***

 

 

 

في ليلة مقمرة، غرق القصر في حالة من الفوضى.

 

 

 

صرخةٌ حادةٌ حطمت صمت منتصف الليل. صرخةٌ حادةٌ مُخَطَّطةٌ بالدموع، تردد صداها من الملحق، حتى وصل إلى الخدم البعيدين في القصر الرئيسي. في لحظات، صرخت خادمة، أول من وصل إلى مصدر الضجيج، جاذبةً المزيد من الموظفين إلى مكان الحادث في اندفاعٍ محموم.

 

 

 

“يا إلاهي!”

 

 

 

هل هذا كريستوفر؟ هل هو كريستوفر حقًا؟

 

 

 

“آه! ساعدوني!”

 

 

 

امتلأ الهواء بصرخات الصدمة وأصوات خطوات متسارعة. كانت ليلة مظلمة وهادئة، وخلف الملحق، كانت الدماء تتجمع على الأرض، وبقع صغيرة تلطخ الجدران المجاورة.

 

 

 

امتد أثر الدم الأحمر الزاهي حول الزاوية وامتد نحو مقدمة المبنى.

 

 

 

في نهاية ذلك الطريق، سقط الابن الأصغر لعائلة كريستوفر ينزف مغشيًا عليه. لم تدع حالته أي شك في أن أحدهم اعتدى عليه بوحشية. أثار هذا الإدراك حيرة الخدم، وامتزجت همهماتهم بضجيج من الضيق.

 

 

 

من كان بإمكانه فعل هذا؟

 

 

 

تصرف كبير الخدم بسرعة، بينما أمرت إيزابيل جميع الموظفين، باستثناء عدد قليل منهم، بمغادرة المكان. عاد الخدم المتبقون إلى أماكنهم على مضض، ناظرين بنظرات قلق إلى لوكاس، الذي كان مستلقيًا على الأرض بلا حراك.

 

 

 

كانوا يتهامسون فيما بينهم، ويتكهنون حول من قد يكون تركه في مثل هذه الحالة المزرية.

 

 

 

بينما كان المنزل غارقًا في الاضطرابات، اختبأت في غرفتها.

 

 

 

وجهها الملطخ بالدموع مدفون بين ساقيها، تكورت على نفسها. كل عصب في جسدها كان متوترًا وهي تُحدّق في الباب المُغلق بإحكام. شعرت وكأن أحدهم سيندفع في أي لحظة، سكين في يده، مُستعدًا للقضاء عليها.

 

 

 

على الرغم من إغلاقها الباب، إلا أن الخوف استهلكها، وتركها مشلولة من الرعب.

 

 

 

لقد كانت خائفة.

 

 

 

مرت الليلة وهي ترتجف وحدها، مما أدى بها في النهاية إلى نوم مضطرب ومضطرب.

 

 

 

في حلمها، طفت بلا وزن. كان شعورها بأنها معلقة في الهواء مريحًا بشكل غريب. لم ترغب في النزول. لو استمرت في الانجراف بلا هدف، فربما تصل إلى مكان ما – مع أن ذلك لن يهم حتى لو لم يحدث. أرادت فقط أن تختفي.

 

 

 

“باولا، لا بأس. أنا بخير.”

 

 

 

ابتسم لها وجه شاب لطيف، وأرادت أن تحفر تلك الصورة في ذهنها. لكن رؤيتها ظلت ضبابية، مما جعل من الصعب عليها التمسك بها. لم يكن أمامها سوى المشاهدة، وحتى ذلك كان يتلاشى.

 

 

 

لا تفعل شيئًا. هذا ما عليك فعله.

 

 

 

تسلل صوتٌ قاسٍ ساخر إلى أفكارها. التزمت الصمت، وهي تعلم أنها في أعماقها توافق على ذلك.

 

 

 

فكّر في الأمر. هذا ليس مكانًا للأحلام اليائسة.

 

 

 

لقد عرفت ذلك. لقد عرفت ذلك جيدًا.

 

 

 

توقف. من فضلك، توقف عن قول هذه الأشياء.

 

 

 

حتى لو لم يقولوا ذلك، فهي تعلم ذلك مُسبقًا. لم تستطع فعل شيء.

 

 

 

فقط أتركني وحدي.

 

 

 

“لن أنسى هذه اللحظة أبدًا.”

