 

 

“ماذا يحدث؟ لماذا أنتِ خائفة هكذا؟” سأل إيثان، صوته يخفّ لكنّه مُلَحّ بإلحاح. بقيت عيناه مُثبّتتين على عينيها.

 

 

 

ابتلعت باولا بصعوبة، وأفكارها تتسابق. لم يكن لديها وقت للأسئلة. كل ثانية تقضيها هنا كانت بمثابة مخاطرة، تأخير محتمل قد يكلفها كل شيء.

 

 

 

“لماذا أنت هنا في هذه الساعة؟” سألته بحدة، يائسة من صرف أسئلته.

 

 

 

“ألا ينبغي لك أن تكون في طريقك إلى مكان ما؟”

 

قال إيثان بإلحاح: “أنا في طريقي لرؤية فينسنت. هناك أمر مهم عليّ مناقشته معه.”

 

 

 

“إذن اذهب”، أجابت باولا بصوتٍ خافت. “اذهب فحسب.”

 

 

 

“لن أفعل ذلك قبل أن تخبريني بما يحدث”، أصر إيثان، وكانت نظراته حادة وهو يقرأ الخوف الذي لم تتمكن من إخفائه.

 

 

 

خفق قلبها بشدة، وتوتر جسدها وهي تبحث عن مخرج. لم تستطع البقاء هنا. كانت بحاجة إلى—

 

 

 

فجأةً، سمعا صوت حفيفٍ من خلفهما، فدفعهما إلى توجيه رأسيهما نحو المصدر. ازداد الصوت قوةً واقترابًا، مما تسبب في تسارع نبض باولا.

 

 

 

لا. لا، لا، لا.

 

 

 

لقد لحقوا بها بالفعل. كان الوقت مبكرًا جدًا.

 

 

 

عادت عيناها إلى إيثان، والذعر يغمرها. كان يراقبها باهتمام، محاولًا استيعاب رعبها. تشنج وجهه وهو يستشعر الخطر، مع أنه لم يفهمه تمامًا.

 

 

 

وبدون تفكير، همست باولا بالكلمات التي كانت تحترق بداخلها لما بدا وكأنه إلى الأبد.

 

 

 

“من فضلك… ساعدني.”

 

 

 

تغير تعبير وجه إيثان. اتسعت عيناه دهشةً، ثم تصلبتا بإصرار. استدار نحو صوت الحفيف قبل أن يُعيد انتباهه إليها. دون تردد، أمسك بذراعها بقوة أكبر، وإن لم يكن بعنف.

 

 

 

“لا بأس. صدقني”، قال بصوتٍ هادئٍ وثابتٍ رغم التوتر في الجو.

 

 

 

ترددت باولا للحظة، وهي تبحث في عيني إيثان عن أي أثر للخداع. كان في صوته شيء من الجاذبية، جعلتها تشعر أنها تستطيع الوثوق به. أومأت برأسها ببطء.

 

 

 

تصرف إيثان بسرعة، وقادها إلى السيارة. فتح الباب وساعدها على الدخول، ثم صعد إلى المقعد المجاور لها. قام السائق، متبعًا تعليمات إيثان، بتشغيل المحرك بسرعة.

 

 

 

انطلقت السيارة مسرعة، وأصوات إطاراتها تصدر صوت طقطقة على الطريق الترابي عندما غادرت الغابة المظلمة خلفها.

 

 

 

أبقت باولا عينيها مثبتتين على النافذة، وأنفاسها خافتة وغير منتظمة وهم يبتعدون. نظرت إلى الوراء فرأت أشباحًا تخرج من بين الشجيرات حيث كانت قبل لحظات. ضاقت صدرها خوفًا – لو انتظرت لحظة أخرى، لأمسكوا بها.

 

 

 

لم تكن تتخيل ذلك. كان أحدهم يطاردها.

 

 

 

تَصبَّبَ عرقٌ باردٌ على ظهرها وهي تُدرك الواقع. ومع ذلك، إلى جانب الخوف، غمرتها موجةٌ من الارتياح. لقد نجت، على الأقل في الوقت الحالي.

 

 

 

كسر إيثان الصمت، وكان صوته جادًا. “ماذا حدث؟ لماذا كنت تركض؟ وماذا كنت تفعل هنا في منتصف الليل؟”

 

 

 

لم تجب باولا على الفور، وظلت عيناها مثبتتين على الطريق أمامها وهي تحاول أن تحافظ على تنفسها.

