***

 

سمعت باولا الشائعات – همساتٌ متداولة بين الخدم – لكنها لم تُعرها اهتمامًا يُذكر حتى الآن. حدقت رينيكا بعينيها، الممتلئتين بالخوف والحزن، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدها.

 

 

 

سمعتُ أنكِ ستغادرين قريبًا. هل هذا صحيح؟ ارتجف صوت رينيكا قليلًا، لكن نظرتها ظلت ثابتة.

 

 

 

“نعم، لفترة قصيرة فقط،” أجابت باولا بهدوء، مع أنها لم تستطع التخلص من شعورها بأن هذه المحادثة كانت أكثر جدية مما بدت.

 

 

 

“هل هي حقا مجرد فترة قصيرة؟”

 

 

 

التقت باولا بنظرات رينيكا الحادة، وقد حيرتها جدية الحديث المفاجئة. شهقت رينيكا محاولةً تمالك نفسها.

 

 

 

“باولا، لم أعرفك منذ فترة طويلة، ولكنني أعلم أنك شخص جيد – مجتهد ولا يشتكي.”

 

 

 

رمشت باولا، غير متأكدة مما يعنيه هذا. “لماذا تقول هذا؟”

 

 

 

“ما أحاول أن أقوله لك هو: لا تثق بأحد هنا.”

 

 

 

ثقل كلمات رينيكا ثقيلٌ في الهواء. بدأ قلب باولا ينبض بسرعة بينما كان عقلها يدور، يكافح لفهم التحذير. لفّت ذراعيها حول نفسها غريزيًا، كما لو كانت تحمي نفسها من الخوف البارد المتسلل.

 

 

 

كما تعلمون، هذا قصر الكونت، وإدارة الخدم صارمة. لا يُسمح للخدم من الرجال والنساء بالتواصل شخصيًا. إنها إحدى القواعد التي يجب علينا جميعًا اتباعها، أوضحت رينيكا، بصوت هادئ ولكنه مشوب بخوف خفيف.

 

 

 

التواصل المتكرر قد يُؤدي إلى مشاعر غير لائقة، وهذا ما حدث كثيرًا. وهذه المرة لا يختلف الأمر.

 

 

 

ظلت باولا صامتة، أفكارها تتسابق. فهمت القواعد وشهدت تطبيقها، لكن نبرة رينيكا وجدية كلماتها أرعبتها.

 

 

 

ماذا كانت تحاول أن تقول حقا؟

 

 

 

“هل فهمت؟” ألحّت رينيكا.

 

 

 

فتحت باولا فمها للرد، لكن لم تخرج كلمات. لا بد أن ارتباكها كان واضحًا، إذ تهاوت تعابير وجه رينيكا، كما لو كانت على وشك البكاء.

 

 

 

“كل ما نقوم به هو تحت إشراف صارم”، تابعت رينيكا، صوتها الآن أكثر نعومة ولكن لا يزال مشحونًا بالحدة.

 

 

 

“إذا خالفنا القواعد ولم نظهر أي علامات على التغيير خلال فترة السماح، فإن الأمر سينتهي”.

 

 

 

حدقت بها باولا، بعيون واسعة، وقلبها ينبض بقوة في صدرها.

 

 

 

“لم يختفي هذان الشخصان طواعيةً”، همست رينيكا بصوت ثقيل مليء بحقيقة مظلمة.

 

 

 

اجتمعا سرًا خلال فترة السماح. وأبلغ عنهما أحد أفراد غرفتهما.

 

 

 

انحبست أنفاس باولا في حلقها. وخزتها الخيانة بشدة، رغم أنها لم تكن لها أي علاقة بها. غمرها شعور غريب بالرعب.

 

 

 

“لقد اختفيا فجأة،” ارتجف صوت رينيكا قليلاً، لكنها واصلت الحديث.

 

 

 

وبالأمس، رأى أحد الخدم شيئًا ما. في طريق عودته من مهمة للخادم، رأى مجموعة من الأشخاص المشبوهين قرب القصر. كانت وجوههم مغطاة، لكنه استطاع أن يميز أنهم رجال أقوياء. كانوا يحملون شيئًا يشبه… شخصًا.

