***

 

“دعنا نذهب يا آنسة.”

 

 

 

“لماذا فجأة؟” نظرت فيوليت إلى مربيتها ووالدها بالتناوب، غير مدركة لما يحدث، وبدت عليها علامات الارتباك. وبينما كان والدها يراقب فيوليت، انفجر غاضبًا.

 

 

 

“عندما نعود إلى القصر، لن يُسمح لك بالخروج لفترة من الوقت!”

 

 

 

“أوه، أبي.”

 

 

 

فجأةً، تبدّل حدّة نظرات والدها، وحلّت محلّها لمحة غضب. نزل الدرج بصرامة. في الأسفل، وقف فينسنت أمامه، وبجانبه إيثان، وعلامات القلق بادية على وجهه.

 

 

 

بعد أن ألقى نظرة خاطفة على فينسنت، رفع والدها يده بسرعة. في لمح البصر، وجهت له ضربة قوية على وجهه.

 

 

 

ضربة!

 

 

 

تردد صدى الصوت، فترنح فينسنت، وسقط في النهاية. فزعَ إيثان، فأمسك به. ولما شاهداه، شهقا رعبًا.

 

 

 

صرخت فيوليت وهرعت إلى أسفل الدرج، تتبعها مربيتها عن كثب. حاولت باولا أيضًا اللحاق بها، لكن لوكاس تدخل، مانعًا إياها من النزول أكثر.

 

 

 

ومع ذلك، وبتعبير محير، نظرت باولا إليه، فقط لتجده يهز رأسه.

 

 

 

وفي النهاية، لم يكن أمامها خيار سوى مراقبة الوضع بقلق.

 

 

 

هرعت فيوليت إلى فينسنت، تطمئن عليه وتسأله إن كان بخير. ثم التفتت إلى والدها.

 

 

 

“أبي، ما بك؟”

 

“كيف يجرؤ على خداعي والالتقاء بابنتي!”

 

 

 

“عن ماذا تتحدث؟ خداع؟”

 

 

 

كيف يجرؤ على السخرية من عائلتنا وإخفاء حقيقته! كيف يُخفي عمىه؟ كيف يجرؤ على الاستخفاف بابنتي!

 

 

 

دوّت صرخة مدوية. لم تستطع فيوليت إخفاء تعابير وجهها المذهولة، وكذلك باولا. يبدو أن غضبه منذ وصولهما كان لهذا السبب. أصبح تعبير إيثان قاتمًا في النهاية، كما لو كان يتوقع ما هو آتٍ.

 

 

 

في هذه الأثناء، تمكن فينسنت من الجلوس رغم انحناء جذعه. احمرّ المكان الذي ضربه فيه والدها. مع ذلك، ظلّ وجهه أكثر هدوءًا من أي شخص آخر هنا.

 

 

 

“أبي، أرجوك لا تفعل هذا”، توسلت فيوليت، ويداها ترتجفان وهي تمسك بذراع والدها. ارتجف صوتها وهي تتحدث إليه، لكنه صافحها. عندما فقدت فيوليت توازنها وسقطت، هرعت المربية وساندتها.

 

 

 

خذوها فورًا! وعندما نعود، اعتبروا هذا فسخًا للخطوبة!

 

 

 

“أب!”

 

 

 

عندما صرخت فيوليت، رمقها والدها بنظرة حادة. ارتجفت، وأخفضت بصرها خوفًا، وارتجف جسدها المرتجف أكثر. لكنها استجمعت شجاعتها وتلعثمت.

 

 

 

“لا أريد فسخ الخطوبة.”

 

 

 

ما خطبك في ارتباطك الدائم بهذا الرجل؟ ما الذي قد تستفيدينه من تجاهل زوجك الأعمى، غير مدركة لما ينتظرك؟ أم أنكِ معجبة به، وتنوي جلب العار لعائلته؟

 

 

 

لا يا أبي! لا، لن أجلب العار للعائلة أبدًا. أنا فقط… أحب فينسنت.

 

“أنت أحمق.”

 

 

 

“…”

 

 

 

نقر والدها بلسانه، وارتجفت فيوليت مرة أخرى.

 

 

 

“أعتقد أنه بسبب لطفك الشديد معه، أصبح مغرورًا لدرجة أنه تمسك بالخطوبة ولم يكسرها.”

 

 

 

“لكن…”

 

 

 

“لا أريد سماع ذلك! أغلق فمك!”

 

 

 

صرخة عالية غطت على كلماتها.

 

 

 

“…”

 

 

 

زمت فيوليت شفتيها بإحكام، ووجهها المشوه على وشك البكاء في أي لحظة. احتضنتها المربية، وقدمت لها العزاء.

 

 

 

ثم حدث ذلك.

 

 

 

“سوف أفسخ هذا الارتباط.”

