***

 

قال فينسنت بحزم: “الأمر لا يتعلق بتركك، بل أحاول فقط الحفاظ على سلامتك في الوقت الحالي.”

 

 

 

“هذا هو نفس التخلي عني”، أجابت باولا بصوت يرتجف.

 

 

 

“أنا لا أتخلى عنك.”

 

 

 

هزت باولا رأسها، غير قادرة على الثقة به.

 

 

 

كيف يمكنها أن تصدقه بعد كل ما حدث؟

 

 

 

ماذا لو تركها في مكان ما ونسيها؟ ماذا لو شعر بالراحة بعد أن اختفت عن الأنظار، ظانًا أنه تخلص منها نهائيًا؟

 

 

 

لم تستطع أن تثق بكلامه. منذ البداية، بدا حريصًا على الابتعاد عنها. الآن، تخشى أن يستغل هذا الموقف كذريعة للتخلص منها.

 

 

 

بالنسبة لشخص مثله، لم يكن للخدم أي قيمة.

 

 

 

كان على فينسنت ألا يُخالف أوامره، وكانت باولا تعلم ذلك جيدًا. لكن معرفتها بذلك لم تُخفف من وطأة مشاعرها. كرهت فكرة البقاء وحيدةً بعيدًا عنه. بهزّة رأس حادة، حاولت سحب يدها من قبضته، رافضةً الاستماع إليه أكثر.

 

 

 

لكن فينسنت شد قبضته على يدها رافضًا تركها. ثم، بحركة سريعة، جذبها بين ذراعيه. اختفت المسافة بينهما في لحظة، ووجدت باولا نفسها ملتصقة بصدره. أحاطها بذراعيه بإحكام، كما لو أنه لا يقوى على تركها.

 

 

 

كان وجهها ملتصقًا بصدره، وسمعت باولا دقات قلبه الثابتة. كان قلقًا مثلها تمامًا. ارتجف كلاهما، وبدا خوفهما واضحًا.

 

 

 

ثقي بي يا باولا، لن أتخلى عنك.

 

 

 

صوته منخفض وقريب، همس في أذنها.

 

 

 

لا أريد أن يتأذى أحدٌ آخر. لكن الأمر سيكون صعبًا، ولن أستطيع حمايتكِ إذا بقيتِ بجانبي. لهذا السبب عليّ إرسالكِ إلى مكانٍ آمن. إنها الطريقة الوحيدة لحمايتكِ من الأذى.

 

 

 

لم ترد باولا، وكان أنفاسها محصورة في حلقها.

 

 

 

“سأعيدك إليّ،” تابع فينسنت بهدوء. “أعدك.”

 

 

 

ولكن باولا لم تقل شيئا.

 

 

 

“أعدك”، كرر بصوت مرتجف من شدة التأثر. بدت كلماته كعهد، يهدف إلى مواساتها.

 

 

 

عرفت باولا أن فينسنت كان على حق. لو رآها من طعن لوكاس، لكانت في خطر حقيقي. كان النجاة هو الأهم. أدركت أن فينسنت كان يحاول حمايتها. صدقه منعها من الاستمرار في المقاومة.

 

 

 

هل تتذكر عندما طلبت منك البقاء بجانبي؟

 

 

 

“…نعم،” همست باولا.

 

 

 

“ثم حافظ على هذا الوعد.”

 

 

 

ارتسمت على وجهها علامات الألم عند سماع كلماته، لكنها أجبرت نفسها على الابتسام. ضحكت ضحكة خفيفة وهي ترفع يديها وتشد ظهره بقوة. أحاطته بذراعيها، تجذبه إليها بكل ما أوتيت من قوة.

 

 

 

“لا يجب عليك حقًا أن تنساني”، قالت بصوت مليء بالعاطفة.

 

 

 

“أنا لن.”

 

 

 

“إذا فعلت ذلك، فسوف أطاردك كشبح لبقية حياتك،” حذرت باولا، نصف مازحة ولكن جادة تمامًا.

 

 

 

“أنا أعرف.”

 

 

 

تردد صدى ضحك فينسنت الناعم في أذنيها، لكن باولا، التي كانت قلقة من أنه لا يأخذها على محمل الجد، كررت نفسها.

 

 

 

“أعني ذلك. أنا جاد.”

 

 

 

“أنا أعرف.”

 

 

 

بينما كان يتحدث، أدار فينسنت رأسه، وهبت ريح الخارج عبر النافذة وهبت شعره. ألصقت باولا وجهها بصدره مجددًا، وعيناها تدمعان بدموع لم تذرفها. لم تجرؤ على الرمش، خوفًا من أن تبلل دموعها ملابسه.

