***

 

حاولت رينيكا جاهدةً كبت دموعها، وبذلت قصارى جهدها للحفاظ على رباطة جأشها رغم الصدمة. راقبتها باولا وأدركت أن هذه ليست المرة الأولى التي تمر فيها رينيكا بصدمة كهذه. في ذلك الوقت، لم تكن باولا قادرة على تقديم أي مواساة.

 

 

 

عندما التقيا في وداعهما ذلك الصباح، بدت رينيكا مبتهجة، على النقيض تمامًا من تصرفاتها قبل بضعة أيام. ومع ذلك، استطاعت باولا أن ترى الحزن الكامن وراء ابتسامتها المصطنعة.

 

 

 

“كل ما أريد قوله هو، لا تثق بأحد هنا.”

 

 

 

لا تثق بأحد… هل يشمل هذا فينسنت أيضًا؟ تساءلت باولا، ثم هزت رأسها. لقد قطع وعدًا – أن يعيدها إلى العقار، وأن يجدها مجددًا. لم يكن في عينيه خداع عندما قطع هذا العهد.

 

 

 

مع انطلاق العربة، حدّقت باولا من النافذة، تراقب القصر وهو يتلاشى في الأفق. عندما وصلت، شعرت بالفخامة والغرابة في آنٍ واحد.

 

 

 

كان السيد فينسنت متقلب المزاج، وكثيرًا ما بدت خدمته مهمةً محفوفة بالمخاطر. كانت هناك لحظاتٌ ظنّت فيها أنها لن تنجو من يومها. ومع ذلك، بمرور الوقت، التقت بضيوفه، واختلطت بالنبلاء، وواجهت مصاعبَ متنوعة…

 

 

 

لقد حدث الكثير. والآن، أصبحت كل تلك اللحظات ذكريات ثمينة. ومع ذلك، تجذر قلق جديد في قلبها: كيف سيُصبح فينسنت وحيدًا في ذلك القصر؟

 

 

 

“هل ستحل خادمة جديدة مكاني؟” سألت باولا، وهي تُبعد نظرها عن النافذة لتنظر إلى إيزابيلا الجالسة قبالتها. سكبت إيزابيلا الشاي في كوب وناولته لها. كان دفء الكوب مُريحًا لها بين يديها.

 

 

 

“سأكون مكانك” أجابت إيزابيلا.

 

 

 

“أنتِ، السيدة إيزابيلا؟”

 

 

 

نعم. أمر السيد ألا يُستعان بأحد آخر لخدمته.

 

 

 

“سأعيدك. أعدك.”

 

 

 

ترددت كلمات فينسنت في ذهن باولا، ولأول مرة، أدركت مدى صدقه. كان ينوي حقًا إعادتها. شككت به في البداية، لكن الآن فاض قلبها بالعاطفة، وشعرت بغصة في حلقها. في الوقت نفسه، غمرها شعور بالشوق – فقد بدأت تفتقد القصر بالفعل.

 

 

 

أسندت باولا رأسها على النافذة بينما كانت العربة تُصدر صوتًا خشخشةً على طريق الغابة الوعر. ارتشفت رشفةً من الشاي، آملةً أن تُهدئ من روعها القلق المتزايد.

 

 

 

سرعان ما ثقلت جفونها. استطاعت سماع إيزابيلا تتحدث بصوت خافت، لكن صوتها أصبح بعيدًا، كما لو كان مسموعًا تحت الماء. ضبابت رؤية باولا، وسرعان ما أغمضت عينيها.

 

 

 

فجأة، استيقظت باولا.

 

 

 

نهضت من مكانها متكئةً على النافذة، ونظرت حولها. توقفت العربة.

 

 

 

هل وصلوا بالفعل؟ شعرت وكأنها غفت للحظة فقط، لكنها لم تستطع التذكر بوضوح. عند قدميها، تدحرج الكوب الفارغ – لا بد أنها نامت دون أن تشعر.

 

 

 

في تلك اللحظة، فتح الباب، ووقفت إيزابيلا هناك، تنظر إليها.

 

 

 

“اخرج” أمرت إيزابيلا.