 

 

 

حطم الانفجار المفاجئ للكلمات التوتر. اتجهت جميع الأنظار نحو فينسنت الذي نهض. أما إيثان، الواقف بجانبه، فقد غطى وجهه بيد واحدة وأغلق عينيه بإحكام، في إشارة إلى أنه لم يعد يحتمل هذا الموقف.

 

 

 

وعلى الرغم من الاضطرابات، حافظ فينسنت على تعبير هادئ أثناء حديثه.

 

 

 

“سأفعل كما قلت.”

 

 

 

“فينسنت!”

 

رغم توسلات فيوليت اليائسة، لم يُغيّر رأيه. وبينما اقتربت منه فيوليت في حيرة، تُهزّه وتُلحّ عليه ألا يفعل هذا، لم تتلقَّ أي رد. أخيرًا، دفنت وجهها في صدره وانفجرت في البكاء.

 

 

 

“كفى الآن. لنعد.”

 

 

 

لا تفعل. قلت إني ما راح أفسخ الخطوبة.

 

 

 

إذن عليك مغادرة العائلة. هل يمكنك فعل ذلك؟

 

 

 

“أنا استطيع.”

 

 

 

“بنفسجي.”

 

 

 

رفع فينسنت يديه ولمس وجهها برفق. وبعينين دامعتين، خفضت نظرها.

 

 

 

هذه الحياة معي تعني العيش دون دعم العائلة، دون المربية التي تحبينها، إلى جانب زوج أعمى. ستقضي حياتك معي، تخدميني، وتعيشين حياة منعزلة دون تفاعل مع الآخرين. ستضطرين للتخلي عن ما تحبينه من أجلي. ستلاحقكِ نظرات الناس أينما ذهبتِ. لن ألحظ جرحكِ، ولن أتمكن من حمايتكِ. سأتلمس طريقي بكلتا يديَّ.

 

 

 

“….”

 

 

 

هكذا هي الحياة معي. هل تستطيعين تحمّل هذه الحياة حقًا؟

 

 

 

فتحت فيوليت فمها، لكن هذه المرة لم تجد إجابة بسهولة. لمعت عيناها البنفسجيتان، واختفى صوتها بتردد. انهمرت الدموع على خديها الرقيقين.

 

 

 

وكأنه يفهم، ابتسم فينسنت ومسح على رأسها.

 

 

 

لا أريدك أن تفعل ذلك. لذا، ارجع.

 

 

 

مع دموع تنهمر بغزارة، أومأت فيوليت برأسها. انزلقت يداها من قبضة فينسنت.

 

 

 

“فينسنت!”

 

 

 

“….”

 

 

 

في النهاية، سُحبت وهي متشبثة بالخادم. تبعتهما المربية. تلاشى البكاء الممزوج بالنشيج تدريجيًا حتى توقف فجأة.

 

 

 

ألقى والدها نظرة على فينسنت، وكانت عيناه الحادتان لا تزالان مليئتين بالغضب، وشفتيه المغلقة بإحكام فشلت في إخفاء انزعاجه.

 

 

 

“أتمنى أن تحافظ على كلمتك.”

 

 

 

“….”

 

 

 

خداعي أمرٌ لا يُغتفر، لكن بالنظر إلى علاقتي بوالديكِ، سأتغاضى عن الأمر هذه المرة. لا تجرؤي على إهانة ابنتي بعد الآن.

 

 

 

مع هذه الكلمات، استدار والدها ومشى بعيدًا بخطى سريعة.

 

 

 

مع مغادرة والدها، دوّت أصداء خطوات الأقدام في القاعة التي كانت صاخبة في السابق. استغلّ جيمس هذا الاضطراب، فبدا وكأنه خرج هو الآخر وهو ينزل الدرج. نظر حوله في صمت المكان. باستثناء فينسنت، وقعت أنظار الجميع عليه.

 

 

 

كانت حالة فينسنت سرًا محفوظًا. ورغم عدم وجود أسرار كاملة، فقد خضع لمراقبة دقيقة لضمان بقائه سرًا ليوم آخر. كنا نحن والرجل هناك، جيمس كريستوفر، الوحيدين المطلعين على هذا السر. غريزيًا، عرفا من يقف وراء هذا الاضطراب.

 

 

 

عدّل جيمس ملابسه بتكاسل وبدأ يمشي. وبينما كان يمرّ بجانب بولا ولوكاس، وقعت عيناه الحادتان على لوكاس. شدّ لوكاس قبضته على يدها المرتعشة. لحسن الحظ، نزل جيمس إلى الطابق السفلي دون أن يقول شيئًا.

 

 

 

بعد أن أصبح وحيدًا، اتجه مباشرةً نحو فينسنت. في لحظة دهشة، اقترب إيثان وسد طريقه.

 

 

 

وكأنه يحاول تبديد الأجواء الثقيلة، ابتسم إيثان وقال، “العودة؟”

 

 

 

“أجل. لا داعي للبقاء لفترة أطول.”