 

 

 

ظلا على هذا الحال طويلًا، محتضنين بعضهما. في أعماقها، شعرت باولا بيقين عميق.

 

 

 

لقد كان هذا وداعا حقا.

 

 

 

***

 

 

 

كانت الاستعدادات جارية على قدم وساق. وجّه فينسنت إيزابيلا لضمان إرسال باولا إلى فيلا نوفيل في أقرب وقت ممكن.

 

 

 

في هذه الأثناء، لم يكن لدى باولا ما تفعله. إما أن تهتم بفينسنت كعادتها أو أن تلزم الصمت في غرفتها.

 

 

 

منذ ذلك اليوم، لم يأتِ إيثان، ومع رحيل لوكاس أيضًا، أصبح القصر يبدو فارغًا بشكل مخيف.

 

 

 

ربما لهذا السبب غالبًا ما وجدت باولا نفسها غارقة في أفكارها. كانت تمسك بمقبض الممسحة، تحدق من النافذة بنظرة فارغة، عندما تكلم فينسنت فجأة.

 

 

 

“هل نذهب في نزهة؟”

 

 

 

جاء الاقتراح من العدم.

 

 

 

ربما شعر فينسنت بنظراتها المرتبكة، فأضاف أن الطقس كان جميلًا. بدا وكأنه يستعيد عافيته، لدرجة أنه كان قادرًا على إلقاء تعليقات عابرة.

 

 

 

“هل لا تريد ذلك؟”

 

 

 

“لا، دعنا نذهب.”

 

 

 

بعد الانتهاء من التنظيف وترتيب أدواته، ساعدته باولا في الاستعداد للخروج وأحضرت عكازه. كان فينسنت يتدرب مؤخرًا على المشي بالعصا، مستخدمًا إياها لتجاوز العقبات. كالعادة، سلمته العكاز، لكنه هذه المرة تركه جانبًا ومدّ يده إليها فجأةً.

 

 

 

لماذا يدك؟

 

 

 

“أنت بحاجة لمساعدتي.”

 

 

 

“أنا؟”

 

 

 

سألت باولا وهي متفاجئة.

 

 

 

“نعم انت.”

 

 

 

فتح فينسنت يده وأغلقها، حاثًّا إياها على أخذها. شعرت باولا بموجة من السعادة، فوضعتها في يده.

 

 

 

بينما كانت تقوده من يده، عادت ذكريات نزهاتهما السابقة إلى الواجهة. مؤخرًا، ومع كل ما يجري، لم يكن هناك وقت للتنزه، أو حتى لقراءة الكتب معًا. وبطبيعة الحال، فاتتهما أوقات شرب الشاي أيضًا.

 

 

 

“إنها الغابة دائمًا، أليس كذلك؟”

 

 

 

“لا يوجد مكان آخر للذهاب إليه هنا.”

 

 

 

“هذا صحيح.”

 

 

 

حدّق فينسنت إلى الأمام، رغم أنه لم يستطع الرؤية. ومع ذلك، خلال نزهتهما، بدا وكأنه يستمتع بالهواء النقي، والملمس الذي يستطيع لمسه، والأصوات التي يستطيع سماعها.

 

 

 

وبينما استمروا في السير على طول مسار الغابة، سألت باولا، “ماذا يوجد في نهاية هذا المسار؟”

 

 

 

“جدار، على الأرجح.”

 

 

 

“فقط جدار؟”

 

 

 

“مجرد جدار.”

 

 

 

“مجرد جدار، هاه…” همست، وشعرت بجفاف فمها. مهما طال بهم الطريق، لم يكن بانتظارهم في النهاية سوى جدار صلب. الطريق الذي يسلكونه، والذي كان صعبًا للغاية على فينسنت بعمى عينيه، بدا فجأةً وكأنه استعارة لمستقبلها الغامض.

 

 

 

شعرت باولا بالإحباط، فأخفضت رأسها. ساد صمت طويل بينهما. ثم، فجأةً، شدّ فينسنت يدها.

 

 

 

“هل نعود إلى ذلك المكان من المرة السابقة؟”

 

 

 

“أين؟”

 

 

 

“المكان الذي قلته كان جميلاً لدرجة أنك أردت القفز إليه.”

 

 

 

المكان جميل بما فيه الكفاية للقفز فيه …

 

 

 

“حقل الزهور المليء بالأزهار البيضاء؟” سألت باولا وهي تتذكر.

 

 

 

أومأ فينسنت برأسه.

 

 

 

هل تتذكر أين هو؟

 

 

 

“أكثر أو أقل.”

 

 

 

” إذن دعنا نذهب.”