 

 

 

أمسكت باولا حقيبتها ونزلت من العربة. كان الظلام حالكًا. عندما غادروا، كانت الشمس ساطعة في السماء، أما الآن فقد حلّ الليل. كيف نامت كل هذا الوقت؟

 

 

 

نظرت باولا حولها، لكن ما حولها لم يكن على مستوى توقعاتها. كانوا لا يزالون في أعماق الغابة.

 

 

 

“أين نحن؟”

 

 

 

“نحن في الغابة، ليس بعيدًا عن ملكية بيلونيتا.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

في الواقع، كان العقار لا يزال ظاهرًا في الأفق، وظله مُضاءً بضوء القمر الخافت. واتضح أن العربة لم تقطع مسافة طويلة منذ مغادرتهم.

 

 

 

لماذا؟ سألت باولا بصمت. تابعت إيزابيلا بهدوء.

 

 

 

يا بولا، اسمعي جيدًا. هناك طريقٌ هناك. اتبعيه وستصلين إلى قرية صغيرة. أقيمي في نُزُلٍ هناك الليلة، وفي الصباح، ابحثي عن مكانٍ آمن. كلما كبرت المدينة، كان ذلك أفضل.

 

 

 

“م-ماذا تتحدث عنه؟”

 

 

 

“سيأتي شخص ما ليعتني بك قريبًا.”

 

 

 

كان برودة تعبير إيزابيلا واضحًا فيما تعنيه بـ “الاهتمام”. ورغم ثبات صوتها، إلا أن بريقًا من التوتر تسلل إلى وجهها.

 

 

 

تردد صدى تحذير رينيكا بصوت عالٍ في ذهن باولا: “لا تثقي بأحد هنا”.

 

 

 

ابتلعت باولا بصعوبة، وحاولت أن تبقى هادئة. “هل تقول… أن السيد أمر بهذا؟”

 

 

 

هزت إيزابيلا رأسها بحزم. “نحن نطيع السيد دون تردد، ولكن أحيانًا نأخذ زمام الأمور بأنفسنا لحمايته. خاصةً عندما يتعلق الأمر بإدارة الخدم. بولا، هل تعلمين لماذا احتُجزتِ في الملحق؟ لماذا سُمح لقلة قليلة فقط بالاقتراب منكِ؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

“لقد كانت لحظات مثل هذه.”

 

 

 

كلمات إيزابيلا، التي ألقتها بدقة مُرعبة كخطاب مُدرّب، تركت باولا تشعر بالحزن. فهمت الأمر فورًا، فقد سبق لها أن سمعت قصصًا كهذه.

 

 

 

“منذ البداية، كنت تنوي التخلص مني، أليس كذلك؟” كان صوت باولا مشدودًا بالعاطفة.

 

 

 

“لقد كان ذلك بمثابة احتياط”، ردت إيزابيلا بهدوء.

 

 

 

“هل فعلت هذا مع الخدم الآخرين الذين خدموا السيد أيضًا؟” ارتفع صوت باولا، وكان عدم التصديق يختلط بالغضب.

 

 

 

«إن لزم الأمر. لكن ليس كل خادم طُرد واجه هذا المصير»، أجابت إيزابيلا بهدوء.

 

 

 

“إذن لماذا أنا؟ لماذا تفعل بي هذا؟” تقطع صوت باولا وهي تصرخ، وقد غمرها الارتباك والإحباط. لقد عملت بجد أكثر من أي شخص آخر، وتكيفت جيدًا مع الحياة في منزل الكونت. لقد تغير فينسنت بشكل كبير خلال فترة وجودهما معًا، ولا شك أن جهود باولا ساهمت في هذا التحول. إيزابيلا كانت تعلم ذلك أيضًا.

 

 

 

والأهم من ذلك، أنها لم تُطرد مباشرةً. لقد أمرها فينسنت بالاختباء قليلًا، ألا تُطرد بهذه القسوة. لماذا تواجه هذا المصير القاسي؟

 

 

 

“لأن السيد تحرك نيابة عنك،” قالت إيزابيلا بحدة، وعيناها تضيقان.

 

 

 

أفعاله كانت متأثرة بخادمة. اتخذ قراراته بناءً على رأيكِ، وهذه ليست علامة جيدة. قرر كبير الخدم أن وجودكِ يُشكل تهديدًا مُحتملًا. سواء كان ذلك مُبررًا أم لا، لا يهم.