 

 

 

تردد صوتٌ رقيقٌ في ذهنها، جاعلاً لوكاس في صدارة أفكارها. الرجل الذي سهر عليها في الظلام، الرجل الذي اعترف لها بحبه. لطالما ابتسم لها برقة. حتى في تلك اللحظة، ابتسم لها. لا، لم ترَ وجهه بوضوحٍ قطّ تلك المرة. في ما قد تكون لحظتهما الأخيرة، أشاحت بنظرها عنه.

 

 

 

مع انحسار الظلام، ظهر وجه لوكاس بوضوح، مشوهًا من الألم. كان يكافح لإبقاء عينيه مفتوحتين، محاولًا التركيز عليها. انزلقت دمعة من طرف عينه. انفرجت شفتاه المتشققتان في يأس.

 

 

 

“أركض، اذهب!”

 

 

 

فجأة، استيقظت مفزوعة.

 

 

 

دارت عيناها في أرجاء الغرفة. صمت. حاولت الاستماع بصعوبة، لكن لم يصدر أي صوت. كان كل شيء على ما يرام. كانت وحيدة. لا أحد هناك. أطلقت نفسًا مرتجفًا، وأرخت كتفيها أخيرًا.

 

 

 

طق طق.

 

 

 

فاجأها صوت طرق على الباب.

 

 

 

ارتجفت، وسحبت الملاءات بإحكام فوق رأسها وهي تتكئ على نفسها. ظلت نظراتها ثابتة على الباب، حذرة وخائفة.

 

 

 

عندما لم تُجب، ارتجف مقبض الباب. توقف عندما أدرك من كان هناك أنه مُغلق.

 

 

 

لكن بعد لحظات، سُمع صوت طقطقة هادئة، وانفتح الباب صريرًا. دخل أحدهم من خلال الفجوة الصغيرة. راقبته باولا في صمت متوتر، غير قادرة على إبعاد نظرها.

 

 

 

أُغلق الباب بصوتٍ مكتوم. اقترب منها ببطءٍ شخصٌ يتحرك بحذرٍ في الظلام. كان فينسنت. تلمسها كأنه يبحث عنها.

 

 

 

بمجرد أن رأت باولا وجه فينسينت، زحفت من تحت السرير وركضت مباشرة نحوه.

 

 

 

أمسكت يداها المرتعشتان بذراعه الممدودة، وباليد الأخرى، أمسكت صدره لتديره نحوها. اتسعت عيناه الزمرديتان من الصدمة عندما ثبتتا على وجهها الملطخ بالدموع.

 

 

 

“لو… لوكاس، هل… لوكاس…؟”

 

 

 

خرجت كلماتها متلعثمةً، غير مكتملة، مذعورة. ببطء، تبددت الصدمة على وجه فينسنت، وحل محلها الفهم، إذ بدا وكأنه يدرك يأسها. دققت باولا النظر في وجهه بقلق، وعيناها تتجهان نحو شفتيه، تنتظر منه أن يتكلم.

 

 

 

“إنه على قيد الحياة.”

 

 

 

ما إن خرجت هذه الكلمات من فمه حتى ارتخت ساقا باولا. انهارت على الأرض، وركع فينسنت بجانبها، والقلق ينطبع على ملامحه. سألها إن كانت بخير، لكن باولا لم تستطع الإجابة. كان عقلها غارقًا في فكرة واحدة.

 

 

 

إنه على قيد الحياة. لوكاس على قيد الحياة.

 

 

 

انفجرت شهقة بكاء، شهقةٌ حاولت كبتها لساعاتٍ طويلة. تشبثت بقميص فينسنت كأنه الشيء الوحيد الذي يربطها بالواقع، وجسدها يرتجف من شدة بكائها.

 

 

 

مدّ فينسنت يده بتردد إلى وجهها، مسح دموعها. وعندما لمست أصابعه البلل، جذبها إلى عناق.

 

 

 

“لا تبكي،” همس فينسنت بهدوء، ووضع يده على ظهرها بلطف.

 

 

 

“سيكون كل شيء على ما يرام.”

 

 

 

“لقد اعتقدت… لقد اعتقدت أنه سيموت”، قالت باولا وهي تبكي.

 

 

 

“هـ-لقد كان ينزف كثيرًا، الجرح… كان عميقًا جدًا، وكان هناك الكثير من الدماء…”

 

 

 

تجمدت يده التي كانت تُواسيها. في لحظة، تبدلت هيئته. تراجع فينسنت فجأة، ناظرًا إليها بمزيج من الإلحاح والقلق.

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

وكان صوته حادا.