 

 

 

انقطعت أنفاس باولا، وشعرت ببرودة في جسدها. لم تكن بحاجة للسؤال عما حدث بعد ذلك. ساد الصمت الذي تلا ذلك، وامتلأ بشهقات رينيكا.

 

 

 

الخادمة المفقودة… كانت لطيفة معي. قالت إنها أتت إلى هنا لتسديد دين عائلتها. كانت ترتدي دائمًا سوارًا من صنع والدتها. كان فريدًا من نوعه – الجميع يعرفه. لكن هذا السوار وُجد في المكان الذي كان يقف فيه أولئك الرجال.

 

 

 

ظلت باولا متجمدة، وعقلها يتسابق بالأسئلة والمخاوف.

 

 

 

من كان بإمكانه أن يفعل شيئاً كهذا؟

 

 

 

لم تكن تريد أن تصدق ذلك، لكن الحقيقة في عيون رينيكا كانت لا يمكن إنكارها.

 

 

 

“باولا،” قالت رينيكا بشكل عاجل، وكان صوتها يرتجف.

 

 

 

عليك أن تكون حذرًا. لا تبرز. لا تصبح مميزًا. التزم بالقواعد، عش بهدوء كباقينا. إنها الطريقة الوحيدة للبقاء هنا. نحن في القاع – لن يلاحظ أحد إن اختفينا.

 

 

 

تدفقت الدموع على وجه رينيكا وهي تمسحها بمئزرها، لكنها استمرت في التدفق، وحزنها يتدفق بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

 

 

 

“لا تنسى”، حذرت، ووجهها الملطخ بالدموع ملتوٍ من اليأس.

 

 

 

إذا فقدنا ود أصحاب السلطة، فلن يحلّ السلام علينا. لا أتحدث عن ربّ البيت – فهو لا يكترث لأمرنا. أعني من هم دونه – من يملكون القدر نفسه من السلطة.

 

 

 

وقفت باولا هناك، صامتةً، تستوعب كلمات رينيكا. أرادت أن تُعزيها، أن تقول شيئًا يُخفف ألمها، لكن دون جدوى.

 

 

 

* * *

 

 

 

في اليوم التالي، غادرت باولا قصر بيلونيتا قبل الموعد المخطط له. فقد وقع اقتحام في الليلة السابقة؛ إذ تسلل شخص غريب بطريقة ما عبر الحراسة المشددة. كان الخدم متوترين، وشعرت باولا بالتوتر يسود المكان.

 

 

 

في تلك الليلة، هرب منها النوم. تقلّبت في فراشها، عاجزة عن التخلص من القلق الذي رافق حديثها مع رينيكا. عندما اتضح لها أنها لن تستطيع النوم، قررت باولا النهوض وإحضار بعض الماء.

 

 

 

وبينما كانت تجلس، لفت انتباهها شيء ما – ظل يتأرجح خلف الستارة الرقيقة الشفافة.

 

 

 

في البداية، ظنت أنها من نسج خيالها، ربما خدعة من عقلها المضطرب. لكن بينما كانت تركز، تجمد دمها. تُركت النافذة مفتوحة ليدخل هواء الليل، لكنها لم تتوقع أن يدخل أحد من الشرفة.

 

 

 

في اللحظة التي رأت فيها ذلك الشخص المظلم، أسقطت يدها، وهي لا تزال تمد يدها نحو كوب الماء، الكوب. حطم صوت الاصطدام الصمت، وتردد صداه في أرجاء الغرفة.

 

 

 

قفزت باولا من فراشها مذعورةً وحاولت الركض نحو الباب. لكن قبل أن تصل، أمسكت يدٌ قوية بكتفها. قاومت القبضة، لكن دون جدوى.

 

 

 

ارتطمت بالحائط، وخرجت أنفاسها في شهقة حادة. أطبقت يد الدخيل على حلقها، وبينما كانت تكافح لالتقاط أنفاسها، لمع شيء في الظلام.

 

 

 

سكين.