 

 

 

“أنتِ تبدين كشخص يهرب من الخطر”، أضاف إيثان، وكانت عيناه حادتين وهو يقيم مظهرها الأشعث.

 

 

 

ظلت باولا صامتة، ممسكةً بالحقيبة في حجرها. اجتاحها اضطراب اللحظات الماضية، لكنها لم تجد الكلمات المناسبة لوصف كل ذلك.

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

 

ظلت باولا صامتة، وعيناها مثبتتان على الطريق، بينما طعنت نظرة إيثان الحادة في محاولتها إخفاء الحقيقة. ازداد انفعاله وهو يحاول جاهدًا فهم ما تخفيه.

 

 

 

لماذا؟ لماذا هذا الاندفاع المفاجئ في منتصف الليل؟

 

 

 

“كانت هناك ظروف”، أجابت باولا بهدوء، وكان صوتها يرتجف.

 

 

 

ما الظروف التي دفعتكِ للتسلل هكذا؟ هل حدث شيءٌ ما مع فينسنت؟ هل طُردتِ؟

 

 

 

“لا،” هزت رأسها، لكن عينا إيثان الضيّقتان أخبرتاها أنه غير مقتنع. كررت نفيها، ولوّحت بيدها لتأكيد وجهة نظرها.

 

 

 

“إذن ما الأمر؟ عليك أن تخبرني.”

 

 

 

“فقط لا تسأل أي أسئلة أخرى ودعني أخرج من السيارة، من فضلك.”

 

 

 

“الآنسة باولا.”

 

 

 

“من فضلك، أنا أتوسل إليك.”

 

 

 

“هل هذا بسبب جيمس؟”

 

 

 

عند ذكر جيمس، اتسعت عينا باولا بفزع. وصار وجه إيثان عابسًا.

 

 

 

“لقد سمعت من فينسنت أنك كنت موجودًا في مكان الحادث”، قال، وكان صوته مليئًا بالقلق.

 

 

 

ألقت باولا نظرة سريعة على مقعد السائق. لم يكن إيثان وإيثان فقط في السيارة، بل كان هناك شخص آخر حاضر. لم تكن هذه المحادثة مُخصصة للجمهور.

 

 

 

“لا بأس”، قالت وهي تحاول طمأنة إيثان بنظرة خفية نحو السائق.

 

 

 

“لكن-“

 

 

 

ثق به. لا داعي للقلق.

 

 

 

طمأن تعبير إيثان الجاد باولا بأن السائق جدير بالثقة. مع ذلك، لم تستطع باولا استجماع شجاعتها لمواصلة الحديث المُرهق. التزمت الصمت، وثقل مأزقها يثقل كاهلها.

 

 

 

قال إيثان فجأةً: “أنا آسف”، وقد فاجأ اعتذاره باولا. ثم ابتسم ابتسامةً مريرة.

 

 

 

من الغريب أن أقول هذا الآن، لكنني كنت أعلم. كنت أعلم أن جيمس متورط في وفاة والدي. مع أنني كنت أعلم، لم أُرِد تصديق ذلك.

 

 

 

“لماذا…؟” سألت باولا بصوت بالكاد يشبه الهمس.

 

 

 

لأنه فرد عزيز من العائلة. أردتُ أن أصدق أنه لا يمكن أن يكون قد ارتكب فعلًا فظيعًا كهذا، وأنه كان مجرد حادث، وأنه لا يمكن أن يكون مسؤولًا. أوهمتُ نفسي بأفكار كهذه. مع أنني رأيته يتغير، ويبتعد عني، ويحذر مني، إلا أنني أردتُ أن أصدق عكس ذلك. كنتُ أحترمه وأحبه، مع أننا لسنا أقارب بالدم.

 

 

 

لقد جاء كشف إيثان بشكل غير متوقع، وكان سلوكه الهادئ متناقضًا بشكل حاد مع صدمة باولا.

 

 

 

كان جيمس ابن زوجة أبي الثانية، وليس ابن أبي البيولوجي. وُلد من زواجها السابق. عندما تزوجت، أحضرت جيمس معها. لاحقًا، أنجب والدي وزوجته الثانية لوكاس.

 

 

 

“…”

 

 

 

لم يكن والدي يُبالي بالسلالات. كان يُحب جيمس بصدق، وسمح له بوراثة اللقب لتجنب التمييز. لكن جيمس كان قلقًا. كان يخشى ألا يُقبل بشكل كامل، حتى لو أصبح كونتًا. لم يُبالِ والدي، لكن آخرين ضغطوا عليه. كانوا يعتقدون أن السلالة النقية فقط هي التي يجب أن تستمر في العائلة. لذلك، أصبح جيمس حذرًا مني، مع أنني لم أنوِ قط أن أحل محله.