 

 

 

“هل كنت أنت الذي صرخت؟”

 

 

 

أومأت باولا برأسها، وهي لا تزال تحاول مسح دموعها. عادت بذاكرتها إلى أحداث الليلة الماضية المروعة. كان الخوف يسيطر عليها، رعبًا عارمًا. لكن أكثر ما كان يقلقها هو لوكاس. صرخت، آملةً أن يأتي أحدٌ لإنقاذه.

 

 

 

“نعم” قالت بصوت مختنق.

 

 

 

اتسعت عينا فينسنت، وتجهم وجهه من شدة عدم التصديق. مدّ يده، ممسكًا بذراعيها بإحكام، ربما أكثر من اللازم.

 

 

 

“هل رأيت من كان؟” سأل بصوته الحازم.

 

 

 

هزت باولا رأسها، وكان صوتها يرتجف.

 

 

 

“لا… لقد ركضت قبل أن أتمكن من الرؤية…”

 

 

 

شد فينسنت قبضته، مما تسبب في تقلص عضلة باولا ألمًا. “لكن هل رأوك؟” كانت نبرته أكثر حدة الآن.

 

 

 

“أنا… أنا لا أعرف،” تلعثمت، محاولةً التذكر.

 

 

 

“كنت في ضوء القمر، لذلك… ربما… تمكنوا من رؤيتي.”

 

 

 

ردّها المتردد جعل تعبير فينسنت يزداد قتامة. ارتجفت يداه، اللتان لا تزالان ممسكتين بذراعيها، قليلاً. خفض رأسه، وهو يتمتم بشيء ما في نفسه لم تستطع باولا سماعه بوضوح.

 

 

 

وبينما كانت تحاول فهم كلماته، انفتح الباب فجأةً محدثًا صوت اصطدام قوي بالحائط. استدار كلاهما مذعورين.

 

 

 

وقف إيثان عند المدخل، يمسح الغرفة بعينيه قبل أن يستقر على باولا وفينسنت. دون أن ينطق بكلمة، سار نحوهما بخطى سريعة. أمسك إيثان فينسنت من ياقته، وجذبه بقوة ليقف على قدميه.

 

 

 

صعدت باولا إلى أعلى أيضًا، وكان قلبها ينبض بقوة وهي تشاهد التوتر يتصاعد بين الرجلين.

 

 

 

“فينسنت،” قال إيثان، صوته منخفض ولكن آمر.

 

 

 

“أخبرني الحقيقة الآن.”

 

 

 

ظل فينسنت صامتًا، وكان فكه مشدودًا.

 

 

 

“أخبرني الحقيقة”، كرر إيثان، ولم يرفع عينيه عن وجه فينسنت أبدًا.

 

 

 

ارتسمت على وجه إيثان حدة لم ترها باولا من قبل. استُبدل تعبيره المرح والمُشاغب المعتاد بحزن عميق مُهيّج. ملابسه المُبعثرة وتنفسه المُتقطع يُوحيان بأنه قد اندفع إلى هنا في حالة ذعر.

 

 

 

بدا إيثان وكأن ثقل العالم قد انهار عليه. كانت بشرته شاحبة، والهالات السوداء تحت عينيه ملطخة باللون الأحمر، دليلاً على ليالٍ أرق أو دموعٍ مكتومة.

 

 

 

مع ذلك، ورغم انفعال إيثان، ظل فينسنت هادئًا. التقت نظراته الهادئة بنظرات إيثان، كما لو كان يتوقع هذه المواجهة منذ البداية.

 

 

 

“هل كان جيمس؟” كان صوت إيثان خشنًا، وخرج السؤال بنبرة هدير بالكاد يمكن السيطرة عليها. “هل فعل بك أخي هذا؟”

 

 

 

كان هناك توقف قصير ومتوازن قبل أن يجيب فينسنت.

 

 

 

“…نعم.”

 

 

 

“هل كان يلاحقك منذ البداية؟”

 

 

 

“لا” أجاب فينسنت.

 

 

 

“لقد كان وراء لوكاس.”

 

 

 

أظلمت عينا إيثان من الحيرة والغضب. “لماذا لوكاس؟”

 

 

 

“لأن لوكاس اكتشف سر جيمس”، قال فينسنت بثبات.

 

 

 

سرٌّ ما كان ينبغي كشفه. هدّده جيمس، لكن حتى ذلك لم يكن كافيًا. لم يستطع المخاطرة.

 

 

 

“إذن أنت تقول أن جيمس هو من فعل هذا بلوكاس؟” تصدع صوت إيثان، وكان عدم التصديق محفورًا على ملامحه.