 

 

 

لكن باولا ترددت. لمعت في ذهنها ذكريات لوكاس. كان هو من قادهم إلى حقل الزهور ذاك، ووجهه يشعّ حماسًا وهو يُريهم المكان. ما زالت تستطيع رؤية تعبيره البهيج بوضوح، والألم الذي ارتسم على وجهه بعد ذلك.

 

 

 

اجتاحتها موجة من الخوف، كاد أن يخطف أنفاسها. لزمت باولا الصمت، وشعر فينسنت بترددها، فأحكم قبضته على يدها.

 

 

 

“اهدأ.”

 

 

 

“لكن…”

 

 

 

ربما أخذك ذلك الطفل إلى هناك لأنه أراد لك السعادة. حتى بعد رحيله، أراد لك مكانًا مريحًا تعود إليه. حاول أن تحترم هذا الشعور.

 

 

 

“كيف عرفت ذلك؟”

 

 

 

“لأن هذا هو نوع الشخص الذي كان عليه.”

 

 

 

ابتسم فينسنت ابتسامةً مُصطنعة، لكنها كانت ابتسامةً لطيفة. وجهه، أكثر امتلاءً من ذي قبل، بدا أكثر صحةً.

 

 

 

“هيا بنا. الآن أريد ذلك.”

 

 

 

“نعم، حسنًا.”

 

 

 

في النهاية، تأثرت باولا بكلامه. أمسكت بيده بقوة واستدارت، خطواتها بطيئة وثقيلة. مع أنهم كانوا متجهين إلى حقل زهور عميق في الغابة، تسلل إليها خوف لا يمكن تفسيره. تباطأت خطواتها تدريجيًا، لكن فينسنت تبعها في صمت، دون أن يبدي أي شكوى.

 

 

 

توغلوا في أعماق الغابة، دافعين الأغصان جانبًا، ومتخطين أرضًا وعرة. ونظرًا لعدم وجود طريق واضح، اعتمدت باولا على ذاكرتها لإرشادهم.

 

 

 

في النهاية، وصلوا إلى حقل الزهور البيضاء. كانت الزهور نضرة وجميلة كعادتها، كما لو أن الزمن توقف.

 

 

 

“نحن هنا.”

 

 

 

“أعلم. رائحة العشب نفاذة.”

 

 

 

“يقول الناس عادة أن رائحته جميلة.”

 

 

 

هزّ فينسنت كتفيه عند سماع تعليقها، وكأنه لا يكترث لآراء الآخرين. لكنّ هذا البرود المألوف جعل باولا تشعر براحة أكبر، على نحوٍ غريب. ضحكت ضحكةً خفيفةً وقادته إلى حقل الزهور.

 

 

 

رفعت الرياح البتلات، تاركةً إياها تدور برفق في الهواء. شعرتُ وكأن الثلج يتساقط، وكان المنظر بديعًا. أمالت باولا رأسها للخلف، تراقب البتلات وهي ترقص مع النسيم قبل أن تستقر كندفات ثلج.

 

 

 

“شيئا ما يسقط.”

 

 

 

“إنها بتلات. تتساقط كالثلج.”

 

 

 

نفض فينسنت البتلات التي سقطت على كتفيه ورأسه. ظلّ تعبيره بلا مبالاة، خاليًا من أي أثر للانفعال. يا له من رجلٍ صارم.

 

 

 

“من المفترض أن تقول أن مثل هذه الأوقات جميلة”، علقت باولا.

 

 

 

“هل هو جميل؟”

 

 

 

“نعم، إنه جميل جدًا.”

 

 

 

“إذا قلت ذلك، فهذا يكفي.”

 

 

 

حدقت به باولا في حيرة. على عكس سيرهما في الغابة، لم يكن فينسنت يُلاحظ ما حوله أو يبدو مستمتعًا بالتجربة. ظلّ تعبيره جامدًا، وأدركت فجأةً أنه لم يكن يرغب حقًا في المجيء إلى هنا.

 

 

 

“لا تخبرني… هل أحضرتني إلى هنا من أجلي؟”

 

 

 

“لقد بدوت مكتئبًا بشكل غير عادي منذ ذلك اليوم.”

 

 

 

“لماذا؟”

 

 

 

لم تسأله باولا عن سبب انزعاجها، بل تساءلت عن سبب لطفه غير المتوقع الآن. كان هذا غريبًا عليه.

 

 

 

أفلت فينسنت يدها ببطء وواجهها. ورغم أنه لم يستطع الرؤية، بدا أن نظراته استقرت عليها تمامًا. في عينيه الزمرديتين، رأت باولا انعكاس صورتها، واقفًا على بُعد خطوة. بدا الأمر كما لو أن عينيه لا تحملان أي شك.