 

 

 

حتى في الضوء الخافت، كان بإمكانها رؤية بريق النصل.

 

 

 

خفق قلب باولا بشدة، والخوف يغمر عروقها. انهمرت الدموع من عينيها بينما اقتربت الشفرة الباردة من جلدها، وتجمد جسدها من الرعب.

 

 

 

“وهكذا أموت.”

 

 

 

سيطر اليأس على باولا، وكادت الدموع أن تسيل من عينيها. ولكن قبل أن تسقط، انفتح الباب فجأة. التفتت هي ومهاجمها نحو مصدر الصوت. دخل فينسنت الغرفة متعثرًا، ويده تتحسس الجدران استرشادًا، وفي يده مسدس.

 

 

 

في اللحظة التي رأت فيها باولا المسدس، لم تتوقف لحظة لتفكر كيف يمكن لرجل أعمى أن يصوب أو إن كان سيصيب الهدف بدقة. كل ما عرفته هو أنها بحاجة للهرب. أمسكت بأصابعها الملفوفة حول حلقها ولفّتها بكل قوتها. تأوه المهاجم، وأرخى قبضته بما يكفي لتفلت منه وتتكتل على الأرض.

 

 

 

انفجار!

 

 

 

دوّت طلقات نارية، كل واحدة منها تردد صداها في أرجاء الغرفة بصوتٍ يصمّ الآذان، تلتها أخرى. غطّت باولا رأسها بكلتا يديها، ترتجف بلا سيطرة. امتزجت أصوات إطلاق النار الحادة بفوضى الأجساد المتصادمة، فملأت الغرفة فوضى عارمة. ثم، كما بدأ فجأة، خيّم الصمت.

 

 

 

لم تجرؤ باولا على رفع رأسها. ظلت منكمشة على الأرض، ترتجف من الخوف. بعد لحظة، سمعت خطوات تقترب وتتوقف أمامها مباشرة. لمس شيء ما رأسها بخفة، فارتعشت.

 

 

 

“لا بأس” قال صوت فينسنت بهدوء.

 

 

 

انفجرت باولا شهقة. سمعت صوته، فلم تستطع حبس دموعها أكثر. غمرها الخوف والارتياح على حد سواء، وبقيت ملتفة على الأرض تبكي. ربت فينسنت على رأسها برفق، محاولًا تهدئتها.

 

 

 

بعد لحظات، اندفع الحراس إلى الغرفة، وقد انتبهوا لصوت طلقات نارية. تسللت أسئلتهم وسط شهقات باولا، فرفعت رأسها ببطء. خيم الذعر على قلبها؛ لم يتمكنوا من معرفة حالة فينسنت. لحسن الحظ، كانت الغرفة خافتة الإضاءة، وأوضح فينسنت بهدوء أن دخيلًا قد اقتحمها.

 

ربما يأتي المزيد من الخدم للتحقيق بعد سماع طلقات الرصاص، وأدركت باولا ضرورة التحرك بسرعة. أخذت نفسًا عميقًا، وهدأت، وتبعت فينسنت إلى غرفته.

 

 

 

بمجرد دخولهم، انهارت باولا على السرير. شعرت بفراغ في ذهنها، وفوضى الماضي تلاشت في ضبابية بعيدة. بدا كل ما حدث للتو كحلم محموم. لكن الألم النابض في حلقها المكسور ذكّرها بأن كل ذلك كان حقيقيًا للغاية.

 

 

 

فركت رقبتها بذهول، غارقة في أفكارها، عندما لاحظت حركة بجانبها. نظرت فرأت فينسنت يسكب الماء، لكن يده أخطأت الكوب، فانسكب على ذراعه. أعادها هذا المنظر إلى الواقع.

 

 

 

“سأفعل ذلك” قالت.

 

 

 

“لا بأس” أجاب فينسنت.

 

 

 

بإصرار، تمكن فينسنت أخيرًا من صب الماء في الكوب وناوله لها وهو جالس بجانبها. أخذت باولا الكوب، الممتلئ حتى حافته، وابتلعته، وحلقها الجاف ممتنٌّ للسائل البارد. خفف عنها بعضًا من حدة أفكارها المتسارعة.