 

 

 

تجولت عينا باولا بين الرجلين، وعقلها يسابق الزمن لربط خيوط المحادثة. نظرت إلى فينسنت، الذي تحدث وكأنه يشك في الحقيقة منذ زمن، وكانت تعابير وجهه مليئة بالاستسلام.

 

 

 

“نعم” أكد فينسنت.

 

 

 

بدأت يدا إيثان ترتعشان، وشد قبضته على ياقة فينسنت قبل أن يتركها فجأة. غطى وجهه، وغرزت أصابعه في جلده كما لو كان يحاول تمالك نفسه. صوته، الممزوج بالحزن والارتباك، بالكاد ارتفع فوق الهمس.

 

 

 

“… هل قتل والدي أيضًا؟”

 

 

 

خيّم صمت خانق على الغرفة. أغمض فينسنت عينيه، وكأنه مثقلٌ بثقل اللحظة. وعندما تكلم، كان صوته غليظًا من الذنب.

 

 

 

نعم، لوكاس شهد ذلك.

 

 

 

انقطعت أنفاس إيثان. استدار فجأة، فشعر فينسنت بخطورة الموقف، فمد يده ليمسكه قبل أن يغادر. كانت قبضته قوية، واليأس واضح في صوته.

 

 

 

“إيثان! أرجوك، افهم قلب لوكاس،” توسل فينسنت.

 

 

 

لكن إيثان لم يستدر. وقف ساكنًا، كتفاه مشدودتان، صامتًا.

 

 

 

«لم يستطع لوكاس أن يُخبرك»، تابع فينسنت بصوتٍ خافت. «كان قلقًا عليكِ… وعلى جيمس. عليكما كليكما».

 

 

 

بقي إيثان صامتًا، لكن قبضتيه كانتا مشدودتين إلى جانبيه.

 

 

 

لأنكما أخوه. لم يُرِد أن يخسر أيًّا منكما.

 

 

 

توقف فينسنت، وثقل كلماته يثقل كاهله. “لم يستطع تحمّل فكرة قتلك لأخيك.”

 

 

 

“…وأنت؟” تحدث إيثان أخيرًا بصوت متوتر.

 

 

 

“كنتُ أنا ولوكاس خائفين من ذلك. كنا نعلم كم كنتَ تحب والدك،” قال فينسنت بهدوء. “كنا نعلم أن الحقيقة ستدمرك.”

 

أطلق إيثان ضحكة مريرة جوفاء، مليئة بعدم التصديق. انتزع ذراعه من قبضة فينسنت وأخذ نفسًا عميقًا، كما لو كان يحاول تمالك نفسه. دون أن ينطق بكلمة أخرى، استدار وخرج من الغرفة مسرعًا.

 

 

 

ترنح فينسنت وهو يحاول اللحاق به، لكن ساقه علقت بحافة الطاولة، فسقط أرضًا. هرعت باولا إلى جانبه، وركعت بجانبه وهي تلمس ذراعه برفق.

 

 

 

“هل أنت بخير؟” سألت، وكان صوتها مليئًا بالقلق.

 

 

 

لكن نظرة فينسنت كانت ثابتة على المدخل، نفس المدخل الذي اقتحمه إيثان للتو. كانت عيناه شاغرتين، غارقتين في صدى خطوات صديقه المتراجعة.

 

 

 

لامست أصابع فينسنت ظهر يد باولا وهو يهمس بإلحاح: “الحقيه. أوقفيه. أخبريه ألا يفعل ذلك.”

 

 

 

“ماذا… ماذا تقصد؟” سألت باولا بصوت مرتجف من الارتباك.

 

 

 

“كل شيء. قل له أن يتوقف عن كل شيء،” حثّ فينسنت مرة أخرى بصوت متوتر.

 

 

 

دون تردد، اندفعت باولا خارجة من الغرفة، وقلبها يخفق بشدة. وبينما كانت تمسح الممر، رأت إيثان يقترب من نهايته. أسرعت خلفه وأمسكت بذراعه، فأوقفته في مكانه.

 

 

 

استدار لمواجهتها، وكان تعبيره عبارة عن عاصفة من الاضطراب.

 

 

 

“لا تفعل ذلك” توسلت باولا.

 

 

 

حدق بها إيثان، ووجهه كقناع من الألم الذي لا يُقرأ. “…ماذا تفعل؟”

 

 

 

“لا تفعل شيئًا. من فضلك، أوقف كل هذا”، أصرت بصوت بالكاد يهمس.