 

 

 

“لكن… أنا مجرد خادمة!” احتجت باولا بصوت مرتجف. “لماذا عليّ…”

 

 

 

كبير الخدم هو الوحيد المخول باتخاذ القرارات نيابةً عن السيد. لقد كان وفيًا لعائلة بيلونيتا لسنوات طويلة. هل هذا يُجيب على سؤالك؟

 

 

 

صمتت باولا، وبدأت أفكارها تتسابق.

 

 

 

‘الخادم…’

 

 

 

كانت رينيكا قد حذرتها منه. ورغم أنه كان أقل رتبة من سيده، إلا أن كبير الخدم كان يتمتع بسلطة كبيرة، وكان موضع ثقة لاتخاذ قرارات قد تؤثر على جميع أفراد الأسرة.

 

 

 

هل لهذا السبب أحضرها إلى هنا أصلًا؟ رجلٌ ثريٌّ عجوزٌ يصل إلى بلدةٍ صغيرةٍ ليوظفَ فتاةً نكرةً مثلها – لم يكن ذلك من باب اللطف. لعلّ الحقيبةَ الثقيلةَ المليئةَ بالعملاتِ الذهبيةِ التي أهداها إياها آنذاك كانت تُنبئُ باليومِ الذي يُمكنُ فيهِ التخلّصُ منها بسهولة.

 

 

 

“هل تخطط لقتلي؟” سألت باولا، صوتها الآن هادئ بشكل مخيف.

 

 

 

“كانت هذه هي الخطة”، أجابت إيزابيلا بثبات.

 

 

 

“كانت هذه خطتك؟ إذًا، لن تقتلني؟”

 

 

 

زفرت إيزابيلا ببطء. وقعت عينا باولا على السائق المستلقي خلفها، وهو يشخر بهدوء وهو فاقد الوعي. تدلت يده على جانب العربة، لا تزال ممسكة بكوب مماثل للكوب الذي كانت باولا تشرب منه.

 

 

 

عادت عيون باولا إلى إيزابيلا.

 

 

 

قالت إيزابيلا بصوتٍ خافت: “باولا، أنا ممتنة لكِ. لقد أدخلتِ السكينة على قلب السيد. جعلتِه يبتسم من جديد، ويغادر غرفته، ويتواصل مع أصدقائه. عاد القصر، الذي كان هادئًا في السابق، إلى الحياة. بصفتي خادمة في هذا المنزل، أشكركِ على ذلك.”

 

 

 

مدت إيزابيلا يدها إلى عباءتها وأخرجت حقيبة صغيرة. ترددت باولا، محتارة ماذا تفعل، لكن إيزابيلا انحنت ووضعتها برفق حول عنق باولا، وأخفتها تحت ملابسها.

 

 

 

“هذا يجب أن يستمر معك لفترة من الوقت.”

 

 

 

“ماذا تحاول أن تقول؟” سألت باولا في حيرة.

 

 

 

“أركضي،” قالت إيزابيلا بحزم.

 

 

 

اتسعت عينا باولا.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

“هذا كل ما أستطيع فعله من أجلك”، قالت إيزابيلا بهدوء حازم.

 

 

 

نظرت باولا إلى السائق فاقد الوعي، فأدركت أن إيزابيلا تصرفت من تلقاء نفسها، متحديةً الأوامر الصادرة لها. صُدمت باولا، وتلعثمت قائلةً: “لكن… لماذا؟ ألن تُعرّض نفسك للمساءلة بسبب هذا؟”

 

 

 

“نعم، إذا تم القبض علي، لا أستطيع ضمان حياتي”، اعترفت إيزابيلا.

 

 

 

“ثم لماذا—؟”

 

 

 

انخفضت نظرة إيزابيلا، وكان صوت حفيف الأوراق الناعم يقطع الصمت بينهما.

 

 

 

يا باولا، النساء مثلنا، العاملات كخادمات، يتعرضن للتمييز، بل والإذلال في كثير من الأحيان. نُعامل معاملة أقل من الرجال، حتى من قِبل الخدم الآخرين. لكن هذا لا يعني أن نقبل هذه المعاملة كأمر طبيعي. لقد بذلتِ ما يكفي. هذه طريقتي لرد الجميل لكِ.