 

 

 

خيّم الحزن على وجه إيثان. ورغم ابتسامته، لم يستطع إخفاء الحزن الذي خيّم على عينيه. بدت نظراته البعيدة وكأنها تتأمل الماضي، فأنصتت باولا بهدوء، تشعر بثقل كلماته.

 

 

 

“لكنني لم أتخيل أبدًا أنه سيفعل شيئًا كهذا… لوكاس، فينسنت… كنت آمل، من كل قلبي، ألا يكون هذا صحيحًا.”

 

 

 

تنهد إيثان بعمق، واضعًا جبهته على يديه المتشابكتين. انطوت وقفته المقوسة وارتجفت كتفاه، دلّت على ألم عميق. كان تنفسه متقطعًا، وكل زفير منه ثقيل من الحزن.

 

 

 

فكّرت باولا أن الحزن يُولّد الندم. لقد تفهّمت ألم إيثان، لكنها كانت تُدرك تمامًا معاناة كثيرين غيره: فقد توفي والده، وجُرح أخوه، وفقد فينسنت بصره وأصبح عاجزًا عن الحركة، بينما كان إيثان نفسه غارقًا في الألم. مع أنها لم تستطع إدانته، إلا أنها تساءلت إن كانت الأمور ستكون مختلفة لو واجه الحقيقة مبكرًا.

 

 

 

حدّقت باولا من النافذة، حيث لامست الشجيرات الطويلة الزجاج. لم يُشتّت هذا المنظر الخالي من المعنى انتباهها عن جدية الحديث. التفتت إلى إيثان، باحثةً عن الوضوح.

 

 

 

“السيد كريستوفر.”

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

لماذا تخبرني بكل هذا؟

 

 

 

أرادت أن تفهم لماذا، بصفته مجرد خادمة، كان يشاركها مثل هذه التفاصيل الحميمة والمؤلمة.

 

 

 

رفع إيثان بصره، وابتسامة خفيفة تحاول تلطيف ملامحه. نظر من النافذة، وملامح وجهه الآن تعكس مزيجًا من الاستسلام والقبول.

 

 

 

هل تعلم؟ توجد غابة اصطناعية داخل أسوار القلعة. لا يُسمح بدخولها إلا للعائلة المالكة وبعض النبلاء ذوي الامتيازات. يُطلقون عليها اسم “الغابة السرية”. يُقال إن الناس يذهبون إليها للاعتراف بأسرار لا يمكنهم مشاركتها مع أي شخص آخر.

 

 

 

تذكرت باولا أن لوكاس ذكر مثل هذه الغابة، على الرغم من أنها كانت تعتبرها دائمًا مجرد أسطورة.

 

 

 

“باولا، أنت مثل تلك الغابة بالنسبة لنا.”

 

 

 

نظر إليها إيثان، وكان تعبيره خاليًا من الدفء. اختفت الابتسامة الخافتة، وحل محلها سلوك بارد ومقلق.

 

 

 

أنتِ هادئة، لطيفة، وتحفظين الأسرار جيدًا، مما يُسهّل علينا البوح لكِ بأسراركِ. حتى الآن، تُشاركينني أمورًا لم تُشاركيها مع أحدٍ آخر. هل تعرفين معنى ذلك؟

 

 

 

“أنا لا.”

 

 

 

فكري في الأمر. لماذا نكشف أسرارًا بالغة الأهمية لخادمة مثلكِ؟

 

 

 

“…”

 

 

 

“لأننا نستطيع التخلص منك في أي وقت.”

 

 

 

ابتسمت إيثان ابتسامةً قاتمة. وجهه الحزين أصبح الآن يحمل مسحةً شريرة، وعيناه البنيتان تلمعان بنورٍ حادٍّ ومقلقٍ جعل جلد باولا يقشعر.

 

 

 

تشبثت بمقبض حقيبتها بإحكام، والتقت نظراتها بنظراته بمزيج من الخوف والتحدي. غريزيًا، شعرت أنه لا ينبغي لها التراجع. ارتجفت، وحاولت إخفاء ارتعاش أصابعها. في تلك اللحظة، صدمتها حقيقة مكانة إيثان النبيلة وهشاشة وضعها بشدة.

 

***