 

 

 

أطلق إيثان ضحكة مريرة، وارتسمت على شفتيه ابتسامة قاتمة. لمعت عيناه البنيتان بدموع لم تذرف، لكن تعبيره ظل حازمًا.

 

 

 

باولا… لم آتِ إلى هنا طلبًا للإذن، بل أردتُ فقط تأكيد ما أعرفه مُسبقًا. في أعماقي، كنتُ أعرفه منذ البداية. رفضتُ تصديقه. والآن، هذه هي النتيجة.

 

 

 

“مع ذلك،” توسلت باولا بصوت مرتجف، “من فضلك، لا تفعل هذا.”

 

 

 

“لقد حاول قتل لوكاس، أخي،” قال إيثان بمرارة.

 

 

 

صمتت باولا، وبدأت قبضتها على ذراع إيثان ترتخي.

 

 

 

“وسأكون التالي، أو ربما سيكون فينسنت،” أضاف إيثان، بصوت منخفض وبارد.

 

 

 

سقطت يدها عنه عاجزةً. اختفى الحزن الذي ارتسم على وجه إيثان، وحل محله هدوءٌ غريبٌ جعل قلب باولا يرتجف. كان عزمه جليًا.

 

 

 

“أخبر فينسنت،” قال إيثان بهدوء، “أخبره أنني آسف.”

 

 

 

قبل أن تتمكن من الرد، استدار إيثان وانصرف. لم تحرك باولا ساكنًا لإيقافه، مدركةً أن قراره نهائي. وبينما كانت تراقبه وهو يتلاشى في الأفق، ضاق صدرها بثقل عجزها. خفضت رأسها، وشعرت بثقل كل شيء يضغط عليها.

 

 

 

لم يكن هناك شيء آخر يمكنها فعله.

 

 

 

عندما عادت باولا إلى الغرفة، أحس فينسنت بوجودها فورًا فالتفت نحوها. كانت عيناه العميان، رغم انعدام بصرهما، مليئتين بأسئلة صامتة يائسة. ردت باولا بضحكة جوفاء – ضحكة خالية من البهجة، مجرد إرهاق شخص على حافة الهاوية.

 

 

 

“أنا آسفة” همست بصوت متقطع.

 

 

 

“لا بأس. لا داعي للاعتذار،” قال فينسنت وهو يهز رأسه. لكن التعب في صوته كشف عن مدى خطورة الموقف.

 

 

 

اقتربت منه، ممسكةً بيده. وبينما كانت أصابعها تلامس يده، شدّ فينسنت قبضته.

 

 

 

“احزمي أغراضك” قال فجأة.

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

رمشت باولا في مفاجأة.

 

 

 

“سأرسلك بعيدا.”

 

 

 

اتسعت عيناها.

 

 

 

لماذا؟ هل فعلتُ شيئًا خاطئًا؟ هل لأنني لم أستطع إيقاف إيثان؟

 

 

 

“لا” أجاب فينسنت بهدوء.

 

 

 

“إذن لماذا…؟” ارتجف صوتها وهي تتوقف عن الكلام.

 

 

 

«لأنكِ في خطر»، أوضح وهو يستدير لمواجهتها. كان تعبيره ثابتًا، لكن صوته حمل نبرة استعجال.

 

 

 

كنتَ حاضرًا عندما تعرّض لوكاس للهجوم. حتى لو لم يكن ذلك فوريًا، سيكتشف جيمس الأمر في النهاية. وعندما يكتشف، لن يدعك تذهب. أنت الشاهد الوحيد.

 

 

 

صمتت باولا، وانحبس أنفاسها في حلقها.

 

 

 

هناك فيلا في نوفيل، تملكها عائلتنا. سأرسلك إليها. ابقَ مختبئًا الآن. حالما تستقر الأمور ويستقر الوضع، سأتصل بك.

 

 

 

“لا،” هزت باولا رأسها، وتراجعت إلى الوراء في تحد.

 

 

 

“باولا…” شد فينسنت على يدها وهي تحاول الابتعاد. ورغم المسافة بينهما، بقيت أيديهما متصلة، كخيط رقيق يربطهما.

 

 

 

“لا تتركني خلفك” توسلت بصوت متقطع.

 

 

 

وقف فينسنت ساكنًا، وشفتاه مفتوحتان كأنه سيتكلم، لكن لم تخرج منه كلمات. تمسك بيدها بثبات، عالقًا بين رغبة حمايتها وخوف فقدانها.

 

 

 

 

 

***