 

 

 

ظلت باولا بلا كلام.

 

 

 

“أركضي إلى أقصى حد تستطيعينه…” حثته إيزابيلا.

 

 

 

“ولن تعود أبدًا.”

 

 

 

جابت نظرة إيزابيلا الغابة المظلمة، ووجهها مشدودٌ بعجلة. الوقت ينفد. حثّت نظرتها باولا على التحرك، فشعرت باولا بلسعة خلف عينيها. تشبثت بحقيبتها بقوة وانحنت بعمق. إيزابيلا، التي قادتها ذات مرة إلى القصر، أصبحت الآن الوحيدة التي تساعدها على الهرب.

 

 

 

“شكرًا لك،” همست باولا، وكان صوتها مليئًا بالامتنان.

 

 

 

بدون كلمة أخرى، استدارت باولا وهربت.

 

 

 

حفيف أرضية الغابة تحت قدميها. خدشت الأوراق كاحليها وفخذيها وذراعيها وهي تشق طريقها عبر الشجيرات الكثيفة. واصلت الجري، حتى رئتيها تصرخان طلبًا للراحة.

 

 

 

لم تكن تعرف إن كانت على الطريق الصحيح، لكنها لم تتوقف. وبينما كانت تركض، أدركت حقيقةً مُقلقة: صوت حفيف الأوراق لم يكن مجرد خطواتها، بل كان قادمًا من خلفها.

 

 

 

لقد بدا الأمر قريبًا بشكل مثير للقلق.

 

 

 

حفيف، حفيف.

 

 

 

هل كان قادمًا من اليسار؟ من اليمين؟ أم من خلفها مباشرةً؟ بدا الصوت المخيف يعلو، مُغرقًا إياها في خوف.

 

 

 

“شخص ما سيأتي ليعتني بك.”

 

 

 

صدى تحذير إيزابيلا في ذهنها.

 

 

 

يعلمون أنك كنتَ في موقع حادث لوكاس. سيكتشف جيمس الأمر في النهاية. لن يدعك على قيد الحياة. أنت الشاهد الوحيد.

 

 

 

كان فينسنت قد حذّرها من أن جيمس قد يرسل شخصًا ما وراءها، والآن خيّم هذا التهديد على باولا. كانت خطورة وضعها مُرهِقة، تاركةً لها الكثير من الأسئلة والشكوك.

 

 

 

كيف حدث كل شيء بهذه السرعة؟

 

 

 

لماذا كانت تواجه مثل هذا الخطر؟

 

 

 

يبدو أن أيام كفاحها من أجل البقاء قد قادتها مباشرة إلى الخطر.

 

 

 

لكن لم يعد هناك وقت للأسئلة. كل ما كان بإمكانها فعله هو الركض.

 

 

 

لقد تمكنت من التغلب على موجة الذعر المتصاعدة، محاولةً البقاء مركزة على الرغم من الرعب الذي يسيطر عليها.

 

 

 

“هاا… هاا…”

 

 

 

كانت أنفاسها متقطعة، وكل شهيق يحرق رئتيها. شعرت بثقل الحقيبة لا يُطاق، والعرق جعلها زلقة في قبضتها. كافحت للحفاظ على قبضتها، وأصابعها تنزلق مرارًا وتكرارًا.

 

 

 

ثم تعثرت بحجر كبير وسقطت أرضًا. اجتاح الألم ركبتيها، لكن لم يكن لديها وقت للتفكير فيه. تجاهلت البلل الذي كان يدل على نزيفها، ونهضت على قدميها.

 

 

 

دعني أعيش. أرجوكم ساعدوني.

 

 

 

كان قلقها يتفاقم. جزء منها أراد التوقف، والتشبث بأقرب شجرة، والصراخ طلبًا للمساعدة. كان الرعب خانقًا، يتزايد مع كل ثانية تمر. فاضت عيناها بالدموع، كادت أن تنهمر وهي ترى حافة الغابة أمامها. دفعها سيل من الأمل إلى الأمام.

 

 

 

وعندما تمكنت أخيرًا من التحرر من الشجيرات الكثيفة، أحرق ضوء ساطع رؤيتها.

 

***