 

 

 

هبت الريح وأبعدت غرتها عن عينيها، كاشفةً عن نظرتها الحائرة. تناثرت بتلات بيضاء برقة بينهما.

 

 

 

هل انت خائف؟

 

 

 

في العادة، كانت سترد عليه بإجابة مرحة، وتسأله عما يعنيه.

 

 

 

لكنها فهمت بالضبط ما كان يسأل عنه.

 

 

 

“نعم، أنا خائفة.”

 

 

 

“وكذلك أنا.”

 

 

 

اتسعت عينا باولا. توقعت أن يسخر منها لجبنها، لكنه ردّ عليها بردّة فعل غير متوقعة.

 

 

 

وكأنها تتوقع صدمتها، أطلق فينسنت ضحكة قصيرة ولطيفة.

 

 

 

“أنت دائمًا تصمت عندما تشعر بالارتباك.”

 

 

 

“…”

 

 

 

ووفقا لكلماته، أصبحت باولا أكثر اضطرابا، وغير قادرة على العثور على صوتها.

 

 

 

بينما كانت واقفة هناك، عاجزة عن الكلام، توقف فينسنت عن الضحك ومدّ يده. هبطت بتلة بيضاء برفق في راحة يده المفتوحة. لمسها بأصابعه برفق قبل أن يُفلتها، تاركًا الريح تحملها بعيدًا. انجرفت إحدى البتلات نحو باولا، لامسةً بشرتها برفق.

 

 

 

لن يطول الأمر قبل أن تُكشف حالتي للعلن. قد يحاول أحدهم إيذائي. عليّ أن أعتاد على ذلك. فالكلمات قد تكون أشد قسوة من أي سلاح.

 

 

 

“…”

 

 

 

لطالما عرفتُ أنني لا أستطيع الاختباء إلى الأبد. أنا كونت. لا أستطيع ببساطة عزل نفسي عن العالم. يعتمد عليّ الكثير من الناس. لكن تقبّل ذلك لم يكن سهلاً. الحقيقة هي أنني خائف. حتى الآن، عندما أفكر في مواجهة الناس مجددًا، ترتعد يداي وقدماي. هل هذا مُحزن؟

 

 

 

“…إنه ليس مثيرًا للشفقة.”

 

 

 

حتى لو كان كذلك، لا أستطيع فعل شيء. هكذا أنا.

 

 

 

كانت كلماته هادئة، لكن ثقلها لم يكن خفيفًا على الإطلاق. شعرت باولا بثقل مسؤوليته لدرجة أنها ضغطت على صدرها. لم تستطع أن تتخيل حجم التوقعات التي كان يحملها.

 

 

 

كان فينسنت شخصًا كان على باولا أن تتطلع إليه – مجازيًا وحرفيًا.

 

 

 

كان الوزن الذي يحمله واضحًا، وجسده الأكثر امتلاءً وقوة عزز صورة شخص مستعد لتحمله.

 

 

 

على عكس باولا، التي عانت من صعوبة في أداء وظائفها بعد ما حدث للوكاس، حافظ فينسنت على رباطة جأشه. تصرف كما لو كان قد توقع كل شيء. رأته باولا يستعد للعودة إلى العالم – يأكل بمفرده، يستحم، يغير ملابسه، ويتدرب على المشي دون مساعدة.

 

 

 

كان فينسنت يدرب نفسه على العيش بشكل مستقل.

 

 

 

بالطبع، كانت باولا تعلم أنه حتى لو لم تكن موجودة، فإن الخادمات أو الخدم الآخرين سوف يساعدونه عندما يكون ذلك ضروريًا.

 

 

 

لكن كانت هناك أوقاتٌ يواجه فيها الأمور وحيدًا، يتفاعل مع أشخاصٍ لا يراهم، ويفهم نواياهم الحقيقية. كان يستعد لتلك اللحظات.

 

 

 

لم تكن هي الوحيدة التي تشعر بالخوف. لا بد أنه مرعوب أيضًا. لكن فينسنت كان في موقف لا يُحتمل فيه التراجع. لهذا السبب كان يبذل كل هذا الجهد، مُستعدًا للمستقبل الآن.

 

 

 

“إذا كان الأمر كثيرًا، فلا بأس من التخلي عن شيء ما”، قالت باولا بلطف.

 

 

 

“عن ماذا تتحدث؟”

 

 

 

“لا يتوجب عليك أن تضغط على نفسك من أجلي.”

 

 

 

“من قال أنني أفعل ذلك من أجلك؟”

 

 

 

أمال فينسنت رأسه، وعبوس طفيف يظهر على وجهه كما لو أنه لم يسمعها بشكل صحيح.

 

 

 

لقد كان كل شيء يسير على ما يرام، والآن عليه أن يفسد اللحظة.

 

***