 

 

 

بينما كان يرد على إيثان، ظلّ جيمس مُحدّقًا في فينسنت. تحرك إيثان بخفّة ليحجب رؤية جيمس.

 

 

 

بعد أن ألقيا نظرة سريعة عليهما، اندفعت باولا ولوكاس نحو فينسنت. كان يحدق بالباب بنظرة فارغة طوال هذه المدة. وبينما اقتربا، ظهر وجهه، جامدًا في صمت.

 

 

 

ترددت باولا للحظة قبل أن تمسك بذراع فينسنت برفق. ومع ذلك، ظلّ ساكنًا. حتى عندما ناداه لوكاس، بقي على حاله.

 

 

 

“سيدي، دعنا نذهب إلى غرفتك.”

 

 

 

“….بالتأكيد.”

 

 

 

وبمجرد أن سمعت باولا رده، ساندت فينسنت، واعتمد عليها طواعية.

 

 

 

بينما استدارا، اقترب إيثان وجيمس، بعد أن أنهيا حديثهما، وتوقفا أمام فينسنت. حدّق جيمس فيهما بنظرة ثاقبة، وفي عينيه لمحة من السخرية.

 

 

 

“معالم سياحية مثيرة للاهتمام.”

 

 

 

“….”

 

 

 

حدّقت باولا دون تراجع، رافضةً دعم الشرير أمامها. كانت نواياه، كما يتضح من سلوكه عند وصولهم وأفعاله الآن، واضحةً بشكلٍ مثيرٍ للغضب.

 

بالطبع، كانت باولا تخشى جيمس أيضًا. كان الحذر الذي يجب أن يتحلى به المرء تجاه الأشخاص الخطرين يدق في رأسها. لكن في هذه اللحظة، تصاعد غضبها لدرجة أنها تجاهلت حتى هذا الحذر.

 

 

 

عندما التقت نظراته بتحدٍّ، ضيّق جيمس عينيه. بدا منزعجًا لأن مجرد خادمة تجرأت على النظر إليه مباشرةً. وبينما بدأ وجهه يتجهم، تدخل إيثان.

 

 

 

“جيمس.”

 

 

 

تحولت النظرة الساخطة بعيدًا عن باولا.

 

 

 

“أين ركنت العربة؟”

 

 

 

“الخارج.”

 

 

 

سأرافقك. هيا بنا.

 

 

 

“بالتأكيد.”

 

 

 

ألقى جيمس نظرةً عليهما مرةً أخرى. أخيرًا، خفضت باولا رأسها. ورغم أن صدغيها كانا ينبضان، إلا أن صوت خطوات جيمس سرعان ما اختفى من الباب. وبينما رفعت رأسها، رأت إيثان يتنهد ارتياحًا.

 

 

 

“ربما أفقد وظيفتي بسبب السيدة فيوليت.”

 

 

 

“أنا آسف.”

 

 

 

“أفهم. لكن أرجوكِ لا تكرري ذلك.” ابتسم ابتسامة خفيفة، رغم أن صوته كان جادًا. بعد أن تأمل فينسنت برهة، حوّل نظره إلى لوكاس الواقف خلف باولا. ثم نظر إلى باولا وابتسم مجددًا.

 

 

 

“أنا أعتمد عليكما.”

 

 

 

مع هذه الكلمات، خرج إيثان أيضًا.

 

***

 

 

 

مرّ وقت طويل منذ يوم الاضطراب. كان القصر صامتًا بشكلٍ مُخيف، كما لو أن الاضطراب لم يكن سوى حلم. لم تكن هناك أي علامات على وجود أشخاص أو أصوات، وكان السكون مُقلقًا، يُذكرها بأول مرة وصلت فيها إلى هنا.

 

 

 

سارت باولا في الردهة المهجورة، وكان صوت خطواتها هو الصوت الوحيد الذي يكسر الصمت.

 

 

 

منذ ذلك اليوم، عاد فينسنت إلى غرفته، يُعاني من كوابيس كل ليلة. ورغم أن الفترات الفاصلة بين الكوابيس قد طالت مؤخرًا، إلا أن باولا ما زالت تسمع أنينه في نومه. كلما سمعت تلك الأصوات، كانت تُسرع إليه، لكنه لم يُناديها قط. بل تحمّل معاناته وحيدًا.

 

 

 

عندما زار جيمس باولا، خشيت أن تسيطر عليه أفكارٌ سوداوية، لكن الأيام التالية أثبتت عكس ذلك. حافظ فينسنت على روتينه المعتاد – تناول طعامًا صحيًا، والاستحمام، والاستماع إلى الكتب التي تقرأها له باولا – مع أنه ظل حبيس غرفته.

 

 

 

شعرت باولا بالارتياح لأنه بدا وكأنه يتأقلم بشكل أفضل مما توقعت، لكن هذا الارتياح طغى عليه شعور أعمق بالخوف. تصرفه كما لو أن لا شيء على ما يرام جعل الموقف أكثر رعبًا.

 

***