 

 

 

بينما كانت ترتشف ما تبقى من الماء، ألقت نظرة على فينسنت، الذي كان يبحث عن مسدسه. كان شيئًا مألوفًا – سبق أن صوّبه إليها عندما كانا يتصارعان على السيطرة. بالتفكير في الأحداث السابقة، أدركت مدى خطورة أفعاله.

 

 

 

رجل أعمى يطلق النار من مسدسه – كان من الممكن أن تسوء الأمور بشكل فظيع.

 

 

 

ماذا لو ضربها بالخطأ؟

 

 

 

على الرغم من أنها صرخت لتكشف عن موقفها، إلا أن الأمر كان لا يزال محفوفًا بالمخاطر إلى حد كبير.

 

 

 

لكن فينسنت لم يتردد. كانت تسديدته دقيقة. كان يتباهى بمهاراته في الرماية، وأدركت باولا الآن أن ادعاءه لم يكن مجرد ادعاء فارغ.

 

شهقت وهي تنظر إليه.

 

 

 

“كيف عرفت أنك قادم؟”

 

 

 

“سمعت الضجيج.”

 

 

 

“ألم تقل أنك نفدت من الرصاص؟”

 

 

 

“لم أقل ذلك أبدًا.”

 

 

 

“ثم لماذا لم تطلق النار من قبل؟”

 

 

 

“إن إطلاق النار لمجرد أنني في مزاج سيئ سيجعلني أبدو وكأنني مجنون.”

 

 

 

لقد فاجأها صوته الواقعي، مما أثار دهشتها بطريقة جديدة تمامًا.

 

 

 

وبعد لحظات قليلة، دخلت إيزابيلا الغرفة، وكان وجهها مليئًا بالقلق وهي تتحقق من حالة فينسينت.

 

 

 

هل انت بخير؟

 

 

 

أنا بخير. من هبوب النسيم، أعتقد أن الدخيل دخل من الشرفة. مع ذلك، كان ينبغي أن يكون هناك حراس قريبون.

 

 

 

قالت إيزابيلا: “الحراس يفتشون الغرفة الآن. سأتحقق أيضًا من الآخرين الذين كان من المفترض أن يكونوا متمركزين في هذه المنطقة”.

 

 

 

لكن سرعان ما اتضح أن الحراس قد قُتلوا. كان الحراس المكلفون بحماية ملحق فينسنت يُعتبرون الأكثر مهارة في العقار بأكمله. ونجاح القاتل في القضاء على هؤلاء الحراس المهيب قبل دخوله يُشير إلى أنه لم يكن قاتلًا عاديًا.

 

 

 

لاحقًا، عُثر على القاتل، مصابًا برصاص فينسنت، في الغابة القريبة. ويبدو أنهما بعد فشلهما في الاغتيال، تناولا السم وأنهيا حياتهما. في النهاية، لم يكن من الممكن كشف من أمر بالهجوم. لكن باولا لم تكن بحاجة إلى تحقيق لمعرفة من قد يصل إلى حد استئجار قاتل لقتل خادمة مثلها.

 

 

 

مع بزوغ فجر ذلك الصباح، أمر فينسنت باولا بمغادرة العقار فورًا. قضت الصباح كعادتها – تُرتّب غرفته وتُلبّي احتياجاته – قبل أن تُجهّز نفسها للمغادرة. ثمّ ودّعت الموظفين القلائل الذين تعرفت عليهم. وعندما وصلت العربة، كانت الساعة قد تجاوزت الظهر بقليل.

 

 

 

لم يأتِ فينسنت ليودعها. كان قد ذكر أنه لا يريد أن يبدو فراقهما دائمًا، بينما سيلتقيان بالتأكيد مجددًا. وافقته باولا الرأي.

 

 

 

بدلاً من ذلك، رافقتها إيزابيلا. بعد أن صعدت باولا إلى العربة، تبعتها إيزابيلا وجلست أمامها. رؤية إيزابيلا أعادت إلى ذهنها التحذير الذي وجهته لها رينيكا قبل بضعة أيام.

 

***